第19話 悲劇
ユウも魔王も、俺がアステリオンを振るった瞬間に釘付けだった。
ユウは困惑し、魔王は高笑いを上げる。だが俺の瞳に映るニオだけは、呆れていた。
「君ってやつは……」
そして、ユウも魔王も虚を突かれたような顔を浮かべた事だろう。
俺の斬撃は、確かにニオへ向けてだ。だが斬ったのは、自由を封じていた鎖だ。
この刹那に俺が選択した答えは――
「逃げろっ! テメェの得意技だろ!」
ニオを逃がす、だ。ユウの剣は俺へと向いていないので、この身で守ろうとしなければ斬られることはない。
鎖さえ切ってしまえば、閃光の間にニオは地へと落ちて、ユウは狙いを外す。
ここでも一瞬、ユウは狙いを付け直す隙が生まれる。なら、そこでニオに逃げてもらえばいい。
ずっと姿を隠し、逃げてきたような奴だ。隙があり、自由が利けば逃げてくれる。
俺は残ることになるが、死ぬことはない。ユウもニオも生きられる。
読み切れないのは、ユウの狂気と、魔王がどう出るかだ。果たして片腕で乗り切れる状況になるだろうか。
ユウの説得さえできれば、腕を付けることは可能だろう。
だが怒りを向けられたら、最悪の場合ユウと魔王を敵に回すことになる。
そんな様々な思考が頭を駆け巡った数舜の後、振り返って見たユウの顔は――
「カイム……なんで……助けたの……? そんなに……そんなに、」
「ニオの事が大事なの?」
悲しみと、その後にふつふつと湧き上がる怒りが顔に浮き出ていた。
「なんでそんな女なんか……あなたなんか、いなければいいのに……そうすれば、カイムは私を見てくれるのに……消えろ……! 消えろ……!! 消えろぉ!!!」
「ユウ、落ち着け! 俺は!」
「うるさい! うるさいうるさい!! うるさい――!!!」
叫ぶと、ユウの魔力が爆発的に増大した。衝撃波が発し、即座にアステリオンの刀身をエンチャントにより広げ盾とした。
「クッ……! なんだ、この馬鹿みたいな力……!」
アステリオンで振り払い、目にしたユウの姿は魔力という力が煙のように立ち上がっていた。
魔力の剣はほとばしる雷撃を纏うようで、くすんでいた瞳は俺を映してから、やがてニオへ移ると、激しく睨んだ。
「狙いはお前だ! とっとと逃げろ!」
「……悪いけど、すぐには無理……ちょっと待って」
「また時間稼ぎかよ! しかも片腕で……」
幸い、切断部位に痛みはない。だが体のバランスは普段と大きく違う。アステリオンを手にしているのも、利き腕だが右手一本だ。
対するユウは、俺がニオを庇うように立っているからか、怒りの瞳を俺へと向けた。
「いつだってそうでした! 私が救おうとした世界は、嘘と欺瞞ばっかりで! 大切な仲間も、救おうとした人も魔物もどんな種族も、悪いことなんてしてない私に罪を押し付けた!」
「ユウ? 何を言って……」
「私は守ろうとしたのに! 罪だっていうのなら、赦されるまで救うって決めたのに! 誰も私に味方なんかしないで!」
「だから何を言ってる!! ユウ!!!」
「それでも罪が私にあるなら、赦されるまでこの力で戦うって決めていた! そのために戦い続けた! なのに! なのに世界は私から何もかもを奪って暗黒に封じた!」
これは、ユウの過去だ。魔力と怒りの暴走で、何も見えなくなって……いや、その瞳には、ハッキリ俺が映っている。
「カイムはそんな世界で希望だったのに! たった一人だけ、私を照らしてくれた光だったのに! その女は、私からそれすら奪った! 暗黒に封じるだけじゃ飽き足らず、差し伸べてくれた手も奪うんだ! だから取り戻します! 今度は私が奪ってやるんです! 殺して奪ってやるんです!!!」
過去と今が混在した想いを叫びきると、ユウは怒りに身を任せて斬りかかってきた。
「やるしかねぇってのか!!」
ニオへ向けての斬撃を、アステリオンで受ける。圧倒的な力に揺らぎながら、今まで戦った誰よりも速い剣捌きを全て弾く。
「邪魔をするんですか! ならッ! クゥッ……」
俺へと向けて叫び声を上げる途中、ユウは苦しみだした。その時、俺の背後でニオの声がする。
「いくらなんでも身体強化に魔力を使い過ぎているね……! 得意のコントロールも全くできてない……あれじゃ身体が壊れるよ」
「壊れるだと!? じゃあユウはどうなる!?」
「このままじゃ身体が魔力に耐えられなくなって死ぬ! 意識だって、いつどうなるか分からない! 頭か身体が耐えられなくなったら、彼女は魔力の制御を完全に失って、間違いなく死ぬよ!」
「難しいことは分かんねぇよ! ああクソ! ならどんな荒っぽい方法でも構わないから、止め方を教えろ!」
ユウがくすんでいた瞳に黒い炎のような魔力を宿すと同時に、ニオは告げる。
「なんとかして気絶させて! 殴るでも何でもいいから! それしか方法はないよ! だけど、今の彼女はとんでもなく強い……」
ニオが苦しそうにそう言うが、このままではユウが死んでしまうことは分かった。止めなくては、ニオでは逃げられないことも分かった。
なら――!
「おい、アステリオン……テメェの本来の持ち主の危機だ、”分かってるよな”」
問えば、アステリオンは黒い魔力で俺を包んだ。
グルトンの時と同じ痛みに苛まれるが、片腕で今のユウと戦うならこれしかない。
「今回は、ずいぶん素直だな……」
だが感謝してやる。そうして構え、激痛に耐えながら突っ込んでくるユウの刃をアステリオンで受け、必死に言葉をぶつける。
「このままじゃ死ぬぞ! とっとと冷静になれ!」
「死んだって、私の希望はカイムだけなんです! 取り戻すためなら、カイムだってタダじゃすまさないですよ!!」
「死んだら希望も何もない闇に落ちる! 分からないのか!?」
「うるさぁぁぁい!! うるさいうるさい!!!!」
ユウの振りかぶった斬撃が、衝撃波となって地を割った。
瞬時に避けるが、あんなの喰らったら身体は真っ二つだ。そんな馬鹿げた威力の斬撃が、次々に来る。
「チィッ!」
受けられる斬撃ではない。ユウを即座に蹴り飛ばすも、それにすら激しい怒りを覚えていた。
「カイムも私を傷つけた!! カイムの希望も嘘だったんだ!!」
「違う! 殺す気なら今の一瞬で斬ってる! 早く止めねぇと死んじまうから、俺は……」
言葉を紡ぐ前に、ユウは斬りかかってくる。
剣劇の最中、ユウは吐き出すようにずっと言葉を投げつけ続けた。
「もう嘘だってよかった!! どんな目的で私を利用したってかまわなかった! ただカイムに愛してもらえるなら、それでよかった!! どんな矛盾だって耐えられた! なのにニオは奪った! 私の想いも、覚悟も全部嘲笑った!! 人間も、魔族も、亜人族も!! みんな私のたった一つの望みの邪魔をするんだ!!! いつかカイムだって私の前から消えるんだぁ!!!!!」
駄目だ、もはや言葉は届かない。肩で息をしながら、飛び退いてユウを見据える。
俺の身体も、限界の連続と片腕での戦闘で長くはもたない。
こうなったら、もう無理やり一撃叩き込むしかない。
――ちょっと痛いが、我慢しろよ……!
「みんな私から、大切な物を奪うんだァァァァァ!!!!!」
突っ込んで振り下ろしたユウの一撃を躱し、床に食い込んだ隙に、アステリオンに向けて叫ぶ。
「エンチャント! 【鉄塊剣】!」
そうして、ゴーレムを黙らせた一撃をユウに叩き込んだ。
「あぁぁぁ――!!」
吹き飛ばし、壁に叩きつける。同時に俺もまた限界がきて、両膝をついた。
回復しきれていなかったのか、グルトンの時のように長続きしなかった。それでも、なんとかユウを止められた。
「ハァ、ハァ……もういいぞ、アステリオン……よくやった」
黒い魔力は消え、肩で息をしながら立ち上がる。土煙の向こうでは、ユウが意識を失っていた。
「結局、力任せにぶん殴るしかなかったか……」
そうして一息つこうとして、目の前に黒い召喚陣が現れた。
「ッ! テメェはっ」
現れた相手にアステリオンを構えようとするが、限界からか腕が上がらない。
それを楽しむよう、魔王が笑みを浮かべていた。
「面白い劇だったぞ、よくあのエルフを黙らせたな」
魔王がそこにいて、その手に魔力の塊を手にしている。
動こうにも、俺も限界で、片膝をついてしまった。
そんな俺を、魔王は愉悦の笑みで見下す。
「最後に褒美をくれてやろう。そうだな、痛みのない死で良かったかな?」
魔力の塊が炎の槍となって俺を突き刺そうとした。防ぎようもない攻撃に舌打ちを打つ暇もなかったが、時間は稼げたのか、背後から声がする。
「相変わらず台詞が長いよ」
俺の背後には、ニオが転移してきていた。そして俺に触れると、炎の槍が突き刺さるより早く、もう一度転移の魔術を発動したのだった。
だが、ニオにはたっぷりと聞くことがある。どこに転移しようとしているのか知らないが、ユウだって助けに戻らなければならない。
待ってろと言い残し、俺とニオの姿は消えた。
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