神に捨てられた僕は、女神に堕とされる

第28話 GWは波乱の予感

その日の朝は、どこかぼんやりとした空気に包まれていた。ゴールデンウィークを控え、いつもなら少し浮足立つクラスの雰囲気も、まだ平日の疲れが残っているのか静かだった。

昴は茉莉亜に挨拶をした後、いつものように席に座り、窓の外をぼんやりと眺めていた。特に考えごとがあるわけでもなく、ただ時間が過ぎるのを待っているような、そんな表情だった。

「おい、昴！」

突然、にぎやかな声が教室に響く。

――優翔だ。彼は大股で昴の席へと向かってきた。

「なんだよ、いきなり……」

昴は怪訝そうに顔を上げたが、優翔の顔はニヤニヤと楽しそうだ。

「お前、GWヒマだろ？」

「……は？」

「合コンっていうか、フットサルで仲良くなった女子たちと遊ぶんだよ。お前も来い！」

「合コン……？」

昴は目を丸くし、言葉を詰まらせる。

「何すんのかはまだ決めてねぇけど、まあ男女4人ずつだし、人数合わせって感じだな。お前が来ないと盛り上がんねーんだって！」

優翔は屈託のない笑顔でそう言い切った。昴は思わず口をつぐみ、目をそらす。

――合コンなんて、自分には縁遠い話だ。それに、自分が行ったところでどうせ浮くだけだろう……。

そう思いかけたその時、教室の入り口から別の声が割って入る。

「何？ なんか面白い話？」

やって来たのは、蓮と颯太だ。二人とも、朝から妙に楽しそうな様子で優翔の隣に並ぶ。

蓮が軽く昴の肩を叩く。

「お前も来いよ。どうせGW、ずっと家にいるんだろ？」

昴は反射的に反論しようとしたが、言葉が出ない。図星だからだ。

「お前、引きこもってゲームとかやってそうだしなー！」と、颯太が笑う。

「悪かったな……」とぼやく昴に、優翔が畳みかける。

「いいから来いって！ 楽しいぞ？」

――楽しい。

その言葉が、昴の心に小さく引っかかった。

「まあ……別に、予定はないけど……」

昴が小さくつぶやくと、優翔たちは一斉に笑顔になった。

「じゃあ決まりだな！」

「昴、来たら絶対後悔しねぇぞ！」

その時、突然教室のドアが大きく開いた。

「おいおい、なんだよ。何の話だ？」

現れたのは雷央だった。彼は髪をかき上げながら、教室の空気を一瞬で自分のものにする。

「お前らだけで盛り上がってんじゃねぇよ。俺も誘えって！」

優翔たちの顔が、一瞬で冷めた。

「お前はいいよ、雷央」と、優翔がキッパリ言い放つ。

「は？」と雷央は不機嫌そうに顔をしかめる。

「俺らは昴と遊びたいんだよ。」

「そうそう、お前じゃなくて、昴がいいんだって。」

蓮と颯太も口々に雷央を拒絶する。

雷央は不満げに眉をひそめる。

「は？ 俺が行った方が盛り上がるだろ。陰キャの昴なんかじゃ……」

――その言葉が、昴の心に冷たいものを落とす。

（やっぱり……自分なんか必要ないんだ。）

一瞬、そう思った――が。

「昴がいねぇと意味ねぇんだよ。」

優翔の声が、強く響いた。

蓮も「そういうこと」と言って、軽く笑う。

颯太は「お前の出番はないって」と、バッサリ切り捨てる。

雷央は不機嫌そうに舌打ちをし、そのまま席へ戻っていった。

教室の空気が再び落ち着く。昴は、驚いたように優翔たちを見る。

（……本当に俺を誘ってくれてる？）

――そんなわけがない。自分はただ、人数合わせの一人に過ぎないはずだ。

だが、それでも。

「……じゃあ……行こうかな。」

自分でも驚くほど小さな声で、昴はそう言った。

優翔たちは大げさに喜んだ。

「おっしゃー！ 決まりだな！」

「昴が来るなら、絶対盛り上がるわ！」

昴の中に、小さな温かさが広がっていく。

（――悪くないかもな、こういうのも。）

昴に話しかけようとした状態で、茉莉亜は固まっていた。

昴の席に集まる優翔、蓮、颯太。彼らの言葉が聞き取れた瞬間、彼女の中に稲妻が走ったようだった。

――合コン。

脳内でその単語がリフレインする。

（合コン……他校の女子と遊ぶ……！？ え、ちょっと待って！？）

足が動かない。心臓がバクバクと音を立てて、喉が詰まる。

茉莉亜は昴たちをじっと見つめる。いつものように、のんびりした表情で座っている昴。しかしその周囲には、楽しそうな男子たちの声が飛び交っている。

「お前も来いよ！」

「8人で遊ぶんだよ、楽しそうだろ？」

――「昴がいねぇと意味ねぇんだよ！」

優翔のその言葉が、茉莉亜の胸にズキンと突き刺さる。

（何……それ……？）

気がつけば、茉莉亜の頭の中は完全に大荒れだった。

――合コンってことは、他校の女子と遊ぶってことでしょ？

その瞬間、茉莉亜の脳内は一気に暴走を始める。

（他校の女子……どんな子たちなの？ 清楚な感じ？ それとも、可愛い系？）

（……え、まさか、お持ち帰り！？）

「……っ！！」

自分の妄想に耐えきれなくなり、茉莉亜はその場で小さく頭を抱える。顔が真っ赤だ。

（ダメ！ ダメダメ！ そんなの許さない！）

――最初に昴の良さを見つけたのは、自分なのだ。

初めて昴と出会った頃、周囲から「地味」「暗い」なんて言われていた彼のことを、茉莉亜はどこか気になっていた。少しずつ見えてくる昴の優しさや面白さを知るたび、嬉しくなったものだ。

（なのに……！ 他の女子が昴くんを持ってっちゃうなんて、そんなの……！）

焦りと不安が心を埋め尽くしていく。胸の中で渦巻く感情は、はっきりと名前をつけることはできないけれど――。

（……決めた。）

茉莉亜は息を吸い込み、決意を固めた。

「ねえ、昴くん！」

その声は、自分でも驚くほど大きかった。教室が一瞬だけ静まり、茉莉亜は顔を赤くしながらも昴の席へと向かう。

「……茉莉亜さん？」

不思議そうに顔を上げた昴。隣にいた優翔たちも、「お？」と興味津々の顔を向けるが、茉莉亜は気にしない。

（ここで引いたら、絶対ダメ！）

「ねえ、昴くん！ ゴールデンウィークさ、空いてる日ある？」

「え？ ……うん、まあ、特に予定は――」

「じゃあ！ 私と、遊びに行かない？」

――言ってしまった。

茉莉亜の鼓動は爆発しそうだ。顔が熱い。声まで震えている気がする。でも、今は止まるわけにはいかない。

「え、遊びに……？」

昴の目が丸くなる。

「う、うん！ えっとね、あの……最近、みんな頑張ってるし！ ご褒美っていうか……私たち、息抜きしなきゃダメだと思うんだ！」

茉莉亜は早口でまくし立てた。自分でも何を言っているのかわからないが、とにかく押し切るしかない。

「だから、その、遊びに行こうよ！」

息を切らせながら言い切った茉莉亜を、昴はポカンとした顔で見つめていた。そして――。

「……ああ、いいよ。」

「あ……え？」

予想外にあっさりとした返事に、茉莉亜は一瞬固まる。

昴は苦笑しながら、少しだけ照れくさそうに目をそらした。

「そんなに言うなら……まあ、いいかなって。」

「……！ ほんと！？ 約束だよ！」

茉莉亜の表情がパッと明るくなる。その姿に、優翔が茶化すように笑った。

「おいおい、茉莉亜、お前も昴狙いか～？」

「ち、違うし！ ただ、昴くんに用事が入る前に誘っただけ！」

慌てて否定する茉莉亜の顔は、耳まで真っ赤だ。

（やった……！）

心の中でガッツポーズをしながらも、茉莉亜は冷静を装って昴を見つめる。

「じゃあ、決まりね！ 後で予定合わせよう！」

「……うん。」

昴が軽く頷いたその瞬間――茉莉亜の心に、ほっと温かいものが広がった。

（これで……合コンなんかに負けないんだから！）

昼休み、廊下を歩きながら、茉莉亜は頬を軽くつねる。

（夢じゃないよね……ちゃんと、誘えた……！）

自分から遊びに誘うなんて初めてのことだ。でも、昴と他の女子が仲良くするのを黙って見ているなんて、絶対にできなかった。

「ふふ……」

自然と笑みがこぼれる。

（大丈夫。これからだもんね、昴くん！）

次のゴールデンウィークに向けて、茉莉亜の心は一つの目標に向かって動き出していた――。

その日の放課後、昴は机に鞄を置き、ぼんやりと窓の外を見つめていた。

（茉莉亜さんと……遊び、か。）

彼女の勢いに押されてOKしてしまったが、不思議と嫌な気持ちはしなかった。むしろ――。

「……まあ、楽しそう……かな。」

小さな声で呟くと、昴は少しだけ笑みを浮かべ、鞄を手に取った。

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