悪役貴族転生 何度繰り返しても救えなかった猫耳少女、追放ルートでしあわせにします

第3話 猫耳少女ネイ

　部屋を控えめにノックする音が聞こえる。

　ゆっくりゆっくり、ひかえめにひかえめにドアが開いていく。

　そこからそろりと顔を覗かせるのは猫耳少女のネイ。

「シ、失礼スル、デス」

　俺である、エドガーと同じ真っ黒な髪。赤い瞳の俺と違い、そのまん丸の目は青くうつくしい。

　歳は推定１０歳とまだ幼く、身体も小さい。成長しても小柄なままなのだが。

　首には呪いの首輪がついている。奴隷の証だった。

　ヒト種の国に住む、獣人族は大抵呪いの首輪をつけている。

　俺への恐怖心からか完全に猫耳は伏せていた。

　俺の存在に気づくとさらに身体も震わせる。なんでこんな怯えている子が悪役貴族、エドガー・ヴィクトルをどんなルートでも、命を投げうって守ろうとするのか不思議だ。

　ネイの心情は一度も作中で明かされたことがなかった。

　雑に扱っても、突き放しても、脅しても、いじめても、嫌われようとしても、彼女が悪役貴族エドガー・ヴィクトルを守って死ぬ。

　それだけは一貫して変わらない結末だ。

「……ゴハン、デス」

　この頃のネイはまだ言葉を覚えていない。

　本当に簡単な単語しか分からないのだ。

　俺の元へと飯を運ぼうと、近づくにつれ、身体の震えが大きくなる。

　食器がカタカタとなる音が聞こえてきた。

「止まってくれ。取りに行く」

　このまま運べば、こぼすのは目に見えていた。こちらから受け取りに行くことにする。ただでさえこの屋敷で彼女は不遇の扱いを受けているのだ。失敗すれば屋敷での扱いは悪化する。

「……っ！　アイっ……アイっ！」

「おい！　止まれと言っている！」

　失敗したと思った。止まれという単語が伝わっていない。緊張で訳が分からなくなっているのか。

　怒られたと思ったのかもしれない。

　ネイの細かい行動はその時々で違うため対処のしようがないのだ。

「……アイっ！」

　急げと勘違いしたのか、涙をいっぱいに溜めて、小走りに近づいてくる。

　あっ、と思った時には、お盆と食器と料理の数々は宙。ネイは顔面ヘッドスライディング。

　食器の割れる音。

「ンニャっ！？」

　熱いスープが俺にかかる。

　HPは多少減っているだろうが問題ない。

「大丈夫か」

「ゴメナサイっ。ゴメナサイっ」

「いや。気にしなくていい。それより……」

　顔面をしこたま打ち付けたのか、顔を上げさせると、少し鼻血が出ていた。それをハンカチでふき取ろうとしたが、細い首を必死にひっこめている。

　嫌がっているようだ。

　今までのエドガーはネイに酷い仕打ちをしていたから。

　言葉は通じないから怒っていないことを伝えようと、頭を撫でようとしたが、ネイは耳を限界まで伏せて必死に目を閉じた。

　きっと叩かれると思っている。

　やめておこう。

　宙ぶらりんになった自分の手を力なく下した。

「ゴメナサイ！　ゴメナサイっ！」

「ごめんなさい。言うな」

　悪いことはしていない。謝る必要はないから。

　目を見て伝える。それは分かったようで、口を手でふさぎ、何度も頷いていた。

　ネイの失敗の証拠を隠滅しようとしたところで、足音が廊下から聞こえてきた。

……。

　音を聞きつけたのか、年配のメイドがやってきた。

　チっと俺は舌打ちした。このパターンか。証拠隠滅は間に合わはない。追放ヘイトを蓄積することに変更する。

　その舌打ちに腕の中のネイがガタガタと震えていた。

　かといって逃げる様子はない。

「またネイが失敗しましたか？」

　冷たい瞳でメイドがネイを見下ろす。

　ゴメナサイと言おうとして、ネイは口を塞いだ。俺の言いつけを守っている。

「……いや失敗はしていない。俺が折檻した。そしたらこぼした」

「なぜ折檻を？」

　このゲームの世界観では、ヒト種は獣人を奴隷として扱っているが、表向きは理不尽な扱いをしてはならないことになっていた。表向きは。

　メイドは淡々と。だけれど非難する瞳で俺を見ていた。この年配のメイドは屋敷の中では珍しく、ネイに対して悪い態度はとらない。だが、失敗はしっかりと叱るタイプ。

「面白いから」

「エドガー様。獣人を見下すヒトも多くいますが、善い光景には私には思えません」

　完全に同意。

「俺に逆らうのか？」

「今のあなたに権力はありませんよ」

「それもそうだ」

「……頭でも打ちましたか？　いつものエドガー様なら癇癪を起すか、そもそもネイのせいだと嘘をつくと思うのですが」

「俺の言うことを聞け。ネイが全て悪い」

　ネイを軽く突き飛ばした。

「あぅっ」

　タンスの引き出しから飴を取り出す。

「詫びだ。こいつをネイに食べさせてやってくれ。やりすぎたからな」

「まるでペット扱いですね。飴と鞭ですか？」

「わかっているならさっさとやれ」

「ここは片付けませんよ。よろしいですね？」

「かまわない」

　ネイに好かれ過ぎても、俺を守るために無茶をしてしまうため、ほどほどに嫌われなければならない。ギリギリの線引きが難しいと思う。かといってやりすぎては彼女をしあわせにできない。生きてもらうだけでなく、しあわせになる光景がみたいのだから。

　ネイは絶望的な表情で、病院に連行される猫のように、メイドに連れていかれた。

　怒られると思っているのだろう。しっぽは完全に丸まっている。

……。

　夜間抜け出してレベル上げに行くため、昼は休息をとっていた。

　昼夜を逆転させる。起きているだけで、じわじわとSPが減っていくから。

　１５時を回ったころ、能力値アップのための勉強をしようと、書斎に向かった時のことだ。

　若いメイドと出会う。

「ジェイコフさん知りません？　エドガー様を起こしに行ったっきりいなくなっちゃって、まだ仕事あるのに」

　メイドが気安く声をかけてくる。けど少し警戒している様子だ。

　若いメイドの言動は、使用人に対する態度だ。エドガー……俺の普段の扱われ方がよくわかる。仮にもヴィクトル家の一員なのだが。

　同時にちょっと心配になる。今までのゲームの展開的には、ジェイコフを殴り倒しても、屋敷の住人は誰も気にしなかったから。もし彼がリスポーンしなかったら、少し後味が悪い。敵対度的には問題ないはずだが。

「知らない」

「そですか」

　興味を失ったようにどこかへと向かおうとする。すれ違い様にメイドの尻をさわった。

「きゃっ！　な、なにしてっ！　なにしてぇっ！」

　小悪党にならなければならないので仕方ない。メイドの尻は柔らかかった。

「今夜俺の部屋に来い」

「行きませんっ！　旦那様に伝えますからっ！」

「へへ」

「変態クソ貴族！」

　メイドは大変怒り、俺の脚を二回蹴って、どすどすとどこかへ行った。

　この調子でセクハラして追放ヘイトも稼がなければならない。

　やりすぎると普通に処刑される。節度を持った悪役っぷり。つまり小心者の小悪党を目指さなければならない。

　何千回と繰り返す中で、屋敷の住人を毎日、片っ端から殴って回ったことがある。その時は「気狂いエドガー」と噂され、普通に憲兵に捕まって、断首刑にされた。

「メニュー。ステータス」

LV：１２

HP：３５０

MP：５

SP：３５０

ATK：４０

DEF：５

SPD：７０

LUCK：２０

GLS：1　→　5

GLS……敵対度が上がっている。へへ。