第4話
・地球から人類が消滅するまであと１２時間――トレイン『Ａ‐０８』
技術というのは、驚くほどのろい歩みで進歩したかと思うと、飛躍的に伸びたりする。
後に宇宙元年とされる年、亜光速跳躍法＜リープ＞が開発された。
画期的な宇宙航法で、とうとう人類は光の速さに近づいたのだった。
宇宙基地の増産、人口天体＜コロニー＞移住計画立案。
人類は夢の世界へ飛び出した。
いくつかのいざこざを体験し、数多くの発見をものにした。
悲惨なるファーストコンタクト、他の惑星の地球化＜エデン＞計画、領土問題と、宇宙を知った人類の歴史は刻まれていく。
華々しい発見の連続も、チアキにとっては祖父母の時代。
体感のない、歴史的認識の中だ。
チアキの生まれ育ったハセガワ家は、この時代でも「家」と名乗るぐらいには保守的だった。
報道機関が地表主義と呼ぶ、惑星から一生出ない人間たちの集まりだった。
自慢は、親戚一同、宇宙に出たことがない。
『金属の塊が宙を跳ぶなんてありえない』
それが祖父の口ぐせだったらしい。
低所得者であっても、人生に一度ぐらいは宇宙旅行をし、気が向いた人にいたっては、宇宙空間で生活する時代である。
そのための宇宙港であり、コロニーだ。
政府の思惑も何その。
ハセガワ家はいたってマイペースに日々を送っていた。
あの日までは。
「植物の灰に砂を混ぜて、神の火で焼いて、小さく砕いてばらまいて……。
って、何だっけ。
……思い出せない」
チアキは言った。
声の届く範囲に人がいないのだから、完全に独り言だ。
乗客一名の車両は、滑るように街を抜けていく。
夜になった街は、ネオンすら灯らずに、生命の輝きが見当たらなかった。
あるのは、ぽっかりと空いた常闇。
それと、無数の星。
目を凝らせば見つけられるだろうか。
＜コロニー＞も＜エデン＞も、星に違いない。
人類を生み出した地球も、育んだ太陽も、きっと想像しなかっただろう。
勝手に星を増やすだなんて。
１００年前よりも、宇宙には星の数が増えた。
にぎやかになった宙は、はたして喜んでいるのだろうか。
「そういえば、みんなどうしたんだろ？」
かつては通勤通学に使われた車両も、チアキ一人のために動いている。
電力の無駄もいいところだが、技術の恩恵は受けとく主義なので、チアキは迷わず乗った。
出入り口近くの電光掲示板は、オレンジの光で目的地を示し続ける。
変わっていく駅名は、ほとんど知らないものだ。
未知の世界へ飛び出した気分になる。
武器は何一つない。
不安に侵食されそうになる。
チアキは膝の上のデイパックを抱えなおした。
今頃、家族と呼べるような人たちは、どうしているのだろうか。
独り立ちしてからは、連絡を取り合うことも減った。
寂しさよりも、面倒くささが先立って、一年に一度連絡すれば良いほうだった。
さすがに、こんな局面にもなると、心配になったりする。
だからといって、連絡はしない。
そんなことをすれば、どうなるか結果が見えている。
チアキは腕時計をチラリと確認する。
「あと、半日」
ルートは頭の中に入っている。
何度も確認したし、下見もした。
時間も余裕がある。
事故でも起きない限り、時間切れになることはないし、時間切れになったらなったで、それでもかまわない。
大丈夫、と自分に言い聞かせる。
「……大丈夫」
声に出して、不安を減らす。
チアキは大きく息を吸い込んで、ゆっくりと息を吐き出した。
「何とかなる」
ようやくやってきた眠気に、体を受け渡す。
星の間を駆け抜けるような車両に、思い出しかける。
あれは、祖母が好きだった、話だ。
夜、銀河を走る……列車の……話。
金剛石をまいた。ような夜空を、旅する少年……の……。
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