「すみません、僕はただ――」

「あいにく参考書の類は置いていない。すまないね」

「いや、別にそういうわけでもなくて……」

　僕は女性を見上げる。

　長い白髪が腰まで緩やかに伸びており、頭の上ではカチューシャのように編み込まれている。瞳の色は、離れたところから見ても分かるくらい薄い。日本人離れした容姿だ。

　その女性はローブのような服を身にまとっており、片手には本が携えられている。

「そうか。では、キミに必要なものは何かな」

　女性の射抜くような目線に、思わずたじろぐ。興味本位で来ましたなんて、とても言える雰囲気ではなかった。

「ここは、図書館、なんですか」

　なんとか出た言葉がそれだった。この建物が一体なんなのか、それを知るために来たんだ。

「いかにも、ここは図書館だ。といっても、私設だがね」

　女性はあっさりと答えた。表札に書いてあるのだから、考えてみれば当たり前だ。

「じゃあ、本を借りたりできるってことですか」

「そうとも。それが図書館というものだからね」

　女性の表情はピクリとも変わらない。

「借りたい本があれば言ってくれたまえ。私はここの司書をやっている天與(あまぐみ)という者だ」

　そう言うと、天與さんは奥の机に戻っていく。僕はなんだか怖くなり、天與さんを引き留めるように質問した。

「ここの本って、全部天與さんが集めたんですか」

「全部ではないが、だいたいそうだね」

　とんちんかんな質問だったが、天與さんは真摯に答えてくれた。書棚に並んでいる本を見回すと、外国語で書かれた本が多いことに気づいた。見たこともない文字で書かれた本もある。

「いろんな国の言葉が分かるんですね」

「必要があれば、必要な分だけ学ぶよ」

　天與さんは奥の机に座って、少し前かがみになり、両方の袖口を重ねるようにして肘をついた。

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