悪役貴族転生 何度繰り返しても救えなかった猫耳少女、追放ルートでしあわせにします

第18話 ネイと首輪

　王都の令嬢別邸へ行くため、数日ほど屋敷を無断外泊し戻ったところ、ネイが青い瞳を真っ赤にしていた。

　それは夜明けだった。

　朝も早くだというのにネイが外でぽつりと待っていたのだ。

　毎日こうして待っていたのだろうか。

　悪いことをした。

「エドガー、しゃまぁ……」

　顔を合わせたら、にゃあにゃあ泣かれた。

　抱きつき離れず匂いを嗅がれ、手や顔まで舐められる始末。おまけにしばらくはストーカーのように、どこに行くにもついて来る状況だった。

　仕事を放棄して怒られるのも、おかまいなく。

　全てを無視して、ストーキングを優先していた。

　それには年配のメイドのアンナも流石に厳しく指導……しようとして、涙目で見上げるネイを前に、振り上げた拳を俺に向けた。

　無断外泊するとはどういうことだと。

　アンナも自覚があるのか俺の目を一切見ない。

　いつものメイド長としてのキレがなかった。

　もちろん家族からは冷たい目を向けられるだけだった。

　クズにも程があるという苦言は一応、父から頂戴できたが。

　後は、ハイドは口うるさくまとわりついてきた。

　心配だったらしい。

……。

　今日はネイの機嫌を取るためにも、今後の足枷となる隷属の首輪を解除するためにも、ネイと街に行こうと思っていた。

　モンスター狩りとジェイコフ狩りで金も貯まったしな。

　ところが朝から俺は自室で不快なものを見た。

　『Code：Etherion』のエドガールートではAIが作る物語だからか、たまに登場人物の挙動がおかしい時がある。基本的には本当に感情があるのだろうという言動をするのだが。

　もはや立ち振る舞いに置いて、AIと人間を区別するものは少ないと感じる時代だ。

　彼らにも感情があるように思えた。

　心があり、電脳世界ではそれが彼らの身体を動かしている。

　だからこそシナリオは無限に分岐し、このゲームに皆、熱中した。

　電脳世界でキャラクター達が生きていたから。

　ゲーム世界に転生してもそれは変わらないようだ。

　だが、おかしい挙動の常習犯が目の前にいる。

　具体的にはジェイコフが服を着忘れていた。

　上はぴっちりとした筋肉を強調する執事服。この時点で少しおかしいのだが。

　下半身は生まれたて。

　朝から下半身がもろ出しだ。

　人間がシナリオやキャラデザを担当していたら、やらないミス。

『あれ？　先輩何やってるんですかぁ？　パンツ書き忘れてますよ』

『お！　よく気づいてくれた後輩！　リリース前のダブルチェックは大事だな』

　とはならないミス。そもそもダブルチェックなど必要ないくらいの出来事だ。

　普通に人間なら気づく。男の股間など意図しないと出せない。

「ちゃんと聞いているのですかエドガー様。このままでは屋敷から追い出されます。私は心配をしているのですぞ。エドガー様。あなたは小さい頃からそうだ。本当はやさしいことを、私は知っておりますぞ。だから努力をしてください。皆を見返すのです」

　お前はまずパンツはけ。追い出されるのはあんただ。

　首になるぞ。いや捕まるぞ。

　そして話を聞いて欲しいのなら適切な服装というものがある。

　タイミング悪く、良い話をするな。

「ちゃんと聞いているのですか？　エドガー様！」

　ぷんぷん、といった具合にダンディーな顔で萌えキャラのようにふるまう。

　答えたら負け。そんな気がする。

　だいたい人と話す時は、ちゃんとパンツをはくのが常識だ。

　話はそれからだ。

　いや違う。朝起きたらちゃんとパンツをはけ。

　いや違った。風呂とトイレ以外、寝るときも常にパンツをはいておけ。

　常識だぞ。

　ジェイコフの息子は左曲がり。左に曲がってやがる。

「はぁ。やれやれ。エドガー様はいつまでたっても私がいないと朝も起きられない。いつまでも私に頼ってばかりじゃ、ダメ、ですぞぉっ」

「〇すぞ」

「ハァハァハァハァ！　ハァハァハァハァ！」

「〇すぞ」

「い、いきなり言葉の暴力！？　な、なぜぇ？　私、良いこと言ってますよね！？　改心する流れですよね！？」

　股間を見ろ。

　俺が改心するかどうかはそれからだ。

　ジェイコフの股間を見てしまう。

　誰得展開。不快でしかない。

　そして俺の魔眼が反応している。男なら誰でも二つの金の玉が弱点だから。濃い赤。それを蹴り飛ばしたくなる。

「ちっ」

「な、なんで舌打ちするのですかぁ」

　ハァハァとジェイコフは頬を染めている。最近殴っていないから、求めているようであった。心底気持ちがわるい。まじでパンツはけ。

　殴ったら負けだ。反応するだけで負けな気がする。何なら視界に入れた時点で不快で負けだ。強制敗北イベント。

「とりあえずパンツ履け」

「……ふ。エドガー様も成長されましたな」

　ダンディーなケツあごに、攻略とか関係なしに、久しぶりに手が出かかった。だが俺は無視する。変態に一番それが効果的だと思ったから。

　もしかしたらAIだからではなく、ジェイコフなりの冗談か？

　だとしたら純粋にうざい。

　裸の付き合いをはき違えている。

「エドガー様のパンツ、借りてもいいですか？　このままでは廊下に出られません」

「〇すぞ」

……。

「メニュー。ステータス」

LV：３８　→　４５

HP：２５１０　→　３０７０

MP：５

SP：２６９０　→　３２５０

ATK：２７０　→　４１０

DEF：５

SPD：５２５　→　６６５

LUCK：３８５　→　５０５

GLS：３２　→　３１

　昼間、ネイを街へ連れ出そうと声をかけると、満面の笑みを浮かべた。

　ネイはてくてくと俺に近づく。見上げて言った。

「ソバニイル！」

　俺は首を横に振り、掴もうとする小さな手を振り払った。

　奴隷にやさしくしている姿を、自治領の人間に見られるとGLSの値が下がり、追放ルートに至ることができない。

　このかわいい誘惑を受け入れ、ネイを救えるルートはおそらく存在しない。

　何百回と誘惑に負け甘やかして、彼女を失ったから。

「ソバニイル……にゃぁ」

　ネイは泣きそうだった。

　くっ。可愛過ぎるし甘やかしたい。

　その思いを振り払って伝える。

「駄目だ。後ろ、付いてくる」

　耳と尻尾を下げて頷いた。

　街へ向かって歩く。

　数歩後ろをついてきているようだ。

　だが時折、鼻をすする音が背後から聞こえる。

　罪悪感を胸に、ネイの歩幅に合わせてゆっくりと街に向かうのだった。

……。

　近代ヨーロッパの街並み。

　街の奥地、路地裏を進んでいく。路地裏には似つかわしくない、まともそうな居酒屋があった。

　その中に入り、店主に伝える。

「欲しいものがある。それは酒場にはない」

「地下へどうぞ」

　指示された扉を開け、螺旋（らせん）階段を下っていく。

　階下（かいか）には、若いのかも年を経ているのかも分からない男が椅子に座っていた。立ち上がって言う。

「これはこれは、若きお客様、今日はどのような要件で。奴隷の購入ですか？」

「いや隷属の首輪の解呪だ」

　後ろでびくびくしているネイを指さす。

　男は少し驚いた顔を見せた。だがすぐに私的な感情を消し、商人の顔となる。

「こちらへ」

　部屋を出て長い通路を歩く。

　窓から見えるのは闘技場。

　その通路を抜け、奴隷たちが押し込められているだろうと思われる、いくつかの部屋を素通りする。

「ここです」

　案内された部屋には、雑多な物が飾られている祭壇があった。

　配置に秩序はないが、規則性はありそうだ。

　そんな不思議な祭壇。

　その前には、大きな魔法陣が描かれている。

「お代はこれくらいになります」

　紙に書かれた額の下にサインをする。

　値段は分かっていたから。

「問題ない」

「お客様は決断が早いのですね」

「何か、問題が？」

「いえ……ディー、仕事だ。そちらのお嬢様は魔法陣の中央へ」

　隷属の首輪の強制解呪が始まる。

　ネイを魔法陣の中央に立たせた。

　不安な顔を覗かせる。

　ディーと呼ばれた、はぐれ神官が近づいてきて魔法陣に触れた。

　魔力の光が魔法陣を走り、ネイの首輪が光る。

　これだけ。

　大規模な魔法陣と空間の割に肩透かしだ。

　あっという間に終わった。

「っ！」

　ネイは光に飛び跳ね、俺の元へと走ってきた。

　抱き留めるついでに、首輪を外す。

「ネイ。これで自由だ」

　外した首輪を眼前でぷらぷらとさせて見せる。

「ジユウ……？」

「そうだ。どこへでも行ける。寝たい時に寝てもいいし、遊びたい時に遊んでもいい。冒険も、怠けることも、すべて自由だ。ネイが決めていい。俺の傍にいる必要もない」

「……ス、捨テナイデッ！」

　捨てられると思ったのかネイは叫び、だだっと走って、壁に飾ってある別の首輪を掴んだ。その首輪を俺に持ってくる。

　んっ、んっ！　とずいずいと首輪を押し付けてきた。

「ソバニイル！」

　付けてくれと言わんばかりにポーズを取る。

「エ、エドガー、しゃまっ！　ソ、ソバニ！」

　ここへ案内してくれた男が言った。

「随分懐かれているようですね。望みなら、あなただけの奴隷にできますよ。他の者の命令は聞かない、あなただけの強力な呪い……」

　商人は下衆な笑みを浮かべる。

　戸惑ったが、考え直す。

　いざという時、命令で俺を守らないようにすればいいと思ったから。

「一番強力な呪いを」

「はい」

　男がにたりと笑った。

「好きな首輪を選んでください。強力な隷属の首輪は、お客様のみが外せるモノとなります。くれぐれもお忘れなきように」

　首輪をつけるとネイは安心したように目を細めた。

　細く白い首には、重々しい装飾品に見えて仕方がなかった。