壊崩のベレンガリア ～世界３大悪女筆頭の暴虐皇妃、墜落したら３０年ほど巻き戻る～

１章 青き日々に正解を求める

第6話 イカの一種なのかもしれない

　頭に強烈な痛みが走ると同時に、液体の飛び散った音が聞こえた。

　それから鈍（にぶ）い金属音が響いて、臀部（でんぶ）からの衝撃が伝わる。

「――――――！」

「――――っ！」

「――っ、――――――！」

　悲鳴のような怒声のような、とにかく大きな声が飛び交っている。

　そこまではわかるのだが、何を言っているのかが判別できない。

　短い混乱を経（へ）て、自分がハイベルグ城の西塔から身を投げたのを思い出す。

　どうやっても助かりそうもない高さだったが、こうも明瞭（めいりょう）に意識を保っているのは何故だろう。

「痛（いった）ぁ……」

　視界はだいぶボヤけているが、発声は普通に可能なようだ。

　頭蓋の中身をぶち撒（ま）けているのに、意識が残りっぱなしなのは困るな。

　そんなことを思いながら痛む頭に触れると、グショグショに塗れた髪の感触が指先に伝わってくる。

　随分と冷たい――散々に冷血だと罵（ののし）られたが、あれは事実を指摘されていたのか。

「うっ……何なのだ、これは」

　視界が回復し、血に染まっているはずの手を見ると、鮮（あざ）やかに青い。

　貴族の血統を『青い血』と呼ぶ古い表現があるが、それまで事実だったとは。

　さもなくば、私は貴種などではなくイカの一種なのかもしれない。

　そこで不意に、この理不尽さは死後の世界だから、という閃（ひらめ）きが。

　延々こんな感じだと三日で疲れ果てそうだ――などと心配していると、慌（あわ）ただしい足音が背後から迫ってきた。

「――さま！　御無事ですかっ、ベルさま！」

　何十年ぶりかに耳にする、少しハスキーだけどよく通る女性の声。

　暗殺者から私を守るために命を落とした、専属メイドのミナ――ヴィルヘルミナ。

　彼女の声がするということは、やはりここは死後の世界なんだろうな。

　そう結論づけて声の方に振り返ると、凄い勢いで肩を掴んで揺（ゆ）さぶられた。

「大丈夫ですかっ!?　どこかお怪我はっ!?」

「おぁあああぁあぁうぁうぁ……」

　頭を強打してる人間にそれはマズい――

　やめろと命じたいけれど、揺すり方が激しすぎて言葉にならない。

　しばらく続いた後、追い討ちをしていると気付いたのか、ミナの動きが停まった。

　目が回ってちょっと焦点が合わなくなっているが、視界には地味なメイド服に身を包んだミナの懐かしい姿が映る。

「うぅっぷ……久しいな、ミナ。何やら、死んだ時より若返っておるが」

「なっ、何を言って……えっ？　もしかして、当たり所が悪すぎました？」

　困惑気味なミナの指差す方を見れば、ヘコんだ金属製の小ぶりなバケツと、石畳の床に広がった青い水溜まりが。

　血の色じゃなかったのか、と思って自分を確認すれば中々の惨事になっている。

　白を基調とした豪奢（ごうしゃ）なドレスが、青の斑模様（まだらもよう）で前衛的にアレンジされていた。

「これは、何とも……青いな」

　塗料か染料か――よくわからないが、ドレスがダメになったのはわかる。

　さっきまでと全く違う装（よそお）いだが、どういうカラクリなんだろうか。

　ミナは自分の手や服が汚れるのも構わず、私の髪を掻き分け傷の有無を確認する。

　指先が触れると痛む箇所はあるが、明確な傷はなかったらしい。

　安堵（あんど）の溜息を吐（つ）いたミナは、幼い頃のように塗れた髪を撫（な）でた。

「とりあえず、立ちましょう……立てますか？」

「あぁ、大事ない……っと、少しフラつくな」

「無理もないです。上から降ってきたバケツ、直撃してますから」

「上から、バケツ……」

　ミナに手を引かれて身を起こし、顔にかかる濡れた髪を掻き上げる。

　その拍子（ひょうし）に、傍（かたわ）らの建物で三階の窓が開いてるのが見えた。

　壁の何ヵ所かに青いシミが残っているので、あの窓からバケツが落ちたのか。

　降ってきたバケツが頭に当たって、青い液体でドレスが台無しにされて――

　何となく引っかかる感じがあったが、やはり自分はこの状況を知っている。

　この建物を知っているし、この光景を知っているし、この後に起こることも。

「これは、三十年前の……あの日だ」

「三十年前って、ベルさまは今年で十六ですよ？　ああ、やっぱり頭の調子が……」

「頭がおかしくなったように申すな」

　ミナの言葉で刺激されたのか、周囲の視覚情報が記憶と結びつく。

　ここは副都ハインベルグの――いや、当時は王都ニースベルグだったな。

　とにかく、私が通っていた王立中央総合学園――通称『学園』の敷地内だ。

　バケツの出所（でどころ）である建物は、第三だか第四だったかの学生寮。

　もうすぐあの扉から、汚れたエプロンをつけた小柄な少女が飛び出してくる。

「あぁあああああああああっ！　すめんなせぇええええええええんっ！」

　予測の通りに登場した栗毛の少女が、奇声を発しながら駆け寄ってきて、私に向かって深々と頭を下げる。

　一度目は意味不明だったが、改めて聞くと「すみません」と「ごめんなさい」が混ざったポンコツ謝罪だと推測できた。

　いつの間にか私の前に移動したミナが、険しい表情と棘（トゲ）のある声で相手に問う。

「おいっ！　この方をベレンガリア・メービウス侯爵令嬢と知っての狼藉（ろうぜき）か!?」

「いぇ、あのっ――アタシ、じゃなくて、ワタクシでは――でもなくて、そう！　うっかりで、間違って落としたら、下にアナタ様がいて……本当にゴメンなさいっ！」

　相手はわたわた両手をバタつかせ、混乱しながら言い訳のような何かを述べてくる。

　前回の自分は、この時どういう感じに対応したのだっけか……

　とりあえず、恐縮（きょうしゅく）しすぎてワケがわからなくなっていそうなので、落ち着かせようと微笑を作って話しかけた。

「お前、名前は？」

「ヒッ――んあっ、アンジェリカ、ですっ。一年のっ、アンジェリカ・ハンバート、専攻は芸術でっ、ごじゃります」

　慈母（じぼ）の如（ごと）き笑みを用意したのに、アンジェリカは更に怯（おび）えた様子を深める。

　頭から青い液体を浴びている、ヴィジュアル面での問題のせいだろうか。

　自分でやらかしておきながら、理不尽な恐がり方もあったものだ。

　ともあれ、この調子だと無駄に手間がかかるのが避けられない。

　なので話をサッサと進めて、このトラブルを終わらせてしまおう。

「そんな、この世の終わりみたいな顔をせずともよい。事故なのだろう？」

「ふぁ、ふゎい……あのっ、アタシが染料を溶いたバケツを、手が滑（すべ）って……」

「誰にでも失敗はあるし、取り返しのつかない失敗でなければ、過度に罰せられるべきではない……ミナ、私の頭に傷は残っているか」

「いえ、しばらく瘤（こぶ）になるかもしれませんが、傷はありません」

「であれば、大袈裟（おおげさ）に騒ぎ立てることもない」

　そう言って安心させようとするが、アンジェリカの表情は曇ったままだ。

　どこに引っかかっているのか、と訝（いぶか）っていると向こうから質問が。

「あの、メービウス様の、ご、御恩情（ごおんじょう）は、有難（ありがた）いんですけど……その、ドレスの弁償（べんしょう）額は大体どのくらいに」

「ん？　あぁ、これか……この悪趣味なドレスは婚約者（ガスパール）からの贈り物、つまりはタダだな。なので弁償などと気を回す必要はない」

「そう、なんでしょうか……もの凄く、高価な品に思えるんですけど」

「本当に気にせんでもよいが……どうしても心苦しいなら、こういうのはどうだ。お前は確か、芸術専攻だったな」

「は、はいっ！　絵画を中心に、版画や彫刻なども」

「では、お前が自作で最も『良い』と考える一品、それを詫（わ）びとして受け取ろう」

　少し考えてから提案すると、アンジェリカは数秒ほど凍りついた。

　そして解凍された後、顔が無くなりそうな勢いで左右に首を振る。

「いやいやいやいやいや！　それは、そんなのは全然っ、ドレスと釣り合うような作品なんて、アタシにはっ！」

「私がそれでいい、と言っているのだからそれでいいのだ。返事は」

「は、はいっ!?」

「よろしい。では近い内、そちらに訪（おとな）う」

　強引に話を打ち切ると、踵（きびす）を返して自室へと向かう。

　その道すがら、アンジェリカとの対話中も色々と言いたげだったミナが、我慢の限界という雰囲気で訊（き）いてくる。

「本当に、これでよろしいのですか」

「ああ、あの娘に言った通りだ」

「いえ、アンジェリカ嬢の件は三番目で。まずは、現在百華苑（うらにわ）でガスパール様をお待たせしていること。それと、ベル様はそのドレスを、とても大事にしていたと記憶しているのですが……」

　ミナから疑問を呈（てい）されて、前回の今日のことを色々と思い出す。

　このドレスは、贈り物など滅多にしなかったガスパールからの誕生祝いだった。

　自分に興味がないと思っていた婚約者からの、愛情を伝えるメッセージに思えた。

　だから、どれだけ趣味が悪くても嬉しかったし、それを着て会いに来てくれという伝言に対し、大急ぎで駆けつけようとしていたのだ。

　その最中に起きたのが、先程のバケツ直撃事故だ。

　ハンパに青く染められたドレスの惨状を見て、当時の私は狂乱した。

　アンジェリカ――名前は知らなかったが、あの娘を殴り飛ばした覚えがある。

　追撃を加えるのをミナに止められ、学内を警備する衛兵を呼んで「貴族を狙って攻撃してきた平民の過激派」として衛兵に引き渡したのだったな、確か。

　今となっては、こんなドレスに雑巾（ぞうきん）ほどの価値も見出（みいだ）せぬが。

「服はどうでもよいが、婚約者殿は無視もできんか」

「えっ、あっ、はい」

　困惑するミナを放置し、これから起きるはずの事件に思いを馳せる。

　この数年、意識から離れなかった問いの答えが、そこにあるかもしれない。

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今回より新章、というか本編の開始です！

ノリや状況が大幅に変わりますが、主人公の性格や思考は序章から引き継いでおります。愛と暴力と陰謀の渦巻く異世界学園物語（予定）をお楽しみください。

※カクヨムコンにも応募しているので、応援よろしくお願いします！