マジックアイテム無き異世界で勇者になれなかった俺は魔道具商人として成功します！

第16話

「どうも、わたくし、投資家のドルセントと申すものです」

　客間で待っていたのは、小さな眼鏡をかけた、小太りの中年男性だった。

　貴族が着るような、上等なスーツに身を包んだ風体から、羽振りの良さがうかがえる。

「失礼ですが、マクーン商会との取引をどこで？」

「はっはっはっ、投資家の情報網を甘く見てはいけませんよ。なぁんて、ただ、マクーン商会に務めている友人から酒の席で聞いただけです」

　自慢げな顔をコロリと変えて、ドルセントさんは人懐っこい笑みを浮かべ、恥ずかしそうに頭をかいた。

「わたくしが今日来たのは他でもない、貴方がたに投資をさせて欲しいのです」

「投資、ですか？」

　馴染みのない単語に、俺はつい聞き返した。

　商人と言っても、うちは王都郊外でひっそりと営業している、しがない武器屋だ。

　俺と親父が作った武具や、馴染みの職人から仕入れた武具を店頭に並べて売るだけ。【投資】なんていう上級者向けの世界には縁がない。

　それでも、ナメられないよう、毅然とした態度を作る。

「ですが、うちは投資を受けるほど金には困っていませんよ」

　マジックアイテムそのものはバカ売れなので、むしろかなり稼いでいる。

「いえいえ、融資だけが投資ではありません。例えば、人材を紹介するというのはどうでしょうか？」

「人材」

　その単語には、強烈に惹きつけられた。

　何せ、俺らはその人材こそが足りていないのだ。

「聞いたところによると、ヴァーミリオンは、貴方がた二人だけで経営しているとか」

　ドルセントさんは、ぐいっと身を乗り出し、俺らを見上げてきた。

「お二人で来年までにレプリカシリーズを三〇〇〇本、作業は順調ですかな？」

　小さな眼鏡の奥で、小粒な目が細くなる。

　人懐っこい笑みから一転。その顔は、策を巡らせ相手の腹を探る、まさに投資家のソレだった。

「えぇ、残念ながら、作業は順調とは言えません」

　ここは素直に認めておく。

　変な強がりを言っても、仕方ないだろう。

　ただし、あまり前のめりになりすぎても、足もとを見られる。

「ふふふ、それは大変だ。しかし、わたくしの人脈を使えば、すぐにでも職人と腕のいい魔法使いを集められますよ？」

　俺は、毅然とした態度を崩さない。

「それを、我々に？」

「ええ。その代わり、彼らにはそちらから賃金を払っていただき、マクーン商会との取引で発生した利益の五パーセントを頂きたいのです」

「五パーセント、ですか？」

　俺は声を硬くした。

　その一方で、ドルセントさんは声をはずませた。

「ええ。高すぎとは思いませんよ。私が人材を紹介しなければ、マクーン商会との取引そのものがオジャン。そうなれば貴方がたの利益はゼロ。いや、むしろ大商会マクーンの信頼を失うのですから、大損でしょう？」

「まぁ、それはそうですが……」

　それでも、今回の取引の利益の五パーセントなら、それだけで金貨数万枚になる。

　人一人が一生遊んで暮らせる額だ。

　それを、この男はただ人材を紹介しただけで寄越せと言うのだ。

「…………」

　疲れた頭で、必死に考える。

　本当にそうか？　何か裏はないか？

「まっ、これも未来への投資だと思って下さい。わたくしに利益の五パーセントを投資して頂ければ、貴方がたは莫大な利益とマクーン商会からの信頼、そして知名度を全国的に上げられるのです。悪い話ではないでしょう」

　ドルセントさんの話に嘘はない。筋は通っている。

　何よりも、俺ら求めているのは利益じゃない。

　魔法を庶民の手に下ろす。

　マジックアイテムを普及させる。

　そのためには、ヴァーミリオンの名前を全国に宣伝する必要がある。

　今、優先すべきはマクーン商会との取引を成功させることだ。

　なら、利益の五パーセント程度、安いものだ。

　けど…………。

　苦悩で、体が石のように硬くなる。

　緊張で息を呑んでから、俺は口を開いた。

「利益の二パーセント。それでならお受けしましょう」

　いきなり、要求の半額以下に値切った。

　隣でクレアが目を丸くする。

　ドルセントさんは目を細めた。

「ほほう。金貨数万枚を惜しんで、金貨数十万枚の取引を棒に振るおつもりですかな？」

　冷たい声音。

　でも、俺は敢然と否定した。

「いいえ。どれだけ助かろうと、人材紹介は人材紹介。それに金貨数万枚を支払ったと言う前例を作るのは、将来に禍根を残す。そこまで金をかけるなら、一か月働くだけで金貨千枚を払うと求人を出す方がいい。たとえ他のメーカーで働いている人でも、喜んで飛びつくでしょう。ドルセントさんは言いましたね『未来への投資』と。投資とは未来を見据えて行うもの。なら、私は未来を見据えて言わせて頂きます。利益の二パーセントを貴方に投資する。だから、人材を紹介して下さい」

　俺とドルセントさん。

　互いの視線がぶつかり合い、客間の空気が一気に張り詰めた。

　その数秒後。

「はっはっはっ。お若いのに剛毅なお方だ」

　笑いながら、ドルセントさんは椅子の背もたれを軋ませた。

　客間の空気が緩んで、クレアが息をついた。

　疲労のせいか、彼女らしくもなく、緊張していたらしい。

「いいでしょう。利益の二パーセント、その額でお受けします」

　その一方で、俺は緊張を解けず、油断なく、身構えていた。

「ありがとうございます」

「いえいえ、商談に値切りはつきもの。わたくしとしても、最初から五パーセントで通るとは思っていませんでした。お若いので、もしかしたら、という期待もありましたが、いい意味で裏切られましたよ」

　小さな眼鏡の位置を直しながら、ドルセントさんは満足げに語りだす。

「若い経営者というものは、相手の要求を呑んでしまいがちですが、貴方は違うようだ。貴方のように商才溢れる人物と、こうしてパイプを持てたことが、最大の収穫ですな」

「褒めないでください。調子に乗りますから」

　事実、褒められてもあまり嬉しくない。

　顔も体も、まだガチガチだ。

「では明日、契約書と職人たちを連れてきますので。今後とも、何卒」

　ドルセントさんは、にこやかな笑みで握手を求めてきた。

　俺も左手を差し出すけれど、彼の手を握ることを、一瞬ためらった。

　どうやら、まだ何か裏があるのではないかと思っているらしい。

　すると、ドルセントさんのほうから俺の手を握りしめ、力強く、ぶんぶんと振ってきた。

「ではクレアさんも」

　ドルセントさんが右手を差し出し、クレアとも握手を求めると、俺は反射的に自分の右手でその手をつかんだ。

　必然、俺は両腕をクロスさせた、ヘンテコな姿で、両手握手をすることになった。

「愛されてますなぁ」

　ドルセントさんは、太った体を小刻みにくねらせて茶化した。

　事実、クレアが他の男と握手するのに抵抗があった。

　醜い嫉妬心や独占欲と言われたら、否定できない。

　意味を察したクレアが赤くなる。可愛い。

「では、わたくしはこれで、ではではでは～～」

　体は重そうなのに、ドルセントさんは実に軽い足取りで部屋を出て行った。

「あらドルセントさん、もうお帰りになるんですか？　せっかく紅茶を淹れたのに」

「おぉ、これはどうも、では一杯」ごくんごくん「うん、うまい。ではこれにして失礼。あと奥さん、客間には入らない方がいいですよ。二人っきりにしてあげて下さい」

「え、そうなんですか？　あらあら、孫の顔が見れちゃう」

　母さんのせいで噴きかけた。鼻血を。

　玄関へ向かっていく、二人分の足音がする。

　後に残された俺らは、何も言わず、立ち尽くしていた。

　でも、今は立ち尽くす時間も惜しい。

「作業、戻るぞ」

　クレアの手をつかんで引っ張ると、彼女の手が一瞬硬くなる。

「う、うん」

　でも、その後は子猫のようにおとなしくついてきてくれた。

　彼女と気持ちが通じ合っているようで、作業場に戻るまでの十数秒が凄く幸せだった。