壊崩のベレンガリア ～世界３大悪女筆頭の暴虐皇妃、墜落したら３０年ほど巻き戻る～

第3話 壊れたのは唯一の可能性

　事前の打診（だしん）で会談場所にヴィスギア要塞を提案したが、先方は古都シュメイン郊外リヒテルの丘にある『立志（りっし）の神殿』を指定してきた。

　かつてこの地にあったローフィス王国の元将軍であり、ブラウトリア王家の祖となった聖王マンフレートが、狂った王の暴政によって荒廃した国を救済する誓（ちか）いを立てた――との伝説が残る、この国にとっての聖地である神殿の遺跡。

　そして、連盟の中核を成（な）しているウィンデン共和国が、王国時代のブラウトリアに大敗した後、国土の三割を割譲（かつじょう）し莫大な賠償金（ばいしょうきん）を支払う屈辱的な講和条約を締結（ていけつ）させられた、因縁の地でもある。

　聖地であるが故（ゆえ）に下手な工作は仕掛けられそうもなく、過去の意趣返（いしゅがえ）しも出来るので目の付け所はいい。

　惜（お）しむらくは、最悪の未来を回避するためなら聖地の破壊も躊躇（ちゅうちょ）しない人間がここにいる、という不運だ。

　会談の場に立志の神殿を指定される確率は、相当に高いと予測していた。

　ならば、そこに罠を仕掛けてやるのが道理（どうり）というもの。

　以前の調査で、神殿の地下には巨大な空洞があると確認してある。

　正確な広さは不明だが、高さだけで十数メートルはあるとの報告だ。

　既に、合図と同時に巨大な落とし穴を発動させる準備は終わっている。

　いくら警戒していても、神殿が丸ごと落下するカラクリは見抜けまい。

　数日もすれば会談の日時が決定し、一時的な停戦も行われるだろう。

　そして私は、革命軍と連盟軍の中枢と共に瓦礫（がれき）の中に消える。

　となれば透（す）かさず、ジギーの率いる親衛軍――貴族の子弟ばかりの帝都の役立たず（第一、第二）とは違う、歴戦の親衛第三師団を中心とした帝国の残存兵力が、混乱している敵軍を壊滅させるはず。

　事後の我が悪名は空前絶後となるだろうが、それも最早（もはや）どうでもいい。

　唯一の心残りは、ジークムント（ジギー）に別れの挨拶をする余裕がないこと、だな。

　ここは遺言がてら、簡単な手紙でも認（したた）めておくべきだろうか――

　　　　　　　　　　※※※※※

　ジギーと秘密裏（ひみつり）に連絡を交わし、計画を最終段階に進めてから五日。

　革命軍と連盟軍の首脳部を道連れに自爆する準備は、着々と完成に近付いていた。

　立志（りっし）の神殿での会談は明後日の開催と決まり、昨日から両軍は積極的な戦闘行為を停止している。

　全ては順調に推移し、このまま何も起こらないのを祈るばかりだったが――

「ほっ、報告、致しますっ！　ヴィスギア要塞の親衛第三師団が出撃、第十二軍と合流した後、敵主力が集結するクンドゥナ平原にて決戦を挑（いど）む、との連絡がっ！」

　顔面蒼白（そうはく）の将校が駆け込んできて、怒鳴るように告げる。

　久方ぶりに落ち着きを取り戻していた会議室が、一瞬にして凍りついた。

「……はぁ!?」

　無意識に立ち上がり、間抜けな声を漏らしてしまう。

　信じ難い言葉を咀嚼（そしゃく）しきれず、頭の芯に痺（しび）れが拡がった。

　相手が圧倒的優勢だというのに、正面から敵軍主力に突撃する？

　というか、あんなにも慎重に進めていたニセ会談はどうなった？

　エンラント大公（ジギー）は当初、私の死を前提とした計画に難色を示していたが、何度も説得して「これしか道はない」と納得させたのに、どうしてこんな――

「馬鹿な！　現在の兵力差では正面からの攻撃など自殺行為だ！」

「大公は気でも触れたのか！　作戦の即時中止を伝えよ！」

　参謀たちの怒声で、危うく飛びかけた意識を引き戻す。

　そうだ、独断で作戦を変更するにしても、あまりにも無謀すぎる。

　第十二軍は宣伝のため「祖国防衛の切札（きりふだ）」のような扱いをしてあるが、その内実は第四、第九師団の敗残兵を中心に再編成した急造部隊。

　兵の質はともかく、士気は最低に近いし兵力も通常の一個軍の半数に満たない。

　そんな状態の兵を攻勢に用（もち）いる危険は、ジギーであれば百も承知のはず。

　何が起きたかを考えている内に、最悪な事態の予想に辿り着いてしまった。

「……もしや、フェルディナントが要塞に向かったのか」

「ハッ！　伝令よりの報告では、皇太子殿下がヴィスギア要塞へと入城し、元帥との会談の後に麾下（きか）全軍の指揮権を移譲（いじょう）され、御自（おんみずか）ら出陣し賊軍を掃滅（そうめつ）すると――」

「そういう寝言はどうでもよい。出撃は何時（いつ）のことだ」

「昨日の日没後、であります！」

「つまり要塞の兵力と十二軍は、もう既に……」

　指揮能力が皆無なフェルディナントでも、彼我（ひが）の距離からして戦闘を開始しているだろう。

　そしてフェルディナントの無能ぶりでは、惨敗を喫（きっ）したのは勿論、討ち死にの可能性も高い。

　帝国を救う最後の機会は失われた――父子揃って、どこまでも私の邪魔をする！

　国を守ろうと、民を救おうと、命を捨てる覚悟すら踏み躙（にじ）るとは！

「ふっ、ふふふふふっ……ふはっ、ははははははははははははっ！」

　片手で顔を覆（おお）って高笑いをする私に、参謀たちが狂人を見る目を向けてくる。

　衝撃のあまり心が壊れた、とでも思っているのだろうか。

　残念ながら、私の心など疾（と）うの昔に潰（つい）えて崩（くず）れ、跡形もなく消え失せている。

　存在せぬものは、壊れもしない――壊れたのは唯一の可能性。

　絶望的な惨敗を回避し、僅かなりとも希望が残る講和に漕（こ）ぎ付ける。

　そのために苦心惨憺（くしんさんたん）の末に組み立てた計画が、遺（のこ）した国を受け継ぐはずの皇太子によって粉砕されるとは、何とも笑えぬ冗談だ。

　フェルディナントの狷介（けんかい）で傲慢（ごうまん）な性格は、どうやら最後まで矯正（きょうせい）できなかったらしい。

　私が産んだ嫡子――に偽装しろとガスパールに命じられた、血の繋がらない息子。

　それでも愛情を以（もっ）て育てようとしたが、私は何もさせてもらえなかった。

　教育係は胡乱（うろん）な帝王学を叩き込み、実母である側妃マルガレーテはベタベタに甘やかし、側近にはイエスマンと巧言令色（こうげんれいしょく）の徒が勢揃い。

　誤（あやま）りを糺（ただ）す者はなく、癇癪（かんしゃく）を止める者もない。

　学業的にも知能的にも問題なかったが、成長後の人間性には大いに問題があった。

「して、大公は如何（いかが）したのだ。よもや、フェルディナント（あのバカ）の愚行には付き合うまい」

「それが、情報が錯綜（さくそう）しておりまして……殿下と共に出陣したとの証言もあれば、要塞の地下牢に収監されたとの説や、出撃要請を拒否して処刑されたという話も」

「……然様（さよう）か」

　何があったにせよ、変事を伝える連絡がないので、ジギーは無事ではあるまい。

　投げ遣（や）りに椅子に腰を下ろし、天井を仰（あお）いで深く長い溜息を吐く。

　魂なんてものが本当にあるなら、きっとこの数十秒間に放出されているだろう。

　重量感たっぷりの沈黙が続く中、汗だくの伝令が扉を蹴破（けやぶ）るようにして会議室に入ってくる。

「報告っ！　フェルディナント殿下率いる我が軍は、クンドゥナ平原にて賊軍へと強襲をかけるも敗退！　激甚（げきじん）たる損害を被（こうむ）り敵の包囲下に！」

「いっ、未（いま）だに抵抗を続けておる、のか？」

「組織的な抵抗は既になく、包囲された兵の大半は降伏した模様！　脱出に成功した残存兵力は、西方のシュメインへと退避しております！」

「それで、殿下は……フェルディナント殿下は、無事であろうな？」

「小官が出立（しゅったつ）する時点では、安否不明であります！」

　馬を走らせ続けたのであろう伝令は、細かく震える手で敬礼したまま、片眼鏡（モノクル）の将軍の質問に答える。

　既に動かしようがない状況だったが、それでも軍の壊滅が完全に確定した事実は、私にも深刻な精神的打撃をもたらした。

　決めるべきこと命じるべきことは無数にあるが、まともな思考が不可能に近い――少しばかり、落ち着くための時間を貰うとしよう。

　私は席を立ち、狼狽（ろうばい）を悟られないよう演技しながら告げる。

「戦況の急変への対応を考えねばならぬ……暫（しば）し独（ひと）りになり、西の塔にて策を練る」

「わっ、我々はどのように……」

「そなたらは、シュメインからの撤退命令と帝都への増援要請を出した後は……クンドゥナの敵軍の動静を中心に情報収集を急ぐがよい」