壊崩のベレンガリア ～世界３大悪女筆頭の暴虐皇妃、墜落したら３０年ほど巻き戻る～

第9話 私の一番やりたかったこと

「ただお前に奉仕する、ね……随分と都合のいい存在らしいな、私は」

「メービウス家もそうらしいので、旦那様の意見も伺いたいですね」

　私の言葉に、作り笑顔で静かにキレているミナが応じる。

　感情の表出をすぐに隠す切り替えは見事だが、物言いに棘（とげ）が丸出しだ。

　こちらの放つ不穏（ふおん）な気配に構わず、ガスパールは不遜（ふそん）な態度を崩さずに言う。

「大体、何だその偉そうな口調は！　指定した時間に大遅刻しておいて、どうして謝罪の一つもない!?　それに、俺を呼ぶ時は『様』を付けろって言ってるだろ！」

「注文が多いぞ、ガス様」

「おっ、お前に愛称で呼ぶのを許した覚えはないっ！」

　十年前にはそう呼べと言われたはずだが、言った本人は記憶喪失らしい。

　不毛な時間が続くのを予感し、溜息を一つ吐（つ）いてから反論する。

「口調が気に入らんのは慣れろ……遅刻は理由があってのことだが、私を責めてもお前の不倫行為は帳消しにならん。論点をずらすな阿呆が」

「だっ、誰がアホ――」

「論点をずらすな、と言ってるだろうがド阿呆が」

　話を引っ掻き回そうとするのを強制停止すると、流石にいつもと雰囲気が違いすぎると気付いたのか、ガスパールの表情に焦りや惑（まど）いが混入する。

　長椅子に座ったままのマルガレーテも、余裕たっぷりの憎たらしい表情から、余裕が四割ほど失われていた。

　いくら頭の回転が絶望的に鈍（にぶ）くとも、あからさまに態度を変えれば違和感に気付くらしい。

「だから、お前のその賢（さか）しらさにウンザリなんだっ！　普段は上手く隠しているが、今日はとうとう本性を出してきたな！」

「婚約者が賢くて美しいことの、何が気に入らんというのだ」

「美しい、は言ってませんけど」

　ミナが小声で訂正してくるが、ガスパールはそれを気にする様子もない。

　人生の伴侶としては０点を通り越しマイナス５億点くらいだが、顔だけは文句なしに整っているから、外見の美しさにあまり価値を感じてない可能性もあるな。

　そんなことを考えていると、顔だけ男は私を指差しながら声を荒げる。

「昔からそうだ！　大した努力もしてないクセに、何でも器用にこなしますよ、って澄まし顔で！　それで何かあれば、すぐ黴臭（かびくさ）い本で得た無駄知識をひけらかす！　なのに、大貴族の妻となるなら参加して然（しか）るべき社交は全てを放棄だっ！」

　幼い頃から十年間、血を吐くような思いで叩き込まれた様々な教育と、物理的に血を吐きながら続けてきた武術の鍛錬（たんれん）を全否定か。

　そしてお前の言ってる社交とやらは、ドラ息子と尻軽女を集めて退屈な馬鹿騒ぎするだけの、愚にもつかないパーティだろうが。

　そう反論したいが、話が進まないので拳を痛むほど握り締めて訊く。

「そんな私が気に入らんから、化粧がやたら厚くて乳と尻がデカい売女（ばいた）を妻に選ぶ、と？　そもそも、そいつは何処（どこ）の何者なのだ」

　知ってはいるが敢えて問えば、ガスパールは反射的に何かを言い返そうとして、寸前で口ごもった。

　さっきは勢いで「俺が愛する唯一の女」などと捲（まく）し立てたが、私だけでなくミナも聞いている状況で失言を重ねれば、元から怪しい正統性が更に胡乱（うろん）となるのに思い至ったようだ。

　阿呆なのに動物的な勘だけは鋭い、ってのも厄介だな――と思いつつ何か言うのを待っていると、ガスパールではなく愛人の方が立ち上がって喚（わめ）く。

「お飾りの正妻の立場なんてアンタに譲るわよ、侯爵令嬢サマ！　地位とか名誉とか、そんなのは全部あげる……メグが欲しいのは、ガスの心だけなんだからっ！」

　それと贅沢三昧（ぜいたくざんまい）できる財産もだな、と言いたいのを飲み込んで努（つと）めて冷徹に告げる。

「まずは己が何者かを名乗れ、小娘。その振る舞いからして、下級貴族であろうが」

「小娘って、アンタも同い年でしょ！　それにっ、それにねぇ！　身分がどうかなんて、そんなのここじゃ関係――」

「あるに決まっとるだろ、馬鹿者が。この学園は平等を謳（うた）っておるが、それは学業において出自による不当な差別を認めず、学生間で権力を笠（かさ）に着た強要を許さぬという方針の表明だ」

「だったら――」

　また戯言（たわごと）を重ねそうだったので、早々に否定の言（げん）を投げる。

「だが、それは無礼を許容するものではない。お前は私の友人でもなければ、知人ですらない。それどころか婚約者であるガスパールの浮気相手、というゴミクズに潜んだ油虫にも等しい痴（し）れ者だ」

「待て、ベレンガリア！　これは浮気などではなく――」

「ややこしくなる！　お前は黙っておれ！」

　口を挟んできたガスパールを一喝（いっかつ）し、怯（ひる）んだところでマルガレーテ相手の話を続ける。

「更に言うならば、だ。他の者はどうだか知らぬが、個人的には雇用関係でもない平民に対し、礼儀はともかく従属を求めはせん。無条件の敬意もだ。だが、貴族になると話は変わる。身分制度の恩恵を受けておきながら、自分だけを埒外（らちがい）に置くなど道理が通らぬわ。それが許されるのは王――のみだ」

「ぬっ……ふぐっ……」

　王族のみ、と言いかけたが面倒なのが居合わせてるので、若干修正する。

　マルガレーテは上手い反論が出てこないのか、何か言いかけては唇を嚙むのを繰り返す。

　こんな愚物共にやりたい放題にさせていたと思うと、過去の不甲斐（ふがい）ない自分にも腹が立ってくるな。

　腹癒（はらい）せも兼ねて、こちらを睨（にら）んでいるマルガレーテに問う。

「改めて訊くが、何処の誰なのだ。お前を断罪するにも、親の責任を問うにも、何者かわからねば話にならん」

「断罪されるのはベレンガリア、お前だっ！　メグは俺が守るっ！」

「あぁ、ガス……嬉しいっ！」

　マルガレーテの前に出たガスパールが、キリッとしたキメ顔で宣言。

　守ると言われた方は、やや過剰に感動を演じつつガスパールに抱きつく。

　突然の茶番展開に愕然（がくぜん）とする私に、ミナが報告してくる。

「先程ガスパールさまは、そこの雌犬（めすいぬ）をマルガレーテ・バーゼルと呼んでおりました。バーゼル家は新興の男爵家でございます」

「だっ、誰がメス犬ですってっ!?　メイド風情（ふぜい）がフザケた口を利くんじゃないわよ！」

「フザケとるのはお前だ。ミナは伯爵家の出だぞ」

　貴婦人らしい礼を完璧に披露するミナと、硬直するマルガレーテ。

　侯爵令嬢である私の専属メイドなのだから、それなりの身分の者しか任じられないと、多少の知識があればわかりそうなものだが……

　本気で貴族社会のルールや常識を知らないのか、わざと無視しているのか。

「だいぶ人が集まってきました……醜聞（スキャンダル）になりかねませんが」

　眉根（まゆね）を寄せたミナが、そっと耳打ちしてきた。

　ガスパールとマルガレーテが遠慮（えんりょ）なく大声を出すせいで、百華苑（ひゃっかえん）にいる学生たちが挙（こぞ）って様子を窺っている気配がある。

　こちらに遠慮して、覗き込んだり踏み込んだりしてくる者はいないが、誰もが興味津々（きょうみしんしん）で聞き耳を立てているだろう。

「今更もう手遅れ、だろうな」

　私としてはそっちの方が好都合なので、聞かれても全然構わない。

　というか、ガスパールが常日頃（つねひごろ）この東屋（ガゼボ）でイチャついていたなら、二人の関係が周知の事実だった可能性は高く、そういう意味でも手遅れだ。

　どこまでも噛み合わない対話、というか口喧嘩が続きそうなので、野次馬にも伝える意味でガスパールの非を列挙して終わりに――するつもりだったのだが。

「そもそも、何なんだその恰好は！　俺の贈ったドレスはどうしたっ!?」

「あれは、不慮（ふりょ）の事故で汚れてしまったのでな。着替えてきた」

「汚れたから、どうしたってんだ！　俺があの服で来いって言ってるんだから、赤の染料を被ろうが青の染料をかぶろうが、そのまま来るべきだろ！」

「おい……私は『汚れた』としか言ってないが、どこから『染料』が出てきた」

　問い返せば、ガスパールが「しまった」と言いたげな表情を閃（ひらめ）かせた。

　しかし、勢いで押し切ると決めたらしく、大きな身振りを入れながら怒鳴る。

「やかましいっ！　そんなことはどうでもいいっ！　俺が問題にしてるのは――」

「質問に答えろっ！　お前がアレをやらせたのか、ガスパール」

　同等の大声で怒鳴り返し、相手の目を見据えて質問を重ねる。

　ガスパールはスッと視線を逸（そ）らし、どう誤魔化すかを考えている様子だ。

　イタズラを見つかった子供のような、その姿に感情が搔（か）き乱されていく。

　平民であるアンジェリカに、侯爵令嬢の私を攻撃させた結果がどうなるか、考えもしなかったのか。

　前回の私も、衛兵に引き渡した後のあの娘がどうなるか、考えもしなかった。

　私を貶（おとし）め、傷つけ、嘲笑（あざわら）うためだけの、下らないイヤガラセ。

　生涯を共にすると定められた相手からぶつけられる、幼稚（ようち）で下品で膨大（ぼうだい）な悪意。

　そんなものに耐えて、耐えて、耐え続けた末に辿り着いたのが、大陸全体を巻き込んだ戦乱と破滅だ。

　その原因である、目の前のボンクラ（ガスパール）に対して、私の一番やりたかったこと――

「なぁ、ガスパール。引き返すなら、ここが最後だ……この先にまで踏み込めば、婚約解消の話も現実的になる」

「そっ、そんなもの……そんな言葉が、脅しになるとでも思っているのか、ベレンガリア！　いいぞ、その浅知恵に乗ってやる！　婚約など、今この瞬間に破棄だっ！」

　高らかな宣言が響き渡れば、周辺すべての時が止まったようになる。

　マルガレーテはこうなる予想をしていなかったのか、本気で驚愕している表情だ。

　ミナはこの日をずっと待っていた、とでも言いたげな晴れ晴れとした笑顔。

　ガスパールは、やらかした自覚など微塵（みじん）も感じさせない、高揚感に満ちてギラついた雰囲気。

　そして私は――今、どんな顔をしているのだろうか。

　わからないが、五秒後どうなるかは確信しつつ、元婚約者との距離を詰める。

「婚約破棄、承（うけたまわ）ったっ！」

　言いながら軽く跳ね、体を半回転させて加速を乗せると、渾身（こんしん）の力でガスパールの頭を蹴り飛ばした。