悪役貴族転生 何度繰り返しても救えなかった猫耳少女、追放ルートでしあわせにします

第12話 野盗団夜哭②

　(バルク・トリスタン視点)

　そして――私は龍を見た。

　ただの幻覚。

　龍の一撃と思えるような光景だったから。

　屈強な男たちが吹き飛んでいく光景を前に、龍の一撃に見えたのだ。

　人間の所業ではない。

　ましてや子供。

「死ねやおらぁ！」

　傭兵たちは馬鹿の一つ覚えのように少年に群がる。

　乾いた音。

　大人二人分もの高さまで男たちが打ちあがる。

　何が起きている。

　魔法でなければ、ありえない光景に鳥肌が立つ。

　だがすぐに理解。

　純粋な格闘術。

　こいつは規格外。化け物。

　同時に血がたぎる。武闘家としての感性が私の身体を震わせていく。

　戦ってみたい。死合をしてみたい。

　頭を振る。駄目だ。私には家族がいる。

「びびってんじゃねぇぞ！　てめぇら！　相手はガキ二人！　何やってんだ！」

　勇猛と無謀をはき違えた野盗の若頭が、声を張り上げた。

　たたらを踏む、仲間たちがその声を背に、ただ無謀に突き進んでいく。

「死ねやクソガキ」

「なめんじゃねぇぞ」

　威勢だけを武器に死に行く光景は愚かに見えた。

　観察する。

　どう倒す？

　どう生き残る？

　この化け物を相手に。

　人の波から覗く、黒い髪と赤い眼。左手に逆手持ちの短刀。

　全力で動いている様子はない。速くはない。おそらく。

　右の手と、両足から繰り出される武術。

　重心のズレを狙っている？

　踏み込みの足を払い、バランスを崩したところに一振り。

　突っ込む男の勢いを利用し投げ飛ばす。

　あるいはカウンターの蹴り。

　……？

　今何をした？　速すぎて見えない。あり得ないタイミングで一人倒れた。

　気のせいか。死角で見えなかっただけか？

　観察。癖はないか？

　左手の短剣を使うタイミングは一対一、あるいはとどめを刺す時だけ。

　１０メートルは離れた私に、吹き飛ばされた男が向かってくる。最小限の動きで避けた。見た目の割に、力もあるのか。

　宙に浮かぶ男たち。

　野太い悲鳴が夜に響く。

　一人の男が死角から飛び掛かるも、次の瞬間には宙に飛ぶ。

　あるいは骨を折られうめく。あるいは喉をかき切られる。

　多人数との闘いに慣れている。見えているのか。

　視野も広い。

　叫びながら気合とともに大斧を振り下ろしても、少年が斧の側面に触れただけで、軌道が変わり当たらない。

　最小限の動きで攻撃を避け、目にもたまらないカウンターで盗賊の首がねじれた。

　まただ。今の一撃。見えない攻撃がある。

　接近戦では倒せない。

　敵前逃亡が正解。

　だが死合ってみたい。

　いや駄目だ。

「ま、魔術部隊！」

　武闘に焦がれる自身を叱咤する。

　武の頂点に近い存在を目の前にし、心臓が暴れる。

　魅き寄せられてはいけない。

　人間である以上、弱点は必ずある。魔法による攻めを観察する。

「早く奴を討て！」

　魔術部隊を振り返るも、皆地面に血を流して倒れていた。

　そばには、仮面をつけた猫耳の少女。

　グルルと喉が鳴っている。

　くそが。

　こっちも化け物か。冷汗が背を伝った。

　同時に魔法を警戒していたことに気づく。

　だが、気づくのが遅かった。

　少年の派手な立ち回り。あえて顔を見せ、盗賊の欲望を刺激して引き寄せた。

　手薄になった魔術師を、少女に狙われた。

　子悪党の貴族、エドガーという手柄を餌に。金に目がくらんだ我々は必然、彼に集中してしまった。

　少女の俊敏さを活かした魔術師を優先的に狙う戦い方。

　エドガーを狙うべきではなかった。

　襲うべきではなかったのだ。

　守るべきであった。

　我々が勝つ方法は魔術師達を守ることだったか。

　魔法に対抗する術はないのかもしれない。

　少女が二振りのマチェットを振り払い血を飛ばす。

　目が合う。

　消えた。

　下！

「くっ」

　低い身長を活かした死角からの攻撃。

　脇差の短刀での抜刀術。見えていなかった。苦し紛れに繰り出した短刀がたまたま、少女のマチェットの側面に触れた。軌道がそれてくれる。

　安堵の余裕はない。横腹に衝撃。蹴り抜かれたか。

　あえて抵抗せずに吹き飛ばされる。脇腹の骨を折られてでも、間合いが欲しい。

　すぐさま起き上がり、大太刀を横に構える。

　鞘から出さず。いつでも鞘から抜けるように。

　居合斬りの構え。

　手の長さと踏み込み、合わせて２ｍと７０。

　何度も死線を潜りぬけた、絶対の間合い。

　大太刀が届く範囲が目に見えている。

　少しでも間合いに入れば切り伏せる。

　抜刀術。

　鞘の中で刀身を走らせ、加速させる居合の極意。

　人生をかけて、これだけを極めた。

　非難され続けた、王国騎士としては邪道の剣。

　待ちの剣。ただひたすらに後の先を狙う。

　だが不器用な私には、これほど相性の良い戦い方はない。

　待つ。来たら己の最速で迎え討つ。それだけ。

　失敗したら死あるのみ。

　だが悔いはない。最後は剣を握って死にたいから。

　木こりの仕事の裏で、最強の剣術を夢見て、抜刀術を大太刀で実現する筋力を鍛え上げ続けた。後は無心で大太刀を振り続けてきた。

　まだ見ぬ最強の敵を想像し。

　敵を切り伏せるイメージは何度も何度も。

　何度も何度も何度も描き続けてきた。

　身体が覚えている。

　今はイメージが明確になる。

　目の前の二人の化け物。

　奴らの首を取るために磨き上げてきた剣技。

　少女は止まった。先ほどまでの気配は消え失せ、ぱたぱたと年相応の動きで少年の方へと向かっていく。

「……？」

　悪魔のような気配が消えた。

　代わりに少年が私の方へと近づいてくる。

　あぁ。後は私だけ。

　周りを見ても、すでに私以外に起きている者はいなかった。

　無警戒に近づく少年。

　近くで見るとまだ子供。

　間合いに無造作に入る。

　なめるなよ。同時に相手は幼い少年だとも思った。少年は呟く。

「２メートルと６８」

　振り抜いた最速の剣は少年の薄皮一枚、前を通過する。

　見誤った。

　いや恐怖により少し早く振るってしまったか。転がるように離れる。

　仕切り直し。

　全身に汗がどっと流れるのを感じる。

　追撃も、私を追う様子もなかった。

　舐められている。いや実力差も技も間合いも見抜かれている。

　柄を握る手がカタカタと震える。

　誰だ。

　この子供を……エドガーをできそこないと言ったのは。

　こいつは、人の皮を被った武神じゃないか。

　武の道理を知り尽くした怪物だ。

　初対面だと言うのに、俺の攻撃を知り尽くしている立ち振る舞い。初めて見せたはずなのに、間合いを正確に理解していた。

　私すら知らない武の理を知っているかのような、確信を持った戦い方。

　恐怖はないのか。

　怖い。絶望的な恐怖を生まれて初めて思った。

　再度近づいてくる。

　間合いに到達。

　死を覚悟し、渾身の気迫を込める。

「キ……キエエーーー！！！！」

　踏み出し沈み込む。

　鞘の中、刀身を走らせる。

　人生を賭けた最速の剣筋。

　下からカチ上げ一閃。

　当たり前というように薄皮一枚かわされた。

　ならば――手首を返す。

　秘剣　燕返し

　絶対不可避の二段構え。

　柄を瞬時に握り変え、剣先の刃を反転する奥義。

　最速の剣術。剣筋の軌道修正。避けられたら第二の一太刀で切り伏せればいい。

　斜め上段からの袈裟切（けさぎ）り。

　力の限り叫ぶ。全身全霊、必殺の一太刀。

　あらんかぎりの掛け声で奴の身体を切り伏せる。

　鍛え上げた己の身体。そのすべてが完璧と自負できる、技。

　死ね。化け物。

　初見では必中のはずの秘技。

　だが。

「え？」

　視界が揺れる。いや脳が揺れている。身体が制御を離れる。

「あ」

　気の抜けた声とともに尻もちをついた。

　情けなく。立ち上がることを覚えたばかりのこどもが転ぶように。無抵抗に。

「あえ？」

　なぜ。頭部の痛み。

　けど何も攻撃がみえなかった。

　命より大事な剣をこぼしたことに気づく。

　死の間際まで絶対に離したくないと思っていた。握って死ぬことこそ、本懐と、家族とともに生きなければと思いながらも、剣とともに死ぬことを夢見ていた。

　太刀が遠い。手を伸ばす。手が伸びない。

　身体が動いてくれない。

「ぁぇ？」

　声がでない。

　怪物が見下ろしている。

　強き者と戦いたいと願っていた。

　死線に活路を見出す快感に囚われていると思っていた。

　自惚れだった。

　強すぎる者と戦うことは楽しくない。

　無力だ。

　怖い。

　怖い怖い怖い。

　闇夜に浮かぶ、赤い眼。

　黒髪に赤眼。

　身体が震える。武者震いではない。

　これは、死への恐怖。

「やへて」

　やめて。

　もう一度頭部への衝撃。死の間近はゆっくり見える。

　今度はわかった。

　ただの右のフック。

　意識が途切れる。

　これが最後の光景だった。

　そう思っていた。