神に捨てられた僕は、女神に堕とされる

第10話 食欲が育む絆 ー準備編ー

　放課後の教室に、ひより先生の明るい声が響く。

「えっと、みんなー！ちょっと静かにしてくださいー！」

　教卓の前で両手を広げながら、ひより先生が生徒たちを落ち着かせた。

「次の校外学習はBBQです！」

　その一言で、教室は一気にざわつき始めた。陽キャたちは「マジ？最高！」と盛り上がり、一方で大人しい生徒たちは「…そういうの苦手なんだよな」とぼそりと呟く。

「みんな、親睦を深めるチャンスだから、楽しんでねー！」

　いつも通りの抜けた笑顔で促すひより先生だったが、生徒たちの反応は様々だった。

「それじゃあ、男女混合で班を作ってもらいます！人数制限は特にありません！自由に班を作ってください！」

　先生の発言により、教室の空気は一層ざわつく。

「おいおい、それじゃバラバラでやるなんてつまんねえだろ！」

　教室の後ろで椅子を引き、堂々と立ち上がった雷央が、声を張り上げる。

「クラス全員で一つのグループにしようぜ！せっかく親睦を深めるって目的なんだから、みんなで一緒にやった方が楽しいに決まってる！」

　雷央の提案に、陽キャの男子たちは「それいいじゃん！」と賛同するが、それ以外の生徒たちは微妙な反応を見せていた。

「うーん、私は遠慮しておくわ。」

　茉莉亜が、雷央の熱意を一蹴するように、穏やかに微笑みながら断った。

「少人数の方が落ち着いて過ごせるの。それに、昴くんや千春さんともっと話してみたいから。」

「なんだよそれ、全員でやった方が絶対楽しいって！」

　雷央は少し苛立った様子で反論するが、茉莉亜は動じず、にこやかな表情を崩さない。

「私も失礼するわ。」

　茉莉亜の隣に立っていた千春も、優雅な仕草で一歩引きながら言葉を添えた。

「みんなでやるのも素敵だと思うけれど、私は小さなグループで過ごす方が好きなの。天道くん、どうぞ楽しんでね。」

　穏やかで上品な物言いだったが、その断固とした態度に雷央はさらに苛立ちを覚える。

「悪いけど、俺もパスだな。」

　最後に、優翔が肩をすくめて立ち上がった。

「自分のペースでやりたいんだよね。大人数だと疲れるし。悪いけど。」

「えー、もういいじゃん！」

　そんな雷央の苛立ちを制するように、花音が立ち上がる。彼女は可愛らしい顔を少しむっとさせながら、雷央の腕を軽く引っ張った。

「ほら、三人がやりたくないなら、別に無理に誘わなくていいじゃん。ね？」

　言葉は柔らかいが、その目には嫉妬と独占欲がちらつく。茉莉亜や千春が、雷央の提案をはっきりと拒絶したことに対する感情が垣間見えた。

「雷央くんのグループに入らないなんて、変だよね。」

　最後の一言には、茉莉亜や千春への当てつけが含まれているようだったが、二人はその挑発に表情を変えることなく、上品に微笑むだけだった。

　雷央は結局、花音の言葉に押される形で諦めることにしたが、内心の不満は隠せなかった。

「チッ、つまんねえ。」

　そう小さく舌打ちしながら、クラスの陽キャたちを巻き込んで、大グループを結成することになった。一方で、昴、茉莉亜、千春、優翔の四人は、少人数のグループを結成し、それぞれのペースで準備を進めることになったのだった。

　昴はそんな状況に戸惑いつつも、茉莉亜や千春が自分を選んでくれたことに、少しだけ安心していた。

　昴、優翔、茉莉亜、千春の4人は教室の一角に集まってメニューを話し合い始めた。茉莉亜はにっこりと笑顔を向けながら、まず昴に声をかける。

「空野くんは何が食べたい？」

「え？　僕は……みんなが食べたいものでいいよ。」

　昴が少し照れくさそうに答えると、茉莉亜はほんのりと不満げな表情を浮かべた。

「そう言うと思ったわ。でも、たまには自分の希望を言ってもいいんじゃない？」

　そんなやりとりの中、優翔が腕を組みながら真剣な顔で口を開く。

「俺はさ、やっぱり肉が食べたいな！　漫画とかで出てくるあの漫画肉みたいなやつ、あれがいい！」

「漫画肉？」

「ほら、骨の周りに大きな肉がついてるやつ！ あれ、めっちゃ豪快でテンション上がるじゃん！」

　優翔の話に目を輝かせる茉莉亜を横目に、昴は軽く苦笑いを浮かべながら首を振った。

「それはちょっと無理だけど、豪快な肉ならシュラスコとかどうかな？」

「シュラスコ？　なんだそれ？」

　優翔が首をかしげると、昴は説明を始めた。

「シュラスコっていうのは、ブラジルの料理で、肉に塩を揉み込んで串に刺して焼くんだ。現地だといろんなソースをつけて食べるけど、今回は塩麴を使って下味をつければ、もっと柔らかくてジューシーに仕上がるよ。」

「ほぉ……なんかうまそうだな！」

　昴の説明に、優翔は満足げに頷いた。

　一方、茉莉亜は何かを思い出すように手を顎に添え、ぽつりとつぶやいた。

「手でチキンを豪快に食べるのって、なんだか憧れるわね……」

「憧れる？」

　昴が不思議そうに聞き返すと、茉莉亜は小さく頷いた。

「私、家ではマナーに厳しく育てられたから、手で食べるのはあまり……でも、映画とかで見るとすごく楽しそうで。」

　その言葉に昴は少し考え込むと、提案を口にした。

「じゃあ、バッファローウイングなんてどうかな？ 手で食べる料理の代表格だよ。鶏の手羽をカリッと焼いて、スパイシーなソースを絡めるんだ。」

「スパイシーなソース……面白そうね！ それに決まり！」

　茉莉亜が満足げに頷くのを見て、昴も安心した様子だった。

「私はアヒージョがいいかな。」

　おっとりした口調で千春が提案した。

「アヒージョ？」

「うん。オリーブオイルとにんにくで具材を煮る料理。美味しいって聞いたことがあるの。」

「いいね、シーフードとか野菜を使えば色どりも綺麗だし、オリーブオイルで煮るから香りも良くなる。」

　昴が千春の提案を受け入れる中、千春は少し申し訳なさそうに付け加えた。

「でも……にんにくの匂いが気になるかもしれないわね。」

「なるほど。それなら、にんにくを使わないで生姜とタイムで風味をつける方法があるよ。」

　昴の迅速な対策に千春も安心したように微笑んだ。

「でもさ、これだけで足りるかな？」

　優翔が心配そうに尋ねると、昴は小さく頷きながら答える。

「じゃあ、アヒージョの残りのオイルを使って、最後にオイルパスタを作ろうか。麺だけ茹でればすぐにできるし、オイルの旨味を全部活用できる。」

「それは良いわね！」

　茉莉亜が拍手をしながら喜び、優翔と千春もそれに賛成した。こうして、昴たちのメニューは決まったのだった。

　一方、教室の別の一角では、雷央が大きな声で提案をしていた。

「BBQと言えば、やっぱハンバーガーだろ！これで決まりじゃね？」

　自信満々に宣言する雷央の声に、クラスメイトたちは軽く頷いた。

「確かに、ハンバーガーは王道だよな！」

「あんまり凝ったやつじゃなくて、簡単なのがいいし。」

　その場のノリで同意する声が飛び交う中、誰かが声を上げた。

「ポテトもやりたい！ハンバーガーにはポテトだろ！」

「いいね、炭火で焼いたら絶対うまいって！」

「じゃあ、ハンバーグ焼いてパンに挟むだけにしようぜ。超簡単だし！」

　話題はすぐに「何を挟むか」に移り、教室内は一気に盛り上がりを見せた。

「チーズめっちゃ入れたい！濃厚で最高だろ！」

「いやいや、ベーコンとトマトの組み合わせが最強だって！」

「レタスも欲しいな、シャキシャキ感がいるっしょ！」

　次々とアイデアが飛び交い、誰もが目を輝かせている。しかし、実際の段取りや必要な準備について考える者は誰もいなかった。雷央が勢いよく手を叩き、まとめに入る。

「よし、決まり！ハンバーガーとポテトで行こう！詳細は当日なんとかするっしょ！」

「おー！」という声と共に、雰囲気だけはやけに高まった。

　その様子を教室の端で見ていた昴、茉莉亜、千春、優翔の四人。

「すごい盛り上がりね。」茉莉亜が微笑みながら言うが、その目は冷静だった。

「準備とか大丈夫なのかしら。」千春が静かに疑問を口にする。

「まぁ、雷央の性格なら、きっと勢いでどうにかするつもりなんだろうな。」優翔は苦笑いしながら答えた。

　四人は特に口を挟むことなく、その場を後にするのだった。

　学校近くのスーパーに入った昴たちは、メニューに必要なものを確認しながら買い物を進めていった。

「まずはアヒージョ用のシーフードミックスと冷凍野菜を探そう。」

　昴がリストを見ながら話すと、千春が冷蔵コーナーの方を指さした。

「生のシーフードの方が新鮮で美味しそうじゃない？」

「確かにそうだけど、冷凍の方がコスパがいいんだ。保冷剤代わりにもなるから、現地までの移動で品質が落ちる心配もないしね。」

　昴が丁寧に説明すると、千春は納得したように頷いた。

「なるほど！さすがだね、空野くん。」

　茉莉亜が続いて野菜コーナーで生のパプリカを手に取る。

「これ、彩りも綺麗で良いと思うけど…どうかしら？」

「パプリカも冷凍のがあればそっちにしよう。冷凍野菜ならカット済みで手間も省けるしね。」

　昴が微笑んで答えると、茉莉亜は少し残念そうにしながらも「分かったわ。」とカゴに冷凍野菜を入れた。

「次はバッファローウイング用の鶏肉だね。手羽元が必要だから肉売り場に行こう。」

　昴がリードしながら進むと、優翔が「がっつりしたのがいいから、特大サイズの肉とかないかな？」と興味津々で探し始めた。

「特大サイズの骨付き肉は難しいけど、手羽元なら食べごたえもあるし、焼きやすいよ。家で下味をつけておけばもっと美味しくなる。」

　昴が手羽元のパックを手に取りながら説明する。

「じゃあ、それで決まりだな！」優翔が笑顔で答えた。

　調味料コーナーでは千春がオリーブオイルを手に取り、「これでいいのかな？」と確認する。

「うん、それで十分。あとは塩麹も忘れずに買おう。」

　昴がリストを確認しながら答えた。

「シュラスコってどんな肉を使うんだ？」優翔が首を傾げながら昴に尋ねる。

「基本的には塊肉なら何でもいけるけど、今回は赤身で柔らかい部位がいいと思う。イチボなんてどうかな？脂身が少なくて、炭火で焼くと美味しいんだよ。」

　昴が説明すると、優翔は「イチボ？聞いたことないけど、なんか美味そう！」と目を輝かせた。

「でも、こんなスーパーにあるのかしら？」

　茉莉亜が少し心配そうに話すと、昴は「大丈夫。最近のスーパーは品揃えがいいから、きっと見つかるよ」と落ち着いた口調で返す。

　肉売り場を探していると、昴がイチボの塊肉を発見した。

「これだ！これならみんなで豪快に焼いて切り分けられるね。」

　昴が嬉しそうにパックを手に取りながら振り返ると、優翔も「おお、これめっちゃいいじゃん！炭火で焼いたら最高だろうな！」とテンションを上げる。

　茉莉亜がその肉を見ながら、「でも、これ結構高いわね…予算は大丈夫？」と心配そうに聞く。

　昴はパックを持ちながら計算を始めた。「うん、大丈夫。アヒージョ用の食材は冷凍を選んだから予算に余裕がある。それに、このイチボなら塩麹で下味をつければさらに柔らかくなるし、少しずつ切り分けても満足感が出せるよ。」

　千春が感心した様子で「空野くん、ほんとに計画的だね。シュラスコなんて初めてだけど、楽しみ！」と微笑むと、茉莉亜も「さすがね。空野くんがいれば何でもうまくいきそう」と、どこか得意げに昴を見つめた。

　最後に飲み物コーナーで、昴が話し始めた。

「飲み物は僕がレモネードシロップを家から持ってくるから、炭酸水だけ買っておこう。それでお手軽にレモネードが作れるよ。」

「それ、すごくオシャレ！」千春が感心し、茉莉亜も「楽しみだわ」と微笑む。

　すべての買い物を終えたところで昴がリストを再確認。

「これで全部だね。無駄もなく、ちょうど予算内に収まったと思う。」

「空野くんがいてくれて助かるわね。」茉莉亜が満足そうに微笑み、優翔はカゴを持ちながら「俺の荷物係ぶりも良かっただろ？」と冗談を言い、一同が笑顔でスーパーを後にした。

　一方、雷央を中心としたグループの買い出しは計画性など全くなかった。

「よーし、みんな適当に好きなもん取ってこい！パンと肉があればなんとかなるだろ！」

　雷央が声を張り上げると、グループのメンバーはスーパー内に散らばっていった。

　しかし、計画性のない行動はすぐに問題を生んだ。

「え、ハンバーグ用のパティって、どれ買うんだ？」

「調味料って何が必要だっけ？適当にケチャップでいっか！」

　肝心な具材を見落とすメンバーが続出し、誰も全体の状況を把握していない状態だった。その一方で、ジュースやお菓子など不要なものばかりカゴに追加され、荷物はどんどん増えていく。

「俺、ジュース係な！コーラとファンタでいいだろ！」

「それめっちゃ重いけど…まぁ、いいか。」

　パンコーナーでの会話も散漫だった。

「バンズこれでいい？それとももっとデカいの？」

「どっちでも良くね？見た目で選ぼうぜ！」

　結局、計画が曖昧なまま買い物が終了。レジで会計をした際には予算ギリギリで、全員が軽い焦りを覚えたが、雷央は特に気にした様子もなく「まぁ、どうにかなるっしょ！」と笑顔を浮かべた。

　その後、荷物を抱えたメンバーたちは、あまりの重さに少し後悔するが、文句を言いながらも何とか運び出した。

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