滅びの国の魔女紀行 -灰と灯りのふたり旅-

塔の冒険

塔の冒険 1

　昼間のうちに、ふたりは塔の根元までたどりついた。そこでメイナは塔を見上げた。

　四角い石のブロックが延々と積み重なり、はるか上まで続いていた。また、石と石の隙間に緑色の苔や草が見えた。

　入り口には木の扉がはまり、鍵はかかってなさそうだ。

「よし、開けてみよー」

　と、メイナは近づいていった。そこで扉についた黒い輪の形の取手を引いた。錆びてざらざらとしていた。

「げー。これ、意外と重たいって！」

　すると、斜め後ろのリティが言った。

「手伝う？」

「大丈夫。いける……。ぐぬ、おお……」

　メイナは足を地面にふんばり、腰を落として、取手をひっぱった。やがて、ギシギシと軋んだ音をたてて、扉が開いていった。最後に、なんとか入り込めそうなほどは開いた。

「よし！　なんとか開いたよー！」

　そう言って、メイナはいきおい岩場に倒れこむと、「うあー、手が真っ赤！」と、両手をもみあわせる。

「やるねえ。さすが」

　と、リティはメイナの肩をたたいて、塔へ近づいてその内部をのぞきこむ。

「暗くて、見えないね」

　するとメイナは、「あー。はいはい。もうさー。人遣いが荒いんだよねー。はぁ……」と、右手をうしろにのばした。そして、立ち上がりながらバックパックの横に取りつけた杖を抜く。

　それから、左手を杖の先端にかざし、「ひかり！」と唱えた。ぼうと、オレンジ色の灯りがともる。

「ん、なんて？」とリティが聞いてきた。

「え？　なにが？」

「いや、ひかり、って、いま」

　するとメイナは頭を掻きながら、

「あー、なんかさ。呪文ていうか、かけ声があった方がいいかな、って思ったんだよねー。ダメかな？」

「んー。まあ、いいんじゃない？　そうしたければ」

「投げやりだなー。それじゃさ、レガーダ！　とかは？」

「いつも言ってるよそれ」

「そうかな？　そうだねー。そっか……」

　メイナはそうぼやいて、光をはなつ杖の先を塔の内部へ差しこんだ。そうして、光に照らされた塔の内部をぐるりと見渡す。円筒の内壁がずっと上までのび、らせん階段がぐるぐると続いていた。

　右手にらせん階段の登り口が見える。その奥に、鈍く光を反射する甲冑が飾られ、剣や矛が立てかけてあった。

　そのとき、背後からリティの不安そうな声が聞こえた。

「ちょっと待って……」

「え、なに？　どうしたの？」

　とメイナが振り返ると、リティは眉を寄せて、

「なにか、雰囲気とか、気持ち悪くない？」

　メイナはしばらく目をつむり、

「んー。どうだろ。わかんない」

　リティは塔の内部をぐるりと見て、

「聞いたことあるんだ。……こういう、国が造った塔とかって、警備の仕掛けがあったりするって」

「警備？」

「そう。罠とか、魔法のなにか、とか」

「そうなの？　そんなの聞いたことないよー」

　メイナはすこし考えてから、

「でもさ、高いところから、周りを確認しようって、リティが言ったんじゃん」

「わかってる」

「ここまで、がんばって歩いてきたんだからさ、行ってみようよ」

　リティはうつむきかげんに、

「いや、やめておこう。別の場所を探したほうがいいよ」

「なんで？　危なかったら引き返せばいいし。そんなんじゃ、いつまでたっても、前に進めないよ！」

「その考えかたが、危ないっていうの」

「なんでなの……。こんな塔、たいしたことないのに……」

　メイナはあらためて、杖の灯りをかかげて、塔の内部を照らした。はるか頭上に、ほのかな光が見えた。屋上への扉から、光が漏れているのだろう。

「光が見えるよ！　リティ、行ってみようよ……」

　そこで、リティの厳しい声がひびいた。

「だめよ。だめって言ってるでしょ」

　その言葉に、メイナの頭や顔が熱くなった。思わず声を荒げて、

「なんでよ。わけわかんない！」

　黙っているリティに、メイナは続けた。

「……あたしってさ、便利だから、利用されてるだけなの？」

　リティは顔を上げて、

「え？　なんで？　わたしはそんなふうに……」

　メイナはぐるりと振り向いて、らせん階段の登り口を見た。

「あたしのやることは、あたしが決める」

「やめなよ！　メイナ、本気なの？」

「ほっといてよ！」

　そう言って、メイナはらせん階段に足を踏み出した。

　塔の中央は吹き抜けになっており、内周に沿ってらせん階段が続く。心細い、低い手すりから下を見ると、薄暗い塔の内部が見下ろせた。塔の入り口は開いていて、そこから一階に光が射しこんでいた。

　かびくさい空気の中、メイナは杖の灯りを頼りにらせん階段を登っていった。

　目がまわりそうだ。それに周囲の暗い光景は気味が悪かったが、そのほかはたいしたことがない感じがした。灯りの動きにあわせて、周囲の階段や柱や手すりの陰影も、ゆらゆらと動いた。

　やがて屋上の光が近づいてきた。――光は、分厚い木製の扉から漏れてきていた。

　扉にはかんぬきの横木がかけられ、それによって閉ざされていた。メイナは足をほぐしてから、杖を壁に立てかけて、横木を両手でつかんだ。

「おりゃー！」

　と、横木を持ち上げると、扉の横に投げ捨てた。

「余裕！」

　そう勝ち誇ったように言ってから、メイナは分厚い扉へ体重をかけて、押し開いていった。重たい音を立てて、扉は外へ開いてゆく。光が大きくなり、しまいに青空が見えた。

　そのとき、妙な甲高い音がした。