神に捨てられた僕は、女神に堕とされる

第37話 テストは希望と絶望を運んでくる

　教室にはテスト特有の緊張感が漂っていた。普段は賑やかなクラスも、今日はどこか静かで、全員が試験用紙に向き合う準備をしている。それでも、騒がしい人物がいると、空気はやはり変わるものだ。

「やっべぇぇぇぇ……」

　教室の隅から聞こえる優翔の叫び声に、クラスメートたちがちらりと視線を向けた。だが、誰も特に気にせず、自分のテキストやノートに目を戻す。

「優翔、大声出さないで」と昴が軽くたしなめるが、優翔は両手で頭を抱えながらうめき続けている。

「赤点の予感しかしねぇ！てか、なんでテストなんてあるんだよ！俺、もう勉強とか無理！」

　隣で数学の公式集をパラパラとめくっていた千春が、ため息をつきながら顔を上げた。

「それ、勉強してないからでしょ。自業自得じゃない。」

　優翔はピタッと手を止め、千春をじっと見つめた。

「お前、冷たくね？こんな時ぐらい、もうちょっと優しく励ますとかないわけ？」

　千春は半眼で彼を見返し、言い放つ。

「いやいや、優翔君には『優しく励ます』より、『厳しく現実を叩き込む』方が必要でしょ。」

　周囲のクラスメートからもクスクスと笑い声が漏れる。

　そのやり取りを横目に見ていた茉莉亜が、くすりと笑いながら口を挟んだ。

「せっかく勉強会やったのに、何をしてたのよ、優翔君？」

「や、やっただろ！ちゃんと参加してたし！ほら、アレだ、なんだっけ……化学式の……なんか。」

「どれだよ、それ……」と昴が呆れ顔で返す。

　茉莉亜は優翔の言い訳に肩をすくめてから、軽く笑いながら続けた。

「参加してたけど、あなた居眠りしたり休憩ばっかりだったじゃない」

　優翔は言葉に詰まり、しどろもどろになった。「う、うるせぇ！俺だって頑張ったんだよ！たぶん……」

　その言葉に、千春が一層呆れたように声を上げた。

「『たぶん』って何よ……。まったくもう。普通に授業を聞いてたら赤点なんかとらないでしょ」

　優翔はしゅんと肩を落とし、ついには机に突っ伏してしまった。

「だって、俺の頭、勉強向いてないんだもん……。」

　それを聞いた昴が、苦笑しながら声をかける。

「まぁ、一夜漬けでもなんとかなるかもよ。ほら、昨日徹夜でやったんだろ？」

　その言葉に、優翔は一瞬顔を上げて希望の光を見たかのような表情を浮かべた。

「そうだよな！？一夜漬けって意外と効果あるって聞くし！」

　しかし、その直後、茉莉亜が冷静に現実を突きつける。

「徹夜ってケアレスミスが増えたり、デメリットの方が大きいって聞いたことあるわ」

「……。」

「もう終わりね。」と千春が呆れたように言い放つ。

「もうダメだぁぁぁ……」と優翔は再び机に突っ伏した。

　その様子を見て、茉莉亜はくすくすと笑いながら昴に話しかける。

「ねぇ、昴君は大丈夫なの？なんか余裕そうに見えるけど。」

「僕は……まぁ、なんとかなるんじゃないかな。」

　一方、優翔は机に突っ伏したまま、「俺も昴みたいに冷静にテスト受けてみたい人生だった……」とぼやき続けていた。

　やがて、チャイムが鳴り響き、教室に緊張感が戻る。

　先生が答案用紙を配り始める中、優翔は再びうめき声を上げた。

「うわぁぁ、俺の終わりが近づいてる……！」

　その声に千春が軽く頭をはたき、「もう黙って座ってなさい！」と一喝する。

　茉莉亜は笑いをこらえながら、昴に小声で囁く。

「優翔君って、ほんと分かりやすいよね。」

　昴は苦笑いを浮かべながら、試験開始の合図を待つ。

　次の戦場は、答案用紙の上だ――。

　試験開始のチャイムが鳴り響き、教室は一瞬で緊張感に包まれた。

　答案用紙が配られ、先生の「それでは、始めてください」という合図とともに、カリカリと鉛筆の音が教室内を支配する。

　昴は答案用紙をめくりながら、問題文をざっと読み込む。

（これ、勉強会でやったところだ）

　内心で安堵のため息をつきながら、ペンを動かし始めた。数式や単語が次々と頭の中から引き出され、迷いなく回答を書き込んでいく。

　隣をチラッと見ると、茉莉亜も淡々とペンを走らせている。

　彼女の横顔には焦りの色はなく、むしろわずかに余裕の表情すら見える。問題文を一瞥し、さらりと答えを書き込むその姿は、テスト慣れしていると言わんばかりだった。

（さすがだな、茉莉亜さん）

　と昴は心の中で感心する。

　一方、前方の席では千春が眉間にしわを寄せ、真剣な表情で答案用紙に向き合っていた。

　彼女は問題文を一つ一つ丁寧に読み込み、慎重に回答を書き進めている。ときどき鉛筆を止め、考え込む様子も見られるが、着実に進んでいるのが分かる。

（千春さんは地道に頑張るタイプだな）

　昴はそんな彼女を横目で見つつ、自分の答案に集中した。

　しかし、問題は――。

（えっ、これ知らねえ……）

　教室の後ろの方から、優翔の絶望的な心の声が漏れてくるような気配がした。

　彼は答案用紙を凝視し、頭を抱えそうな勢いで固まっている。

（これ……勉強会で昴が言ってた気がするけど、なんだっけ！？）

　焦りに駆られ、必死で記憶を掘り起こそうとするが、肝心なところが思い出せない。

　優翔はちらりと前を見る。昴が軽々とペンを動かしているのを見て、さらに絶望感が増した。

（なんであいつ、こんな余裕なんだよ……俺だけ取り残されてる気しかしねえ！）

　隣の千春は真剣そのものの表情。茉莉亜に至っては、余裕すら感じさせる。

（え、俺だけヤバいのか……？）

　優翔は冷や汗をかきながら、とにかく空欄を避けるべく適当に埋め始めた。

（えーっと、確かこんな感じの話してたよな……多分、これで合ってる！）

　答案用紙が埋まるたびに、一瞬だけ安心するが、その後すぐに次の問題で頭を抱える。その繰り返しだった。

「時間です。答案用紙を回収します。」

　先生の声が教室に響くと、全員が鉛筆を止めた。

　茉莉亜は最後の一行を書き終え、ゆっくりとペンを置いた。その表情には焦りの色はなく、むしろ「これで終わりか」という余裕が漂っている。

　千春は答案を一度確認し、納得したように小さくうなずいた。

　一方、優翔は――。

（マジかよ、もう時間切れ！？）

　最後の一問を埋めきれず、机に突っ伏してしまった。

「終わった……俺の人生、終わった……」と小声で呟きながら答案用紙を先生に渡す。

「どうだった？」と千春が小声で尋ねると、優翔は涙目で答えた。

「どうだったも何も……白紙よりマシなぐらいだ……。俺もう赤点確定だろ！」

「ほら、だから言ったじゃない。ちゃんと勉強しなきゃダメだって！」と千春が再び叱る。

「うぅ……俺、勉強会で頑張ったはずなのに……」

「あれを頑張ったって言わないから！」と茉莉亜が笑いをこらえながら突っ込む。

　昴はそんなやり取りを横目に、静かにため息をついた。

「優翔、テストは終わったんだし、結果は後で分かるさ。今は切り替えよう。」

「昴、お前には優しさが足りねぇ！」

　優翔の嘆き声を背に、教室に再び平穏が戻る――次なる試練、答案返却に向けて。

　数日後、答案返却の日がやってきた。

　教室の中は少しざわついている。誰もが自分の結果を気にしている様子だ。ひより先生が答案用紙を一枚ずつ配り始め、教室の緊張感が一気に高まった。

「桐谷くん、ちゃんと勉強しないとだめですよ。」

　ひより先生が優翔に答案を手渡す。

「うわぁ……」

　答案を受け取った瞬間、優翔の顔がみるみる青ざめていく。答案用紙の赤い数字が、彼に現実を突きつけた。

「え、これ赤点ギリギリどころか、赤点じゃねえか……」

　震える声で呟きながら、答案用紙を机に置き、項垂れる。

　すかさず千春が彼の横で呆れ顔を見せた。

「ほらね、だから言ったでしょ！ちゃんと勉強しなさいって。」

「勉強会やったじゃん……なんでだよ……」

　優翔は机に突っ伏して小さく呻く。

　茉莉亜にも答案が渡される。彼女は答案用紙をちらりと確認し、特に表情を変えることなく呟いた。

「まぁ、こんなもんかな。」

　茉莉亜の点数は自分の中の合格ラインをしっかり超えており、手応え通りといった様子だ。

　優翔がぼそりと、「なんでそんなに余裕なんだよ……」と呟くが、茉莉亜は軽く笑うだけだった。

　次に昴のところに答案用紙が配られた。彼は手に取ると一瞬だけ緊張の色を見せたが、すぐにその表情は明るくなった。

「やった……！」

　答案用紙の端に赤く書かれた点数は、満点に限りなく近いものだった。

「やっぱり、勉強会の成果だな！頑張ってよかった」

　昴は嬉しそうに言いながら、答案を自分の机に置いた。

「おいおい、マジかよ。昴、天才かよ……」

　優翔は再び項垂れたが、今度は軽い羨望も混じった口調だった。

　その瞬間、茉莉亜がふと視線を昴に向けた。彼女の顔には、どこか誇らしげな笑みが浮かんでいる。昴もその視線に気づき、さりげなく目を合わせた。

　茉莉亜は口を動かさずに、静かに唇を動かして「昴君、よく頑張ったね」と伝える。

　昴は一瞬驚いた表情を見せた後、小さく頷きながら口元に笑みを浮かべ、「ありがとう」と同じく声に出さずに応えた。

　二人の間にだけ交わされたアイコンタクトに、優翔も千春も気づかない。まるで秘密を共有しているようなその様子に、茉莉亜の胸にもほんの少し温かな満足感が広がった。

　再び視線を机に戻した昴の表情には、自信と感謝が混ざった輝きが残っていた。

　優翔はしばらく答案を見つめていたが、急に千春の方を振り返った。

「ちょっとさ、千春！なんで俺にもっと教えてくれなかったんだよ！」

　千春はその抗議に一瞬だけ真顔になった後、ため息をつきながら彼を軽くあしらう。

「だって、教えてもすぐ忘れるでしょ。自分で覚えないと意味ないんだから。」

「俺の心に刺さる言葉を言うな……！」

　優翔は机に突っ伏し、再び小さく呻いた。

　顔をあげた優翔がむくれたような顔をすると、千春はさらに畳み掛けるように言葉を続けた。

「でも、次のテストで本気で赤点を回避したいなら、叩き込んであげてもいいけど？どうする？」

　その言葉に優翔は一瞬だけ驚き、少し疑いの目を向けた。

「叩き込むって……なんか怖いんだけど。」

「大丈夫大丈夫、愛のムチってやつだから。覚悟があるなら、ね？」

　千春はにやりと笑みを浮かべながら、机の上で指を軽くトントンと叩く。

　優翔は数秒間考え込んだ末、力強く頷いた。

「……わ、分かった！千春先生に鍛えてもらいます！これで赤点回避だ！」

「よろしい。」

　千春は満足げに頷きながら、少し嬉しそうに見えた。

　茉莉亜がその様子を見ながら笑いを堪える。

「優翔君、頑張ってね。千春の指導、厳しいわよ？」

　昴も苦笑しながら優翔の肩を軽く叩く。

「次回は僕たちも協力するけど……千春さんの教育についていけるように祈ってるよ。」

「うう……なんか不安になってきた……」

　優翔はまた項垂れそうになりながらも、次こそは挽回してみせると心に誓った。

　答案返却の日は、優翔の再スタートを予感させる形で幕を閉じた。

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