悪役貴族転生 何度繰り返しても救えなかった猫耳少女、追放ルートでしあわせにします

第11話 野盗団夜哭①

　(バルク・トリスタン視点)

　バルクは困惑していた。

　野盗団、夜哭（やこく）のアジト。

　ヴィクトル家の治める領地、首都アルヴェリオンの街中の酒場の地下。

「オルウェン様、報酬ありがとうございます。しかし、娘に接触するのはやめていただきたい。この稼業は家族には伝えていないので」

　と王都貴族へイゲル・オルウェン卿に伝えた所、怪訝な顔をされた。

　けれど二度と娘に関わって欲しくなかったため、念を押す。

　なおも言い募ると、虫を払うような仕草をされた。

「何を言っている。私は何もしていない」

「ならば、これは何ですか？」

　手紙を渡す。オルウェンを名乗る者から娘がもらった手紙だ。

　オルウェンは中を読み、手紙を破った。

「いたずらだ」

　そう一言告げた。

　いたずらだとしたら余計に困る。私の素性を知っていて、オルウェンとの関係も気づいていて、娘と接触しているのだから。それはいたずらという名の脅しとなる。

　いつでも大切な者を奪える。

　いつも見ている。

　そしてそれが私に最も効果的であるとも知っている。

　そういう厄介な脅し。

　あるいは。

　まさかこの男、私を切り捨てる気か。

　一瞬殺すか迷った。だが、娘や妻が人質になっている可能性すらある。

　今はまだ下手をできない。

　今日のミッションを終え次第、娘と妻の無事を確認し、逃亡するしかない。

　感情を消す。

「そうですか。いたずらならば仕方ない」

「それよりも、エレーナはくれぐれも殺すなよ。他の者は必ず殺せ。生きて帰すな」

　下衆な顔だ。へイゲル・オルウェンは貴族と言っても清廉潔白（せいれんけっぱく）とは程遠い男だった。

　令嬢エレーナの未来を思うと不憫だ。

「バルクには期待している。元王国騎士、バルク・トリスタン」

　妻の病気を治すため、金が必要だった。金に目がくらみ、賄賂（わいろ）を受け取り、バレてしまい、首になった肩書を強調するように言う。

「お前は金に意地汚いが、腕は確かだった。私でも覚えているくらいだからな。今日と明日、仕事をこなせ。しっかりと金は払おう。励め。馬車馬のように働け」

　グフ、グフフ、とオルウェンは腹を揺らして笑う。

　計画決行者、へイゲル・オルウェン卿はエレーナの身体を。

　支援者、ラフィーナ・エステール侯爵（こうしゃく）令嬢は、エレーナのうつくしさへの嫉妬が動機。

　くだらないが、貴族の世界では聞く話だった。

　今日のアジトは慌ただしい。

　橋を落とす必要があったから。

　令嬢エレーナの移動経路を絞るため。

　明日は彼女がハイランド領へ戻る日。そこを狙う計画だ。

　ヴィクトル家の治める領地、アルヴェリオンからハイランドへ、魔物を避けて向かうには二経路。

　山を越える、あるいは橋を渡る。

　安全に行き来するには、教会の人間が結界というインフラを整えた、彼らが指定する山路（やまじ）、あるいは橋を使う道の二経路しかない。

　『神聖教会イルミナス』の結界によって作られた経路以外は、強力な魔物が溢れ、危険だから。

　そのうちの橋を打ち落とし、山峡で待ち伏せ令嬢エレーナ一行を襲う計画だった。

　彼女の従者は皆殺し。彼女は生きたまま、オルウェンの元へ。

　彼女に罪はない。

　だが。

　小太刀を腰に、小柄な女性ほどもある長く美しい大太刀は鞘に収め、手で持つ。

　今日は橋落としの護衛。目撃者の排除。

　終えたら報酬を受け取り、家に戻りすぐに妻と娘を連れて国外に逃げる。

　きな臭い空気を感じたから、逃げることにする。

　そう決意した。

……。

　夜中、人々が寝静まった頃。

　バルク・トリスタンはアジトの傭兵どもと橋の元へ向かった。

　橋に到着すると、その前には二人の子供がいた。

　魔法のランタンで周囲を照らしている。

　黒髪赤目の少年と、黒髪青眼の猫耳の仮面をかぶった少女。

　防御という言葉を知らない、動きやすさ重視の軽装。

　双剣の装備。

　私は目配せする。何人かが周囲の探索に向かった。伏兵の存在はあり得ないとは思う。二人の子供を正面に置き、伏兵を配置して挟撃するとしたら胡散臭すぎるから。

　念のための斥候（せっこう）だ。

　二人の子供はこちらに気づいていた。けれど何も仕掛けてくることはない。

　ただ橋の前を陣取っている。

　女の方は二振りのマチェットを曲芸まがいの動きで、くるくると回していた。

　暇を持て余すかのように。

　器用な奴だ。

　そして不気味。

　かわいらしくも見えるし、悪魔のようにも見える。

　周囲に誰も伏兵がいないことを確認できたため、近づき声をかける。

「子供は寝る時間だ。こんな夜更けに出歩いていれば、怪しまれて殺されても仕方がないぞ」

　対する黒髪の少年は声を張り上げた。

「へイゲル・オルウェン卿。ラフィーナ・エステール侯爵（こうしゃく）令嬢」

　夜哭（やこく）の幹部がざわつく。依頼人である彼らを知っているのは、オルウェンに直接雇われた私の他には、一部の幹部のみ。

「野盗団、夜哭（やこく）。そして傭兵バルク・トリスタン」

　少年の声は良く響いた。そして、野盗はみな、彼らを始末しなければならないと気付く。名を知られているから。正体を知られているから。作戦を見抜かれているから。

　エレーナ一行を襲うという目的も間違いなく分かっている。

　そうでなければ、橋の前に待っていないから。

　我々の中に裏切り者がいる可能性すらあった。

　少年は地面に置いてあるランタンを顔の高さに持ちあげる。

　顔を見せつけるような仕草。

　何の意味があるのだろうか。

　夜哭（やこく）の幹部の一人がふきだした。嘲笑うような、笑い。

　なぜ、と思ったが理解する。

　少年は、かの有名なヴィクトル家の落ちこぼれだったから。

　ヴィクトル家領地に住む者で知らない者はいない。私自身は王都出身だが、彼の噂はとどろいていた。優秀なヴィクトル家の唯一の汚点。

　家族はみな茶髪・金髪だが、彼は黒髪、赤い眼。

　性格破綻者。その逸話を数え上げればきりがない。

　無能で最低な性格で有名な、ヴィクトル家の小悪党エドガー。

　そんな小物が３０を超える人数の我々の前に、たった二人で待ち構えているのだ。軽装で。

　だからみな、笑った。

　馬鹿にした。

「殺してもいいんですか？」

「もちろん首を盗ればボーナスだろ」

「雑魚を狩るだけで金が入るのか」

「早いもの勝ち」

　楽な相手、そして金になる。その事実が我ら悪党の心を躍（おど）らせる。

　許可を出す前に、我先にと夜哭（やこく）の面々が、彼らの元に駆けだした。

　だが違和感。

　無能がなぜ我々の前に立ちはだかるのか

　なぜ我々の先回りをしているのか

　なぜ正面から余裕を持って待ち構えているのか

　マチェットを中空に投げて遊ぶ、曲芸まがいの行動を止めた少女が、地を滑空するように駆けだす。黒髪青眼。青い眼が、闇夜の底を駆け抜ける。

　彼女の通過した先では男どもが血を噴きだし叫び声をあげた。

　そして――私は龍を見た。

　ただの幻覚。

　龍の一撃と思えるような光景だったから。

　欲に目がくらんだ、エドガーの首を盗ろうと群がった傭兵たちが吹き飛んでいく。

　悪夢の始まりだった。