約束の大地の空の色は、天国の青よりも深い

第8話 （第１部・完）

・地球から人類が消滅するまであとマイナス１時間――宇宙船＜シャトル＞　アーク

　チアキは、大型のビジョンに写された地球を見る。

　太陽の光を受けて輝く地球は、青かった。

　大きく、青い惑星だ。

　人類が生まれた故郷星だ。

　海から生まれたものが海に還っていくように、青い星から生まれた生物たちは、やがてこの星に還っていくのだろうか。

　１時間前までいたのに、今は……こんなに遠い。

　帰りたい、と。

　呼吸すら忘れてしまいそうになる。

　懐かしさは穏やかな感情ではない。

　胸をえぐり、差し迫る。

　激しい喪失感に、ずるずるとチアキは座り込んだ。

　冷たくもない奇妙な床の質感が旅愁を駆り立てる。

　『今』を否定して、帰りたいと願う。

　チアキの目は地球から離れない。

　心は、もっと恋々としている。

　帰れない、と知っているから、帰りたい。

「必ず、帰ってくる……から」

　チアキは呟いた。

「きっと、もう一回。

　だから……」

　言葉にならない。

　別れは告げたくない。

　地球に人類が住めなくなったのは、自分たちのせいだった。

　誰もが『王』になろうとして、地上では争いが続いていた。

　恒久平和を求めて、地球を立ち去ることが決定されたのだ。

　誰のものにもならない、誰のものでもある地球。

　そんな精神論を受け入れてしまうほど、人類は疲弊していた。

　そして、地球はもっとくたびれていた。

「……」

　スッと自動扉が開き

「人工睡眠の準備ができました」

　地球は音もなく消えた。

　チアキはゆっくりと首をめぐらす。

　ショウが立っていた。

　気の毒なものでも見るように、黒尽くめの青年は微笑む。

「この船の目的地である惑星ＣＡ－Ｎ。通称『カナン』は、美しい星です。

　地表主義の方の多くが移住先に選び、あなたのご両親もいらっしゃいます。

　きっと気にい……」

「本来の『カナン』の空は何色なんですか？」

　ショウの言葉をさえぎって、チアキは尋ねた。

　地表主義が好む惑星は、＜エデン＞の中で最も美しい＜エデン＞だろう。

　かけがえのない故郷星に、よく似た環境が整っているだろう。

「マゼンダです。

　もっとも、『カナン』も＜エデン＞の一つですから、住居区では地球と同様の色となっています」

「マゼンダ色」

　チアキは大きく息を吐き出す。

　息を吸い込むための準備だ。

　泣いたりはしない。

　これは別れではないのだから。

　立ち上がる。

　惑星ＣＡ－Ｎの空を想像してみる。

　エリアＪ‐Ｈで見た空のように、おわん型のマゼンダ色の空。

　マゼンダ色の空の下の世界は、何色をしているのだろう。

　きっと、今までと違う色の世界だ。

「毎日が朝焼けで、夕焼けだ……。

　楽しみです」

　チアキはポツリと言った。

「きっと気に入ると思いますよ」

　ショウは先ほどの続きを言った。

　どんな星も、地球の代わりにはならない。

　でも、惑星ＣＡ－Ｎは二番目ぐらいにはなるだろう。

「どうして＜リープ＞直前に、地球を見せてくれたんですか？」

　絶対、ホームシックになるの、わかってるだろうに。

　興奮状態での＜キャスケット＞の使用は危険だ。

　あくまで人工的な睡眠なのだ。

　精神安定剤を無理やり投与することも可能だが、そのことが人権保護団体に知れたら、何かと問題になりそうだ。

「法の下で約束された権利です」

　ショウは淡々と言う。

「お仕事、大変そうですね」

「自分で選んだ職業です。

　やり甲斐を感じています。

　……それに、私は地表主義の意見を尊重しています」

「どうしてですか？」

　チアキは眉をひそめた。

　宇宙時代となった今、地表主義は前時代的で、役立たずだ。

　この生き方も考え方も、自分のものになってしまったから、変えるつもりはないけれど、自分の子までそうなるのは、少しかわいそうだと思う。

「あなた方は、天国に程近いからです」

「宗教的ですね」

　意外な答えに、チアキは何とか答えを返した。

「哲学的なつもりです。

　ところで、心の準備は終わりましたか？」

「あ、はい！」

　沈んでいた心は、話をしているうちに、だいぶ浮上してきた。

　未練はたらたらとしているが、チアキにとっては身近なことだった。

　これから一生をかけて、後悔していくことになるだろう。

　故郷との離別。

　一生悔やんでいても、誰も文句は言わないはずだ。

「残念ですね」

「は？」

「どうぞ、こちらです。

　次にあなたと話すのは、６７２時間後。

　惑星ＣＡ－Ｎ到着４８時間前です」

「はあ」

　ショウの後をついていきながら、チアキは相槌を打つ。

　隣の部屋には、真っ白な繭のような人工睡眠機械が何台も設置されていた。

　アークは＜シャトル＞の中でも、比較的小さいサイズらしいが、乗員２名は予想外だろう。

　かぱっとふたの開いている＜キャスケット＞が一台あった。

　チアキは講習会で習ったとおりに、＜キャスケット＞の中に横たわる。

　『棺おけ』と呼ばれる理由がわからなくもない。

　薄暗く、ほのあたたかい、狭い空間。とても居心地が良い。

　このまま二度と目覚めなくてもいい、と感じる。

　ずっと、ここにいたい。

　自然にまぶたが重たくなる。

　意識がとろんと溶けていく。

　ポタージュのようにとろけていく。

「惑星ＣＡ－Ｎの通称を決めたのは、あなた方です。

　『カナン』は約束の地。

　地球由来の古い宗教で、重要視された地の名前です。

　特定の神をあがめることをしない地表主義の方々が、何故その名を選んだのか。

　あなたなら、解けるのでしょうね」

「……え、決め。やくそ……く……？」

　きちんと言ったつもりなのに、舌が回っていない。

　耳に届いた言葉は、我ながら不明瞭だった。

「目覚めたら、どんな夢を見ていたか教えてください。

　では、良い夢を」

　まっすぐと歩いていた。

　どこまでも続くような道を、潮騒を聞きながら、若い娘は歩いていた。

　永遠の暁の中、約束の場所を目指して。

　ただ、まっすぐと歩いていた。