アンドルイド

第3話 炎の力

学校のチャイムが放課後の合図を知らせた。

鳴り終わると同時に忍は駆け出していた。

向かった先は、駐輪場だった。

鍵を解錠し、チェーンを外すと、忍は自転車に乗り、速度を飛ばして走らせた。

彼が目指している行き先はーーー荒野病院。

学校からの道程（みちのり）で、八キロくらいの距離があって、丘高い山の上に顕在している。

聳え立つ街並みが、流れるように過ぎ去って行く。

自転車を漕ぎ（こぎ）ながら忍は、昨夜のジャック・ランタンとの会話を思い出していた。

《『何だよ、いい考えって』》

ジャック・ランタンが訊ねた。

《『病院だよ、植物状態にあるなら、入院しているかもしれない』》

得意になって忍は言った。

デメーテルが納得の声を出した。

《『ああ、なるほど』》

忍はデメーテルに告げた。

《『と言う事ですので、早速（さっそく）明日にでも病院に行って来ます』》

デメーテルが気遣った。

《ええ、お気を付けて》

舗装された道路で出来た坂道を、力いっぱい登って行く。

途中から現われた、荒れた山道もなんのそので頂上まで登り詰めた。

《ーーーっ、や、やっと着いた》

息を切らしながら、自転車を降りた。

息を整えつつ、病院のすぐ脇に自転車を止め、チェーンと鍵をかけた。

歩いて自動ドアを通過すると、受け付けを見つけて声をかけた。

『すみません、こちらの病院に、ショートヘアの女の子は入院してませんか？僕と同じ年くらいなんですけど』

微か（かすか）に消防車のサイレンが、病院を横切って行くのが聞こえた。

※

あるマンションの前で、消防車は止まった。

オレンジ色の炎と黒い煙が、八階の窓から顔を覗かせていた。

消防士が消防車から降りると、地面にへたり込んでいる女性を見つけた。

消防士は声をかけた。

『大丈夫ですか』

タガが外れたように、女性は消防士に詰め寄った。

『あ、助けて、助けて下さい、息子が妹を助けに行くって、あの中に』

消防士は言った。

『あの中ですね、分かりました』

そして、マンションの中に入って行った。

火はもう既に（すでに）、マンション全体に燃え広がっていた。

火に気をつけながら、階段を駆け上がって行く。

八階に着いて、ドアを強くノックすると、子供の泣き声が聞こえた。

開けると、鍵は掛かってなかった。

中に入ると、三歳くらいの女の子が、熊の縫いぐるみを抱えて泣いていた。

その後ろで、中高生くらいの少年が、崩れた天井の下敷きになって倒れていた。

※

《……よ、……い》

《……し……よ、……い》

《……れし……よ、……い》

《……ばれし……のよ、……い》

《選ばれし者よ、目覚めなさい》

そう、何度か聞こえる女性の声に起こされて、少年は目を開けた。

《え、何処（どこ）だ、此処（ここ）？》

少年は辺りを見回した。

気付けば、知らない所にいた。

『ちーっす、起きたぁ？』

若い男性の声がした。

《な、何だ、誰だ？》

再び首を動かして周りを見るが、誰も見当たらない。

『此処だよ此処、あんたの目の前』

声に導かれるようにして、正面を見るとーーー怪しげな生き物がいた。

赤いキャップ、デニムのジャケットとパンツ。

所謂（いわゆる）ストリート系の格好（かっこう）をした、二本足で立ってる蜥蜴（とかげ）だった。

蜥蜴は尻尾（しっぽ）に火が着いていた。

『はっじめましてー、俺っち、サラマンダーって言うの、今から、あんたの相棒（あいぼう）だから、宜しく（よろしく）ぅ』

少年は思った。

《は？相棒？何言ってんだこいつ》

『ちょっとー、何か言ってよー』

サラマンダーが、少年の反応を求めた。

『あ、そうだ、兄ちゃん、兄ちゃんの名前は？』

思いついたように、サラマンダーが聞いた。

『……』

しかし、少年は答えなかった。

ずっと口を噤んだ（つぐんだ）まま、我（われ）関せず、と言う態度をとった。

『ねー、無視しないでよー』

サラマンダーが、せがんだ。

『……』

少年は続けてこれも、黙殺（もくさつ）した。

『早くしないと、あ！』

言いかけて、サラマンダーが何かに反応した。

『まずい、早く此処から出ないと、一旦（いったん）逃げよう』

言うと、サラマンダーは両前足、いや、両手を上げた。

すると、二人の周りを炎が囲み、足下に魔法円が現れた。

少年は表情で驚いた。

『ん？ああ、驚いた？昔からこうやるんだよ、それより、やっとこっちに反応してくれたね』

嬉しそうに言うと、サラマンダーは続けた。

『兄ちゃんに、お願いがあるんだけど』

少年が口を開いた。

今、起こっている状況を受け入れる気になったようだ。

『何だ？』

少年の問いかけにサラマンダーは答えた。

『アンドルイド装着って唱えて欲しいんだ』

少年はサラマンダーの願いを聞き届た。

『アンドルイド装着』

張った声が少年から出た。

すると、少年の身体が、一瞬にして炎に包まれた。

《蛍……》

自分の身体を見つめながら、少年は、火事に一緒に巻き込まれた、妹の事を思い出した。

《無事だといいんだけど》

『そしたら、今度は融合って唱えて』

少年はサラマンダーの指示に従った。

『融合』

声に出した途端（とたん）、サラマンダーが少年の中に入った。

足下から順に炎が消えて行く。

炎が止むと、サラマンダーと同化した少年が現れた。

『これは、一体……』

少年は、自分の姿に驚いた。

［詳しい話は後で、今は逃げる方が先決！］

少年の中から、サラマンダーが話しかけて来た。

『逃げるって、何から……』

サラマンダーと話をしながら、少年は火山の噴火口を見た。

飛び散った溶岩が、所々（ところどころ）に集まって、姿を形成して行く。

出来上がったのは、ロボットみたいな形をしていた。

［ま、まずい、トロル達が起きた］

サラマンダーが慌てた。

トロルは少年を見るなり殴りかかって来た。

『わっ』

少年は思い切り飛んで、それを避けた。

トロルの握った拳（こぶし）が地面に当たり、殴った場所が砕け散った。

『っぶねー……』

［逃げるよ、兄ちゃん］

サラマンダーが少年に言うと、少年の身体を操って、片手に火を出現させた。

炎の空間が広がり、足下に魔法円が現れた。

［今から言う呪文を唱えて］

『炎よ、燃え盛る（もえさかる）力よ、我（われ）に危うきを与えんとす者から、我（われ）を守りたまえーーーフレイム』

教えられた通りに呪文を唱えて、火を放（はな）った。

放たれた火は、トロルに直撃し、黒煙（こくえん）が立ち昇（のぼ）った。

黒煙が止むと、少年が姿を現した。

トロルは再び、少年めがけて殴りかかった。

すると、少年の姿が揺らいだ。

『！？』

トロルは驚いた。

もう一度、少年に拳を繰り出す（くりだす）と、少年の姿は揺らいで消え、そこには誰もいなかった。

※

どのくらい前だっただろうか。

体感だと、ほんの少しくらい前だったと、記憶している。

いつも通りの授業が終わって、帰る仕度をして、教室を出ようとしていた時だった。

この一本の電話が、不吉な知らせをもたらすとは、思いもしなかった。

『もしもし？』

出てみると、母親からだった。

『あ、もしもし、灯（ともる）？家が大変なの、すぐ来て！』

母親の不安そうな声から、ただならぬ状況を感じとった灯は、自分も青くなりながら、電話の向こうにいる母親に訊ねた。

『母さん？何があったの？』

スマホから、落ち着きを失った、母親の声が返って来た。

『家が火事なのよ！中はもう火の海で、蛍がまだ中にいるの、どうしよう、あの子、きっと今頃、熱さと怖さに怯えながら泣いてるわ』

母親のしゃくりあげる声が、通話口から聞こえた。

感情の爆発が終わった母親に、灯は、はっきりした声で伝えた。

『分かった、すぐ行く、母さんはマンションの前で待ってて』

通話を切ると、灯は走り出した。

階段を駆け降りて、玄関に向かう。

靴を履き替え、校舎を出ると、駐輪場へと走った。

鍵とチェーンを外すと、自転車に跨り（またがり）

、速度を飛ばした。

早く漕いで、道を急いだ。

いつもなら、流れ行く街並みを眺めながら、自転車をゆっくり進めていたのが、今は目もくれず、家を目指した。

暫くすると、見覚えのある外観（がいかん）が見えてきた。

灯は夢中になって、自転車を漕ぎ進めた。

そして、ついにマンションへ到着した。

マンションの前は、逃げて来たであろう人達が集まっていた。

野次馬らしき人達や、テレビ局も来ていた。

降りた自転車を止めて、人混みをかき分け、前に出た。

衝撃な光景を、灯は目（ま）の当たりにした。