47
心臓の音が体内で早鐘のように響く。それでも僕は、足を止められなかった。石段を降り終えた所で何かに
デスクワークばかりで運動不足がたたったのか、息切れが速い。心拍も跳ね上がるが、無理矢理大きく息を吸っては吐いて、必死に苦しさに蓋をしようと試みる。
僕はようやく、灯火の言葉の意味を知った気がした。どういう経緯、推測かは分からないが、彼女はこの偶然を予測していたのだ。だからこそ、僕に寺を訪ねるように促したのだ。二人の行動が、偶然が、重なるように。
ようやく拓けた道に出て、僕は一瞬息を整える。忘れたように膝の痛みが全身を撫でたが、構うことはしなかった。
肩で呼吸を繰り返し、辺りを見渡す。道の先に、その後ろ姿があった。
たったいくつかの偶然が、一縷の奇跡に触れるなら。僕はそれを握りしめながら、大きく声を上げた。
「一葉！！！」
道行く人が、突然の声に驚きのあまりに振り返る。視界の端にそれらを収めながら、僕は遠くの車椅子の後ろ姿だけを見ていた。しかし車椅子の人物は、振り返る事はなかった。一瞬だけ止まり、再び動き出してしまう。
希望は、確信へと変わる。僕は痛みと疲れに震える足を無理矢理動かして、再び走り出した。踏み出すたびに膝から訴えられる痛みも、苦しくなる呼吸も、構わなかった。
車椅子を抜き去り、その前で足を止める。膝に手を置き項垂れるような格好で肩で何度も息をする。呼吸を整えなければ、言葉が出ない。
ゆっくりと顔を上げる。そこには、今にも泣き出しそうな彼女が、車椅子の上で口を覆っていた。
現実で、色のある世界で、初めて、出逢った。
「・・・一葉。僕は」
次の瞬間、肩を勢いよく後ろに引っ張られた。その慣性で自然と振り向く形になった僕の視界の目の前に、小さな拳が映った。
瞬間の、衝撃。
小さな拳が僕の頬を打ち付け、その勢いで僕は膝をつく。膝が思い出したかのように痛みを訴え、口の中には鉄の味が広がった。痛みを
「お前、・・・ふざけるなよ！」
一花は目を見開きながら、一歩足を踏み出して拳を振り上げた。僕は一度だけ呼吸を整えて、目を瞑る。
これが、僕が選んだ選択。その結果なら、どんな痛みも、どんな苦痛も、受け止めなくては。僕は次に来る痛みを、耐えようとした。
しかし拳が振り下ろされる事はなく、機械の動く音だけが耳を撫でた。
「危なっ！ちょっと！」
安堵の息を吐いて恐る恐る目を開けると、一花の下半身に被さるようにして車椅子の彼女が倒れ込んでいる。一花は困惑した様子でその車椅子を支えているようだった。
「何で止めるの！！私は！！」
一花は凄い剣幕で彼女へと声を荒げている。一花の後ろ姿に隠れて、僕の方から彼女の表情は見えない。一花は車椅子の体勢を立て直すと、一瞬止まったあと、凄い勢いで立ち上がった。
「あーー！！！もう！！！」
まるで天に吼えるように、突如として一花は大声を上げた。道行く人は何事かと訝しげな視線を向けてくる。何が起きているのか分からない僕は、ただ呆然としていた。
「・・・好きに、して。終わったら、連絡して」
そう呟いた一花は僕の方に振り返る。しかし、視線に宿る怒りの色濃さは何も変わっていなかった。
「・・・何かしたら、ぶっ殺すから」
強い口調で僕に吐き捨てた一花は、自分を落ち着かせるように肩で大きく息を吐いてから、僕と彼女を残して歩き出した。ようやく一花が場所を離れたことによって、僕の目の前に再び彼女が姿を表す。彼女は少し心配そうな表情で、遠ざかる妹を目で追っていた。
「・・・一葉」
僕が呼ぶと、彼女は僕に視線を向けた。車椅子を押して近付いてくると、泣きそうな表情で僕の頬に手を伸ばした。
「・・・あ、気にしないで。僕が悪いから」
何とか不安を払拭しようと笑顔を繕おうとするが、口の中の痛みが僕の表情を歪ませる。それがより心配の種になったのか、彼女の表情は酷く申し訳無さそうな空気をはらむ。
視界が、情報を映す。車椅子に座る、彼女の姿。喉元から覗く、微かな手術痕。今にも泣き出しそうな、その表情。
色のない世界を思い出す。その足で立ち、言葉を交わし、純粋に明るく微笑む彼女。
僕の瞳から、涙が零れた。
こんなにも、彼女を変えてしまったのは。
紛れもない、僕だったから。
「・・・ごめん」
涙を流しながら、それでも僕は彼女から視線を逸らさずに、始めに口を付いたのがその言葉だった。意味もなく気休めにもならないものだったが、それしか出て来なかった。
僕の涙につられたのか、彼女も頬に涙を這わせた。僕の言葉に、何度も小さく首を振る。
どんな謝罪も、言葉も。
過去は変えられない。失くならない。
なら、出来るのは、
今を、未来を。変えることだけ。
それが、君の為になるなら。
それが、僕の為になるなら。
「・・・僕は、君が、好きなんだ」
彼女の膝に乗る手に、そっと僕は包み込むように手を置いた。
「だから・・・、僕が君の、足になる。僕が君の、声になるから。君が救ってくれた命を、君のために、使いたいから」
彼女は、困惑の表情のまま、僕の頬に当てていた手で口元を隠した。瞬きの度に、雫が伝う。
「・・・側に、いさせて、くれないかな」
僕はただ、答えを待った。僕の掌からすり抜けた手が、再び顔を覆ってしまう。肩を震わせながら、彼女は声もなく泣いていた。
どれほど、そうしていただろうか。ようやく彼女は顔から手を離し、必死に両手で涙を拭う。心配そうに覗き込む僕の顔を見て、彼女は微笑んで、頷いた。
その笑顔は、色のない世界で見慣れた、あの笑顔だった。
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