追放された回復術士の俺は、《過剰回復》で最強に成り上がる。 ～「回復魔法しか能のない奴は必要ない」と言われ追放されたけれど、《回復魔法》で敵を倒す方法を見つけました～

第9話 泥棒猫の思い

　今まで尻尾を掴むことさえ許されていなかった怪盗団の一人を、ついに捕縛した。

　一体どんな顔をしているのか。そんな俺達の目に飛び込んできたのは、まさに目を疑うものだった。

「…………まさか、こんなところで再開するとは」

「それはこっちの台詞よ！　アンタ、モリアーティ教授のところにいた……」

　タオさん。下の名前は知らないが、今朝彼女を巡って目まぐるしいような大騒動に巻き込まれたのだ。

　流石に昨日の今日、今日の数時間前の話だから忘れるはずがない。

「タオさん……どうしてこんなことを？」

「そう言われて、易々と答えるはずないじゃないですか」

　訊ねてはみるが、やはり答えてはくれないか。無理もない。

　彼女にとって俺達は敵。敵に情報をくれてやるほど、そう易い人間じゃあないようだ。

「それよりこれで確定したけど……」

「ん？　あっ！」

「あのゴロツキ共のこと、全部アンタが悪いんじゃないの！」

　リタさんは額に青筋を浮かせながら、タオさんに詰め寄った。

　そういえばあのゴロツキ共、彼女が怪盗団の一員と似ていたとか何とか言っていたが……。

「そ、それは他の子と見間違えただけでボクは――」

「怪盗“団”なら誰でも変わらないわよ！　アンタのせいで私、殺されるところだったのよ！」

　それもそうだ。相手が相手なだけに、怒る気持ちもよく分かる。

　けれど、けれど……

「リタさん、もういいだろ？　この後、少し話そうか、タオさん」

「何も、あなた達に教えることはありません。さっさとボクを解放して、金輪際怪盗団に関わらないでください」

「そうも行かない。俺達も仕事で捕まえたから」

　どうして彼女は、わざわざ極刑になりかねないリスクを背負ってまで、怪盗団をやっているのだろうか？

　モリアーティ教授という男がいて、あの彼が目をかけるほどの子が何故怪盗団をやっているのか？

「ちょっとエリックさん、話しても無駄よ。さっさと憲兵にでも引き渡して――」

「お願いだ、少し待ってほしい。何だか、非常に引っかかるんだ」

「引っかかる？」

「ああ。きっと何か、怪盗団をやらなきゃいけない理由があるはずなんだ」

　渦巻く謎。そこにはきっと、いや必ず、何か大きな共通点が隠れているはずなんだ。

　＊＊＊

　そうして俺達は、どこか話ができそうな場所として、博物館の警備員控え室を借りた。

　幸いというべきか、今回の騒動で博物館の警備員はほぼ全滅。

　警備員も、怪盗団捕縛のために動いていたようだったが、広間の大惨事に巻き込まれて全滅していた。

　それに、未だに怪盗団を探して動き回っている冒険者もいる。

　悪いが彼らに邪魔はされたくないので、この場所を選んだ。

「……だから、話すことは何もないですよ」

「ほらエリックさん、こう言ってるワケだしもう無理よ」

「いいや、教えてくれ。君はモリアーティ教授が目をかけるほど優秀な教え子だろ？　なのに、どうして」

　そう何度か問い詰めるが、しかしタオさんの口は意外にも硬く、なかなか教えてくれなかった。

「……はぁ、分かりました。お小遣いが欲しくて入団した、それで十分ですか？」

　しつこさに呆れたのか、タオさんはため息を吐きながら適当に答える。

「確かに、答えてはくれたわね」

「いやいやこれは絶対違うでしょ！　その程度のことでモリアーティ教授の顔に泥を塗るのか？」

「っ⁉」

　その時だった。

　泥を塗るのか？　と俺が呟いたのと同時に、タオさんの顔が一瞬引きつった。

　気がしたとか、そんな曖昧なものではない。本当に、彼女はその言葉に反応した。

　まるで何かに怯えているように。

「……した。わかり、ました」

「タオ、ちゃん？」

「教えます。ボクが怪盗団になった理由、教えます」

　しどろもどろになりながら、タオさんは震えた口調でそう言った。そして、

「だからお願いします！　ボクのこと、どうか見逃してください！」

　腹の底から泣き叫ぶように、タオさんは頭を下げた。

　ここに来て許しを請うのか、いささか疑問に思ったが。

　しかし、モリアーティ教授が何か関わっていることは確実だろう。

「……分かった、俺達に話してくれないか？」

　何より、話を聞けるだけでも価値はある。俺は彼女に言った。

「ボクはただ……恩返しがしたかっただけなんです」

　＊＊＊

「昔ボクは、この街のはずれにあった田舎に暮らしていました。人口も少ないけれど、静かな里でした」

　その語りから、タオさんは話を始めた。

　彼女が住んでいた里の名は「ノワール」という小さな里。けれど、そんな名前の里があったことを、今初めて知った。

　リタさんにも訊くが、初めて聞いたと首を横に振る。知らない様子だった。

「知らなくても無理はないです。ボクが幼い頃、その里は裏組織の人間達によって滅ぼされましたから。両親も、その時に……」

　裏組織、それを聞いたリタさんは小さく拳を振るわせた。

　彼女もまた、裏組織の人間に人生を滅茶苦茶にされたから。

　敵――怪盗団の一員とはいえ、裏組織が関わっていたのは事実。

　自分もその苦しみを理解しているからこそ、その怒りのぶつけ所が分からないのだろう。

「そうして独りになったボクを救ってくれたのが、モリアーティ教授だったんです」

　と、タオさんはさっきよりも明るい口調で話を続けた。

「教授は独りのボクを養子に迎え入れてくれました」

　養子。とどのつまり、血のつながりはないが、教授の子どもにあたる。

　その事実に１番驚いていたのは、言わずもがなリタさんだった。

　まさか彼女がそんなすごい関係だったとは、流石に俺も思わなかった。

「それからボクは、モリアーティ教授の塾を手伝いながら、生徒として、そして家族として教授の冒険術を身につけました」

　しかも今通っている生徒よりも、歴が長い。

　がしかし、リタさんにとってそれはただの自慢話でしかなかったようで、彼女の背中から紫色のオーラが溢れ出していた。

「幼い頃から、ねぇ？」

「落ち着いてリタさん。ごめんねタオさん、続けて」

　少し苦笑しつつも、しかしタオさんは一瞬無表情になって言った。

「でも……教授には遠方で難病を患っている娘がいて。教授は治療するために何とかしてお金を集めていたんですが、それでも……」

　悲しそうな声で言いながら、タオさんは続ける。

「そして今から２年前、余命を宣告されたんです。その余命が、今年……」

　と。この１年以内に、どんな手段を使ってでも資金を稼がなければ、娘は死ぬ。

「だからボク、教授の役に立ちたくて。けれど教授には汚い手を使って欲しくなくて、だから……」

　＊＊＊

　だから、自分の手を汚すことにした。

　そう締めくくって、タオさんは話を終えた。

「なるほどね……。まさか教授に娘さんがいたなんて、それも難病ってことも」

「けれど、泥棒はダメだ。それに教授から教わった冒険術で怪盗だなんて、それこそ恩人の顔に泥を塗ることになるじゃないか。違うかい？」

　どんな理由があれ、ダメなことはダメだに。

　タオさんもそれは理解している。

　理解した上で、思い詰めた結果がこの悪の道に手を染めることだったのだろう。

「教授だって、きっと人の不幸を糧に得たお金を使ってまで、娘を救いたいとは思わないんじゃないかな」

　まあ、これは俺の単なる妄想だけど。そう付け加え、タオさんに言う。

「エリックさん……」

「だから俺と約束して欲しい。怪盗団から足を洗って、ちゃんとした方法で教授を助けてやって欲しい」

「でも、ボクはもう……」

「人は転んで怪我を負って、その痛みで成長するもんだ。タオさんはまだまだ若い、いくらでもやり直せる。そうしたら、今回は見逃す」

「ちょ、ちょっと！　何勝手なこと言ってるのよ！　逃がすって、そうしたら――」

「お金は貰えないね。でもこのまま引き渡したら、きっと彼女は処刑される」

　それだけは絶対に避けたかった。彼女のためにも、そして――

　――ある謎を解明するためにも。

　俺はこっそりとリタさんに耳打ちして、この後の動向について告げた。

「えっ？　それじゃあまさか……」

　驚き振り返るリタさんに肯き返し、タオさんの拘束を解いた。

「それじゃあ、もうこんな悪いことはするなよ？　それと、そのラバースーツ姿だと目立つから、これ羽織って」

　そうして自由になったリタさんに俺の上着を着せて、やさしく頭を撫でた。

「ありがとうございます……。ボク、教授のためにこんなことはもうやめにします」

「ああ、その意気だ」

　タオさんは俺の上着をマントのように羽織り、頭を下げて控え室を後にした。

　これで俺とリタさんの二人きりになった。

　それから一分ほどの静寂を挟んでから、リタさんがその静寂を破った。

「それで、引っかかってることって何？」

「彼女の、タオさんの言っていたことは嘘じゃあない。けれど、おかしいと思わない？」

「それは、まあ、出来すぎた話よね」

　それもそうだ、非常に出来すぎている話なのだ。ただ、それだけじゃあない。

「教授の塾は人気なんだろう？　それなら学費なりで沢山稼いでいるはずだ」

「そうね……まさか……！」

「タオさんがあんなことをしなくても、お金には余裕がある筈だ」

　そして俺が教授と初めて会った時、そんな辛いものを抱えているようには見えなかった。

　気の良さそうなご老人、好々爺（こうこうや）。

　そのはずなのに、大きな違和感――気持ち悪さが奥底に隠れていた。

「俺はまだタオさんを見逃したわけじゃない。そして、教授についても」

「…………でも、確かに」

　相当なショックかもしれないけれど、あくまでこれは俺の憶測でしかない。

　リタさんのためにも、外れていて欲しいが。

「準備は済ませた。後は、彼女の動きがあるまで待つだけだ」