神に捨てられた僕は、女神に堕とされる

第18話 筋肉痛も悪くない

本日、更新2話です。17話を読まれていない方は先にそちらをご覧下さい。

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　――月曜日の朝。昴は目を覚ますなり後悔していた。

「……あ、いてっ……！ くっそ……」

　起き上がろうとしただけで、全身が悲鳴を上げる。腹筋、腕、太もも、肩――昨日の筋トレの代償がすべての筋肉にのしかかっていた。

「……優翔め、やりすぎだろ……。動けない…」

　何とかベッドから這い出ようとするが、筋肉痛の波に襲われて再び布団に崩れ落ちる。結局、昴は「休むしかないな……」と渋々欠席の決断をするのだった。

　階下から聞こえてくるのは、澪が軽快に朝の準備を進める音。昴の部屋のドアがノックされると、澪がニヤニヤ顔で顔を覗かせた。

「ほら、昴。朝ご飯置いといたからね。……あれ？ もしかして動けないの？」

「うるさい……筋肉痛なんだよ……」

「あはは、やっぱり！ 急に頑張りすぎるからよ。これに懲りたらもっと外に出かけて身体を動かしなさい！」

　澪は笑いを堪えきれない様子で、カフェのオープンに向かう準備をしている。昴は悔しそうに顔を背けながら布団にくるまった。

「……笑わないでよ……」

「あ、そうそう。お見舞いに花音ちゃん来てくれるんじゃない？ 私も久しぶりに会いたいわー♪」

「花音は……来ないよ。」

　ぼそりとつぶやいた昴の言葉に、澪は一瞬だけ驚いたような顔を見せるが、すぐに何事もなかったかのように笑った。

「ふぅん？ まあ、そういうことなら、ゆっくり休みなさい。昴が学校を休んでいるが間に、私がしっかり稼いどいてあげる！」

　澪はウインクしながらカフェのエプロンを肩にかけ、颯爽と家を出て行った。残された昴は、天井を見上げてひとりごちる。

「……花音、な……」

　少し前なら当たり前のように顔を合わせていたのに、最近はどこかぎこちなさが残る。思考がそこに引っ張られそうになった昴は、枕を抱えて無理やり目を閉じた。

「……寝る……今日は何も考えない……」

　月曜日の学校。1限目の終わり頃、クラスの数人が昴の欠席に気づき始める。

「……あれ、昴は？」

　優翔が机に突っ伏しながらスマホをいじっていると、グループチャットに昴からのメッセージが送られてきた。

　――「優翔、やりすぎ！……歩けないんだけど、バカ！」

　優翔は思わず吹き出し、周りのクラスメイトから怪訝な目を向けられる。

「ははっ、悪い悪い……いや、昨日ちょっと鍛えすぎたかな……」

「どうしたんだよ？」と友人に問われ、優翔は事情を説明する。

「昨日、昴が筋トレやりたいって言うからさ、ジム連れてったんだよ。でも、ちょっと追い込みすぎたかもな～。」

「お前、悪意あるだろ！」

「ないない！ 本気で昴が鍛えたいって言うから、男の友情ってやつだよ！」

　周囲は苦笑いを浮かべながらも、「お前、昴を潰す気かよ」とツッコミを入れる。

　その会話を聞いていた茉莉亜は、少しだけ不安げな顔をしていた。

「昴君、大丈夫かな……」

「ま、寝てりゃ治るだろ。筋肉痛なんてそんなもんだし。」

　優翔の軽い言葉に、茉莉亜は少し眉をひそめる。

「……でも、無理してたらどうしよう。」

　放課後の教室。生徒たちは次々と帰り支度を進め、ざわざわとした雰囲気が漂っている。茉莉亜も机の上の教科書を鞄にしまい、帰る準備をしていた。

　そのとき、ひより先生がドアの向こうからひょっこりと顔を出し、キョロキョロと何かを探すように困った表情を浮かべていた。

「あれ、どうしよう……」

　廊下でひとり立ち止まり、小柄な体をオロオロと揺らすひより先生。その様子に気付いた茉莉亜は、自然と声をかけていた。

「どうかしましたか？ 先生。」

「あっ、茉莉亜さん！」

　ひより先生は少しホッとしたように顔を輝かせる。

「実は、空野君に届けなきゃいけない書類があるんだけど、今日お休みしてて……どうしようか困ってて。」

「なら私、届けましょうか？」

　茉莉亜がさらりと申し出ると、ひより先生はパッと顔を明るくして、目をキラキラと輝かせる。

「えっ、本当！？ 助かる～！ 先生、他の仕事で手が離せなくて困ってたの！ ありがとう、茉莉亜さん！Café Pleiades（カフェ プレアデス）ってお店が空野君の家なんだ。よろしくねー！」

　ひより先生は机に置いていた書類を大事そうに抱え、茉莉亜へ手渡す。

「これ、昴君にね。よろしくお願いします！」

「わかりました。」

　書類を受け取り、ひより先生の元気すぎるお礼の言葉を背に、茉莉亜は教室を出ていく。昴の家――カフェへ向かう足取りは、少しだけ軽やかだった。

　夕方、少し日が傾き始めた頃。茉莉亜は昴の家に併設されているカフェ「Café Pleiades」にたどり着いた。

「ここ……初めて来るけれど、素敵なカフェね。」

　木目調の温かみのある看板とおしゃれな外観に、茉莉亜は思わず感嘆の声を漏らす。カラン、とドアベルを鳴らしながら店内に足を踏み入れると――カウンターの奥で作業をしていた女性が顔を上げた。

「いらっしゃ――」

　女性――澪は茉莉亜の姿を見て、一瞬きょとんとした表情を浮かべる。

「……あら？ 初めてのお客さんかしら。」

「あ、こんにちは。昴君に学校の書類を届けに来たんです。」

　茉莉亜は控えめに微笑みながら説明する。

「ああ、昴の友達？ へぇ、珍しいわね。」

　澪はニコリと笑い、エプロンを整えながら茉莉亜をまじまじと見つめた。

「ふふ、礼儀正しくて可愛い子だこと。」

「ありがとうございます……。」

　少し照れた様子の茉莉亜を見て、澪は優しく微笑んだ。

「昴なら家の方で寝てるわ。筋肉痛で動けないらしくてね。」

「そんなにひどいんですね……。」

「ふふ、無茶しちゃうところがあるのよ、あの子。昴の部屋に行って、届けてあげて。」

　澪に案内され、カフェの奥にある住居スペースへと向かう茉莉亜。心の中で少し緊張しつつも、いつもと違う昴の姿に会えることへの期待があった。

　茉莉亜が澪に案内されて、住居スペースの扉の前に立った。コンコン、と軽くノックをする。

「昴君、起きてる？」

「……ん？ 誰……？」

　中から聞こえる昴のぼんやりした声。澪が軽く笑いながら「お邪魔します」と声をかけ、茉莉亜を部屋の中に通す。

　そこには、布団にぐったりと寝転がっている昴の姿があった。

「茉莉亜さん！？ なんでここに……っ！」

　驚いて上半身を起こそうとする昴――が、次の瞬間。

「ああっ、いでででっ！ ……っつ……」

「ほら、無理しちゃダメ！」

　慌てて茉莉亜が昴の布団に手を添え、彼をベッドに押し戻す。昴は顔をしかめながら息を吐き出した。

「……なんで、急に茉莉亜さんが？」

「ひより先生から、学校の書類を届けに来たの。それに、お見舞いも。」

　茉莉亜は優しく言いながら、手にしていた書類を机に置く。そして、ベッドの上で動けずにいる昴をじっと見つめた。

「そんなになるまで頑張っちゃって……。」

　昴は黙って顔を少し赤くしながら目を逸らす。その姿に、茉莉亜はくすっと笑った。

「でも、そんな昴君に――ご褒美をあげるね。」

「ご褒美？」

　驚いた顔で見返す昴。茉莉亜はふわりと微笑みながら「少し待ってて」と言い残し、すっと部屋から出て行った。

「……なんだよ、ご褒美って……」

　ひとり残された昴は、顔を赤くしながら布団に寝転がり、痛みとともに気持ちのざわつきを感じていた――。

　茉莉亜は部屋を出た後、トイレに入り、手に持った袋をじっと見つめていた。その袋には、彼女が家の人に頼んで急遽用意してもらったナース服が収められている。

「……恥ずかしいけど。」

　茉莉亜は、小さな声で呟いた。

　――千春さんと美容院に行ったり、最近、昴君はちょっとずつ変わってきてる。私も、もっと積極的にならないと……。

　その思いが彼女を突き動かしていた。ふと、控室の小さな鏡に映る自分を見て、顔がじわっと赤くなる。

「……うかうかしてたら、昴君が取られちゃう。」

　深呼吸をして、茉莉亜は意を決して着替え始めた――。

　昴の部屋は相変わらず静かだ。筋肉痛で動けずに布団に寝転がる昴は、天井をぼんやり見つめていた。

「……ご褒美って、なんなんだよ。」

　独り言を呟いたそのとき、ドアが小さくノックされた。

「昴君、入っていい？」

　茉莉亜の声に、昴は布団から顔だけを出して「……ああ」と返事をする。そして――

「……っ！？」

　次の瞬間、目に飛び込んできた光景に、昴は言葉を失った。

　そこには、真っ白なナース服姿の茉莉亜が立っていたのだ。

　――ショート丈のワンピースに、袖はふんわりとしたシルエット。胸元は控えめながらも柔らかな曲線が感じられ、腰のあたりはキュッと締まっている。その姿は彼女のスタイルを際立たせていた。

　長い金髪が白衣の上で揺れ、うっすらと頬を染めた茉莉亜の表情はどこか照れくさそうだ。

「……どう、かな？」

　視線を落とし、控えめに裾をつまむ茉莉亜。

「……は、はぁっ！？ なんだその格好！」

　昴は一瞬で顔を真っ赤にして飛び起きようとする――が、

「あいててててっ……っ！」

　筋肉痛が全身を襲い、ベッドに逆戻りする。

「もう、無理しちゃダメだってば。」

　茉莉亜がクスクスと笑いながらベッドの横に座る。

「……何、なんでナース服なんだよ。」

　顔を覆いながら文句を言う昴に、茉莉亜は少し拗ねたように唇を尖らせる。

「だって、昴君にご褒美って言ったでしょ？ それに――」

　顔を赤くしながらも、茉莉亜は続ける。

「頑張ったらご褒美あげるって約束したじゃない。……昴君が望んだことだよ？」

　茉莉亜は、小さなタオルを手に取りながら笑顔で言った。

「まずは、マッサージからね！」

「は！？ ちょっと待て！」

　昴の拒否反応を無視して、茉莉亜は「じっとしてて！」と、布団をめくる。

「痛いところ、教えてね？」

「いや、痛くないところがないんだよ……っ！」

　昴は半ば叫びながら、必死に身を縮める。しかし、茉莉亜は優しい手つきで彼の肩や腕に触れていく。

「……ここ、凝ってる。」

「あいてっ！ そこ！ そこ痛い！！」

「ふふ、やっぱり無茶しすぎたんじゃない？」

　茉莉亜が少し意地悪な笑みを浮かべ、指先でツボを押すたびに、昴は悶絶しながら布団を掴む。

「痛いって言ってるじゃん！」

「我慢我慢！ 痛いのは効いてる証拠だよ？」

　どこか楽しそうにからかいながら、茉莉亜は昴の筋肉痛に効くマッサージを続ける。

　――とはいえ、その姿勢が絶妙に近く、ふわりと香るシャンプーの香りや、チラッと見えるナース服の白さに、昴の心臓はバクバクと跳ね続けていた。

「……ね、ねえ。近いよ……。」

「ん？ 何か言った？」

「な、なんでもない……っ！」

　焦る昴の様子に気付いているのか、いないのか。茉莉亜は楽しそうに笑っていた。

「はい、終わり！」

　ひと通りのマッサージを終えると、茉莉亜は満足げに手を叩く。昴は息も絶え絶えの状態で布団に倒れ込んだ。

「……茉莉亜さん、容赦ないね。」

「ふふ、これで少しは楽になったんじゃない？」

　茉莉亜が笑顔で見つめると、昴は照れ隠しのように顔を逸らす。

「……まぁ、少しは。」

　その言葉を聞いて、茉莉亜はふっと優しい表情を浮かべた。

「……昴君、無茶しすぎちゃダメだよ。私、心配だから。」

　その一言に、昴の胸の奥がドキリとする。

「……茉莉亜さん。それってそういう…？」

「友達としてお見舞いは当たり前のことでしょ？」

　茉莉亜がいたずらっぽくウインクをして見せる。

「友達のお見舞いにナース服は普通着ないと思う…。」

　布団をかぶって顔を隠す昴。その様子を見て、茉莉亜はクスクスと笑いながら立ち上がった。

「今日はこれくらいにしておくね。でも――」

　帰り際、茉莉亜は小さな声で言った。

「これからも頑張った昴君にだけ見せてあげるからね。次は昴君のリクエストでいいよ」

　その言葉が、昴の耳に小さく残る。

　顔を赤くしながら布団の中でもだえる昴。――その日、彼の筋肉痛は一段と痛みつつも、どこか嬉しさを感じる一日となった。

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