断罪の蹠（あうら）
ライオネルは嗤う。
「しかも勝手にジーン殺害を自白してくれるとは。まったくこれで我が軍の不評も少しは薄れるというものだよ」
どのみち確実に死んでいたような状況だが、傭兵がジーンを殺したと明言してくれた。
「油断は禁物だ。四個の小隊を突破してシュタイナーまで破壊した。生き残った者はセクリス部隊四名のみ。魔王の名は伊達ではなさそうだ」
ルーアンの艦長フィルが警告を発した。
「シュナイダーなどしょせん図体が大きいばかりの年代物だ。ジーンのシールドバインダーを装備しているんだ。驚くに値しない」
「寝返ったピーターからも情報が入った。マルニー艦所属オリフラム部隊の同僚によると、ホーカーはジーンが個人で雇った私兵。本来は屋台商人で、防衛任務を請け負っていたとある。ホーカーとしても本職ですらない可能性がある」
「こそ泥だろう？ ジーンが遺した遺宝をかっさらって逃走したネズミだ。断じて魔王などではない」
でなければとち狂った、全勢力殲滅などと宣うことはなかっただろう。素人が自分が英雄になったらと夢想する、誇大妄想の類いだ。
「敵ホークが五キロ圏内に入った。脚を止めるな。相手は弾数無限のビームライフルを装備している」
ラピエールはエース機部隊に配属されるだけのことはある機動力、運動性能に優れたバランスの良い高性能機だ。
敵ホークもなかなかの機動力のようだが、その分装甲が薄いはずだ。
先ほどレーダー範囲にいる敵機体は一瞬遠くに離れたかと錯覚したが、元の場所に近い位置に戻っていた。レーダーの誤反応だろう。
計測された時速千キロメートルは何かの間違い。ラピエールでも最大加速は五百キロメートルがせいぜいだ。それも実用的な戦闘速度ではない。
斬り倒された友軍機がいるようだが、ＮＭ装甲相手なら押し斬るという選択肢も入る。ありえない話ではない。
「ん？ 脚を止めるなといったはずだが？」
部下たちを叱咤する。配置した場所からわずかに動いただけで、ライオネルを除くラピエールが稼働していない。
敵機はレーダー反応上、高速で動いている。
レーダーの呼称かと思った。敵マーカーは動いたと思ったらもとの場所に戻っている。
「まさか……」
視界の影に、巨大な楯が見えた。
ライオネルは知る由もなかったが、僚機のラピエール全機体がコックピットだけ刺し貫かれて撃破されていた。
「速い！」
真相に気付いた。レーダーは誤反応ではなく、隻翼の機体が移動して、元いた場所に近い位置まで移動を繰り返していただけだった。
ラピエール部隊を葬り去るまで、一機ずつ倒して。
忍び寄る死の気配をライオネルは感じている。
「なんてヤツだ……」
敵機影を補足したライオネル。
ライオネルのラピエールもシールドバインダーを掲げ、ヘビーイオンビームライフルを射撃するが、ヴァーリのシールドバインダーには一切効かない。
すかさずビームソードを展開する。プラズマを磁場で集約して固体化するまで凝縮したものだ。
エネルギー消費が激しく数秒の保持が限度。エース機にしか許されない兵装だ。
「馬鹿な！」
眼前に迫るヴァーリは、一切減速せずシールドバインダーを用いて体当たりを敢行した。腕部が伸びてマニピュレーターがラピエールの頭部を掴む。
鈍い金属音とともに、ライオネルが搭乗するラピエールはビルに叩き付けられる。勢いのまま、頭部を押し込んで切断された形となる。
「ぐはぁ！」
ライオネルが吐血する。時速千キロを超える突進に、機体全体にかかる圧力と背後のビルに挟まれ、機体に大きなダメージを受けた。頭部はヴァーリと壁に挟まれ、粉砕されている。
アラームが鳴り響く。この攻撃は予測を超えるものであり、負の質量による防御効果など何の役にも立たなかった。
「その程度では死なないだろう」
シールドバインダーからデトネーションコードを投射して全身に巻き付ける。両腕部で振り回し、再びビルに叩き付けた。
「イダァ」
コックピットの耐圧機能は衝撃を殺しきれず、ライオネルは悲鳴をあげた。
「反応が遅い」
ヴァーリはシールドバインダーからティルフィングを引き抜き、ラピエールの腰部を横一文字に両断した。
ラピエールの上半身部分が仰向けになり地面に転がる。
「き、貴様何が目的……ぐふっ！ やめろ！」
ライオネルが絶叫する。
ヴァーリが無造作ともいえる動作で、コックピット部分を踏みつけ、地面に押し込んでいるのだ。
コックピット内部には亀裂が入り、破片が飛び散る。そんなことをしなくてもライオネル自身がすでに重傷だ。
「魔王！ やめ―― 慈悲を！ 慈悲を求める！」
鬼気迫るヴァーリに、ライオネルは叫んだ。
隻翼の表情はぴくりとも動かない。
「慈ひぃ――」
ライオネルは恐怖した。隻翼が彼と一切対話する気がないことに気付いたのだ。
恨み言も、要求もなく、ただライオネルを殺害することだけが目的なのだと悟った。
コックピットの内壁が崩れ落ち、部品が彼の体を貫通し始める。
隻翼も聞く耳を持たなかった。無表情にラピエールを見下ろし、ヴァーリはさらに右脚部に力を込める。
金属音と、何かが砕ける音だけが響く。
「う゛ぁ……」
濁った悲鳴とともにライオネル機からの通信が途絶えたが、隻翼は気にせず踏みつけ続ける。
より一層ヴァーリの
機体脚部のコックピット部分。空洞だった部分が圧壊したのだろう。それでもヴァーリは踏み続けることをやめなかった。
十秒ほどヴァーリの右脚部の力を込めてこれ以上の圧縮不可能と判断した隻翼は、コックピットがあった部分にシールドバインダー内蔵のイオンビームを放ち、大きな孔ができるまで破壊した。
残された機体はデトネーションコードを爆発させて処理し、ラピエールは完全に粉砕されて無残な姿をさらしている。
隻翼には何の感慨も湧かなかった。
「こちら隻翼。ライオネル以下ラピエール部隊を殲滅。第一目標クリア」
アルフロズルにいるエイルに連絡する。
ゲニウスたちもライオネルの殺害方法に関しては無関心だ。
「ライオネル機の破壊を確認しました。第一目標をクリア。ただちに第二目標、宇宙艦ルーアンに向かってください」
「了解」
短く返答した隻翼はヴァーリを宇宙艦ルーアンに向かわせた。
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