壊崩のベレンガリア ～世界３大悪女筆頭の暴虐皇妃、墜落したら３０年ほど巻き戻る～

第8話 だから今度こそ間違えずに

「ふむ……中々に悪くないと思うが、どうか」

「あの下品なドレスに比べれば、大抵の服はマシに見えますが」

「それはそれとして、この恰好についての意見をくれ」

　クルッと一回転して意見を求めると、顎（あご）に手を当てながらミナが語り始める。

「そうですね……ベルさまは顔とスタイルが良いので、何を着ても華美（かび）な雰囲気が出てしまうのですけど、この装（よそお）いだと標準服の地味さに、雑にまとめた髪型の地味さ、それに化粧を省いて地味さを演出した状態が加わって、だいぶ落ち着いた印象を与えるのではないかと」

「地味を『落ち着いた』と言い換えるのに失敗しとらんか？」

　姿見に全身を映し、言うほど地味かと確認するが、自分ではよくわからない。

　スッピンで過ごすのも久々だが、まだ幼さの残っているこの顔に、濃いめの化粧は似合わないだろう。

　髪は乾かしている時間がないので、半ばまで水気（みずけ）を飛ばした状態にしてバレッタでまとめてある。

　標準服は肌触りがよくサイズもピッタリで、着心地は申（もう）し分（ぶん）ない。

「まぁよい。時間もないし、これで行くぞ」

「はい……しかし、婚約者同士の茶会すら欠席を続けていたのに、唐突に百華苑（ひゃっかえん）で会おうなどと先方が言い出したのは、少し気懸（きがか）りですね」

「なぁに、もし企（たくら）みがあったところで、所詮（しょせん）は彼奴（あやつ）の浅知恵から出てくるものだ、心配いらん」

　ミナの背中をパシパシ叩きながら言えば、僅かに間を置いてから頷（うなづ）いた。

　やや驚いた表情が見えた気もするが、もしかして発言だけでなく行動も大幅にズレているのだろうか。

　しかし、精神的に色々と厳しい状況なのもあったせいで、この頃の自分がどんな感じだったかよく憶えていない問題がある。

　なので、今の私に慣れてもらうしかない――ミナにも、他の連中にも。　

「改めて気にしてみれば、服装による階層区分が露骨（ろこつ）だな」

「ですね。それが当然となっているので、どこに属する者も気に留めません」

　正門から見て校舎の裏側となるので『裏庭』の通称がある、数多（あまた）の花々が植えられた庭園『百華苑』に向かいながら、学生たちの様子を観察する。

　談笑している三人の男子学生は、それぞれ軍服に似たものを着用していた。

　何かしらの遊戯（ゲーム）に興じている集団は、全員が貴族の普段着という雰囲気。

　恋人らしい距離感でベンチに座る男女は、どちらも標準服だ。

　こういう明確な指標（めじるし）は、無難（ぶなん）に学園生活を送るには便利なのかもしれないが……

「……不健全だな」

「はい？　どのことでしょうか」

「いや、気にせんでいい」

　モヤッとした感覚が残るが、個人で今すぐにどうにかできる問題でもない。

　そうこうする内に、百華苑の入口付近へと辿り着いた。

　前庭に比べると人数は少ないが、学生の姿はそれなりに見える。

　ガスパールに指定されたのは、高位貴族しか出入りしないとの不文律（ふぶんりつ）がある、奥まった場所で柵（さく）と生垣（いけがき）に囲まれている東屋（ガゼボ）だ。

　ミナは先を歩いて向かおうとするが、そのスカートを抓（つま）んで制止する。

「どうしました、ベルさま」

「何となくだが、正面から行くとロクでもないことが起こる予感がある。大回りして裏から訪ねよう」

「……よくわかりませんが、承知しました」

　まるで納得していないようだが、私の提案に従ってミナは細い脇道へと逸（そ）れる。

　普通に行く場合の三倍ほどの距離を歩いて、ガゼボの裏側へと出た。

　すると男女の会話が聞こえてきたので、私もミナも足を止める。

　あまり野外で聞くことがない、というか閨（ねや）でしか聞かぬ睦言（むつごと）めいたやりとりだ。

「やぁ、もー……そんなとこー」

「ははっ、どこだって全部が、俺んだろ？」

「そーだけどー、ここじゃダーメ」

「ダメって言っても、それじゃ止まんねぇよ」

　だいぶ賢さの低い会話に、水っぽい音や苦しげな吐息が混ざる。

　とりあえず人目は避けられるとはいえ、公共の場でやることではない。

　というか、野外でベタついている時点で特殊な性的嗜好の一種かと疑う。

　強めの呆れで頭痛が生じ、苦虫（にがむし）を巣ごと噛み潰したような表情になる。

　そんな私に、ミナがガゼボの方を指差し囁（ささや）き声で訊いてきた。

「（そこにいるボケは、ベルさまにここへ来いと言ってたんですよね？）」

「（ああ……まさか、こんな状況を見せつけるつもりはなかろうが、別の女を連れているのは予定通りだろう）」

　ミナのガスパールの扱いが地に落ちているが、そうなるのも無理はない。

　前回は、青い染料を被（かぶ）ったままの状態でここへ来て、マルガレーテ・バーゼル男爵令嬢を「真実の恋人」「愛しのメグ」として紹介されたのだ。

　愛のない結婚になるだろうと諦（あきら）めていたし、いずれは愛人や第二夫人の話も出てくるだのを覚悟していたが、まさか在学中に切り出されるとは思わず愕然（がくぜん）としたっけか。

「（……このまま、何も聞かなかったことにして帰りますか）」

　ミナに問われて、どうするべきか迷う。

　前回、ガスパールとマルガレーテは青く汚れた私を散々に嘲笑（あざわら）い、理不尽に侮辱（ぶじょく）し、周辺の学生たちの注目の中で、王族の婚約者としての至らなさを論（あげつら）った。

　いくらでも反論できる、難癖（なんくせ）と捏造（ねつぞう）のオンパレードでしかなかったが、ガスパールに逆らわないよう半ば洗脳されていた当時の私は、黙ってその戯言（たわごと）を受け入れ謝罪したのだ。

　あの時は、アンジェリカや衛兵への対応をミナに任せていたので、一人で来てしまったのも軽率（けいそつ）だった。

　味方が誰もいない状況で笑いものにされ、吊るし上げられ、耐えられずに帰ろうとしたら「汚ない顔のまま帰るんじゃない」と言われ、ガスパールの護衛たちからバケツで水をかけられ――あぁああ、思い出すだけで腸（はらわた）が煮えてくる。

　いくつもの間違いを積み上げた人生だが、この仕打ちに対して抗議もしなかったのは、最大の失敗と言っていいだろう。

　斜陽の帝国を支えた数年間に、何度も繰り返した三つの自問。

「何が悪かった」「どこで間違えた」「どうしてこうなった」

　その答えは、この日この時この場所にある――のかもしれない。

　だから今度こそ間違えずに、あの時やるべきだったことをやる。

「（いきなり乗り込み、慌てふためく婚約者殿のマヌケ面を拝（おが）むとしよう）」

　密（ひそ）やかに、それでも力強く返すと、ミナも覚悟を決めたのか表情を引き締めた。

　目撃者兼証言者として厄介事に巻き込むのは心苦しいが、ここで頼れるのはミナ一人なのでやむを得ない。

　フンッ、と一つ短く強く息を吐いて柵に上り、生垣を跳び越える。

　狙った通りに、イチャついている阿呆二人のすぐ前に着地した。

「待たせたな、ガスパール。こうして会うのも久々だが、息災（そくさい）か」

「んなっ？　なななな、なな……はっ？　なん、でっ……はぁあっ!?」

　遅れたのを詫（わ）びつつ、無沙汰（ぶさた）を埋める挨拶（あいさつ）をしておく。

　しかしガスパールは、何が起きているのか把握できていない様子で、マルガレーテに絡みついたまま疑問符を量産。

　五秒ほど遅れて生垣を越えてきたミナは、冷え切った眼で一塊になっている二人を睨（ね）めつけて問う。

「何をなさっているのです、ガスパールさま……そちらの令嬢は、どちら様で？」

「冗談がすぎるぞ、ミナ。こんな場所で男に肌を許す令嬢など、いるはずなかろう」

「ひゃはっ――やんっ！」

　言われて自分の痴態（ちたい）に思い至ったのか、ガスパールから離れて乱れた胸元を掻き合わせ、大きく捲（まく）れたスカートを直すマルガレーテ。

「これは感心せんなぁ、ガスパール……多少の火遊びならば目を瞑（つむ）るが、娼婦（しょうふ）を学園に連れ込むのは火力が強すぎる」

「だっ、誰が娼婦だっ！　おい！　ベレンガリア……いや、ベレンガリアだよな？」

「間近で顔を合わせるのは二月ぶりだが、その程度で十年連れ添った婚約者すら判別できなくなるなど、悪い病気でも拾ってないか」

　服装と髪型が変わり、化粧していないだけで私の認識が怪しくなるとは。

　本当にこの男はベレンガリア・メービウスという人間に興味がないのだな。

　わかってはいたが、改めて突き付けられると新鮮な不快感が湧き上がる。

　道端の吐瀉物（ゲロ）に対するのと似た気持ちで見据えていると、憤怒（ふんど）でか羞恥（しゅうち）でか顔を真っ赤にしたガスパールが喚（わめ）く。

「だっ、黙れぇっ！　このメグ――マルガレーテ・バーゼルこそが、俺が愛する唯一の女だっ！　ベレンガリア！　貴様などお呼びじゃないっ！」

「ここまで呼び付けておいて、随分と愉快な寝言を宣（のたま）ってくれるではないか、ガスパール。貴族家同士の婚約がどういうものか、お前も知っているだろうに」

「しっ、知ったことか！　今日ここに呼んだのはなぁ、立場ってものを思い知らせるためだっ！　貴様も、メービウス侯爵家も、ただ俺に奉仕する存在ってのをなぁ！」

　これはまた、だいぶ開（あ）けっ広（ぴろ）げに失言を垂れ流してくれる。

　ミナの様子をチラッと窺（うかが）うと、眼力（めぢから）だけで対象を殺害できそうな凶相と化していた。

　奇襲的な登場で出端（でばな）を挫（くじ）いたし、ミナも一緒なので前回と同じ展開にはならないだろうが、さてここからどうしたものか……