アンドルイド

第3話 炎の力

学校のチャイムが放課後の合図を知らせた。

鳴り終わると同時に忍は駆け出していた。

向かった先は、駐輪場だった。

鍵を解錠し、チェーンを外すと、忍は自転車に乗り、速度を飛ばして走らせた。

彼が目指している行き先はーーー荒野病院。

学校からの道程（みちのり）で、八キロくらいの距離があって、丘高い山の上に顕在している。

聳え立つ街並みが、流れるように過ぎ去って行く。

自転車を漕ぎ（こぎ）ながら忍は、昨夜のジャック・ランタンとの会話を思い出していた。

《『何だよ、いい考えって』》

ジャック・ランタンが訊ねた。

《『病院だよ、植物状態にあるなら、入院しているかもしれない』》

得意になって忍は言った。

デメーテルが納得の声を出した。

《『ああ、なるほど』》

忍はデメーテルに告げた。

《『と言う事ですので、早速（さっそく）明日にでも病院に行って来ます』》

デメーテルが気遣った。

《ええ、お気を付けて》

舗装された道路で出来た坂道を、力いっぱい登って行く。

途中から現われた、荒れた山道もなんのそので頂上まで登り詰めた。

《ーーーっ、や、やっと着いた》

息を切らしながら、自転車を降りた。

息を整えつつ、病院のすぐ脇に自転車を止め、チェーンと鍵をかけた。

歩いて自動ドアを通過すると、受け付けを見つけて声をかけた。

『すみません、こちらの病院に、ショートヘアの女の子は入院してませんか？僕と同じ年くらいなんですけど』

微か（かすか）に消防車のサイレンが、病院を横切って行くのが聞こえた。

※

あるマンションの前で、消防車は止まった。

オレンジ色の炎と黒い煙が、八階の窓から顔を覗かせていた。

マンションの前には人だかりが出来ていた。

消防士が消防車から降り、人混みをかき分け、前に出ると、地面にへたり込んだ女性を見つけた。

消防士は声をかけた。

『大丈夫ですか』

タガが外れたように、女性は消防士に詰め寄った。

『あ、助けて、助けて下さい、息子が妹を助けに行くって、あの中に』

消防士は言った。

『あの中ですね、分かりました』

そして、マンションの中に入って行った。

火はもう既に（すでに）、マンション全体に燃え広がっていた。

火に気をつけながら、階段を駆け上がって行く。

八階に着いて、ドアを強くノックすると、子供の泣き声が聞こえた。

開けると、鍵は掛かってなかった。

中に入ると、三歳くらいの女の子が、熊の縫いぐるみを抱えて泣いていた。

その後ろで、中高生くらいの少年が、崩れた天井の下敷きになって倒れていた。

※

《……よ、……い》

《……し……よ、……い》

《……れし……よ、……い》

《……ばれし……のよ、……い》

《選ばれし者よ、目覚めなさい》

そう、何度か聞こえる女性の声に起こされて、少年は目を開けた。

《え、何処（どこ）だ、此処（ここ）？》

少年は辺りを見回した。

気付けば、知らない所にいた。

『ちーっす、起きたぁ？』

若い男性の声がした。

《な、何だ、誰だ？》

再び首を動かして周りを見るが、誰も見当たらない。

『此処だよ此処、あんたの目の前』

声に導かれるようにして、正面を見るとーーー怪しげな生き物がいた。

赤いキャップ、デニムのジャケットとパンツ。

所謂（いわゆる）ストリート系の格好（かっこう）をした、二本足で立ってる蜥蜴（とかげ）だった。

蜥蜴は尻尾（しっぽ）に火が着いていた。

『はっじめましてー、俺っち、サラマンダーって言うの、今から、あんたの相棒（あいぼう）だから、宜しく（よろしく）ぅ』

少年は思った。

《は？相棒？何言ってんだこいつ》

『ちょっとー、何か言ってよー』

サラマンダーが、少年の反応を求めた。

『あ、そうだ、兄ちゃん、兄ちゃんの名前は？』

思いついたように、サラマンダーが聞いた。

『……』

しかし、少年は答えなかった。

ずっと口を噤んだ（つぐんだ）まま、我（われ）関せず、と言う態度をとった。

『ねー、無視しないでよー』

サラマンダーが、せがんだ。

『……』

少年は続けてこれも、黙殺（もくさつ）した。

『早くしないと、あ！』

言いかけて、サラマンダーが何かに反応した。

『まずい、早く此処から出ないと、一旦（いったん）逃げよう』

言うと、サラマンダーは両前足、いや、両手を上げた。

すると、二人の周りを炎が囲み、足下に魔法円が現れた。

少年は表情で驚いた。

『ん？ああ、驚いた？昔からこうやるんだよ、それより、やっとこっちに反応してくれたね』

嬉しそうに言うと、サラマンダーは続けた。

『兄ちゃんに、お願いがあるんだけど』

少年が口を開いた。

今、起こっている状況を受け入れる気になったようだ。

『何だ？』

少年の問いかけにサラマンダーは答えた。

『アンドルイド装着って唱えて欲しいんだ』

少年はサラマンダーの願いを聞き届た。

『アンドルイド装着』

張った声が少年から出た。

すると、少年の身体が、一瞬にして炎に包まれた。

《蛍……》

自分の身体を見つめながら、少年は、火事に一緒に巻き込まれた、妹の事を思い出した。

《無事だといいんだけど》

『そしたら、今度は融合って唱えて』

少年はサラマンダーの指示に従った。

『融合』

声に出した途端（とたん）、サラマンダーが少年の中に入った。

足下から順に炎が消えて行く。

炎が止むと、サラマンダーと同化した少年が現れた。

『これは、一体……』

少年は、自分の姿に驚いた。

［詳しい話は後で、今は逃げる方が先決！］

少年の中から、サラマンダーが話しかけて来た。

『逃げるって、何から……』

サラマンダーと話をしながら、少年は火山の噴火口を見た。

飛び散った溶岩が、所々（ところどころ）に集まって、姿を形成して行く。

出来上がったのは、ロボットみたいな形をしていた。

［ま、まずい、トロル達が起きた］

サラマンダーが慌てた。

トロルは少年を見るなり殴りかかって来た。

『わっ』

少年は思い切り飛んで、それを避けた。

トロルの握った拳（こぶし）が地面に当たり、殴った場所が砕け散った。

『っぶねー……』

［逃げるよ、兄ちゃん］

サラマンダーが少年に言うと、少年の身体を操って、片手に火を出現させた。

炎の空間が広がり、足下に魔法円が現れた。

［今から言う呪文を唱えて］

『炎よ、燃え盛る（もえさかる）力よ、我（われ）に危うきを与えんとす者から、我（われ）を守りたまえーーーフレイム』

教えられた通りに呪文を唱えて、火を放（はな）った。

放たれた火は、トロルに直撃し、黒煙（こくえん）が立ち昇（のぼ）った。

黒煙が止むと、少年が姿を現した。

トロルは再び、少年めがけて殴りかかった。

すると、少年の姿が揺らいだ。

『！？』

トロルは驚いた。

もう一度、少年に拳を繰り出す（くりだす）と、少年の姿は揺らいで消え、そこには誰もいなかった。

※

どのくらい前だっただろうか。

体感だと、ほんの少しくらい前だったと、記憶している。

いつも通りの授業が終わって、帰る仕度をして、教室を出ようとしていた時だった。

この一本の電話が、不吉な知らせをもたらすとは、思いもしなかった。

『もしもし？』

出てみると、母親からだった。

『あ、もしもし、灯（ともる）？家が大変なの、すぐ来て！』

母親の不安そうな声から、ただならぬ状況を感じとった灯は、自分も青くなりながら、電話の向こうにいる母親に訊ねた。

『母さん？何があったの？』

スマホから、落ち着きを失った、母親の声が返って来た。

『家が火事なのよ！中はもう火の海で、蛍がまだ中にいるの、どうしよう、あの子、きっと今頃、熱さと怖さに怯えながら泣いてるわ』

母親のしゃくりあげる声が、通話口から聞こえた。

感情の爆発が終わった母親に、灯は、はっきりした声で伝えた。

『分かった、すぐ行く、母さんはマンションの前で待ってて』

通話を切ると、灯は走り出した。

階段を駆け降りて、玄関に向かう。

靴を履き替え、校舎を出ると、駐輪場へと走った。

鍵とチェーンを外すと、自転車に跨り（またがり）

、速度を飛ばした。

早く漕いで、道を急いだ。

いつもなら、流れ行く街並みを眺めながら、自転車をゆっくり進めていたのが、今は目もくれず、家を目指した。

暫くすると、見覚えのある外観（がいかん）が見えてきた。

灯は夢中になって、自転車を漕ぎ進めた。

そして、ついにマンションへ到着した。

マンションの前は、逃げて来たであろう人達が集まっていた。

野次馬らしき人達や、テレビ局も来ていた。

降りた自転車を止めて、人混みをかき分け、前に出た。

衝撃な光景を、灯は目（ま）の当たりにした。

マンションが轟々（ごうごう）と音を立てて燃えていた。

『灯』

自分を呼ぶ声がして、振り返ると、母が立っていた。

『母さん』

灯は呼んで、側に歩み寄った。

『父さんと、蛍は？』

続けて訊ねると、母は気の抜けたような声で、答えた。

『お父さんは、灯に伝え終わった後ですぐに、連絡したわ、これからすぐ向かうって、でも、蛍は、蛍は……っ』

言いながら、母は泣き崩れた。

『まさか、まだ、あの中に？』

灯の問いかけに、母は静かに頷いた。

『こんな事なら、買い物に出かける時、一緒に連れて出ればよかった、ごめんね蛍……ごめんね』

自分の行動を悔いた後、何かに取り憑かれたように、母は謝罪を繰り返し始めた。

灯は燃えているマンションを見て、心を決めた。

そして、母にこう告げた。

『俺が蛍を助けに行く』

様子の変化に気付いた母がもう一度、自分の名を呼んだ。

『灯？』

灯は走り出し、炎だらけのマンションに向かって行った。

『灯ー！』

後方で自分の名前を叫ぶ、母の声が聞こえた。

炎が広がったマンションの中に灯は、入って行った。

割れた窓から入って来る風に煽られ、いきなり襲って来る炎や、弾（はじ）け飛んで来る火の粉や、熱風、崩れ落ちて来る瓦礫（がれき）に怯みながらも、時々、頭（かぶり）を振りつつ、妹を救うためだと、自分に言い聞かせ、進んで行った。

階段を一段ずつ上がって行き、ようやく八階に着いた。

自分の家の、玄関の前に立つと、ドアの向こうから、泣き声が聞こえた。

それを聞いて、灯はホッとした。

事前に大家から預かっていた、スペアキーでドアを開けると、蛍がリビングの床に座り込んで泣いていた。

『蛍、助けに来たよ』

リビングに土足で上がり、蛍を抱き上げた。

『う、にいたあああああん、うわああああああん』

灯の腕の中で、蛍は泣いた。

その時だった。

ーーーそれは、束の間の兄妹（きょうだい）の再会だった。

燃えてボロボロになっていた天井が、蛍の背後に崩れ落ちて来た。

『危ない！』

灯が蛍を庇い（かばい）、蛍を押し出した。

蛍の代わりに灯の上に天井は降って（ふって）来た。

※

《兄ちゃん》

《兄ちゃん》

サラマンダーが呼ぶ声がして、灯は我（われ）に返った。

『あ、ああ、どうした？』

灯の言葉にサラマンダーは言った。

［こっちの台詞だよ、大丈夫か？］

灯は答えた。

『ああ、ちょっと考え事をしてたんだ、悪かったな』

続けて灯は訊ねた。

『で、何だ？』

サラマンダーは答えた。

［敵が眠ったよ］

『そうか』

報告を受け入れると、灯は再び質問した。

『で、どうするんだ？』

［勿論（もちろん）、この隙に此処から出て、逃げる］

『出るって、どうやって？』

灯は頭の中に？を思い浮かべた。

二人が隠れている火山の噴火口の周りは岩場に囲まれていて、出入り口すらない。

上空が空いているが、飛ぶ手段だって持ち合わせていない。

おまけに噴火口の外には、溶岩に戻ったトロル達がいる。

出られる術（すべ）など、あるんだろうか。

［だ・か・ら、潜るんだよ、下に］

サラマンダーが、衝撃の発言を述べた。

『……は？』

灯は耳を疑った。

『今、何て言った？』

サラマンダーは繰り返した。

［下に潜るんだよ、下に］

灯は言葉の意味を問うた。

『この溶岩の中に潜れってのか？』

［ああ、そうだ］

サラマンダーは言葉で頷いた。

灯は不安になった。

　慎重になって、恐る恐る視線を落とした。　　　　　　　　　　　　

下で沸騰（ふっとう）している溶岩が視界に入った。

鍋料理のように、ぐつぐつと音をたてて、煮立っている。

灯はごくりと唾（つば）を呑（の）み込んだ。

《おいおい、マジかよ、大丈夫なんだろうな、だって溶岩って、中に入ったものが溶けるほど熱いんだろ？》

心の中でそう、思いながら、サラマンダーに聞いた。

『大丈夫なのか？』

そんな不安を見透かしたかのように、サラマンダーは、答えた。

［二人に分かれている時なら、ともかく、今は火の属性である俺と融合してるから、心配いらない、さあ、潜るぞ］

そう伝えると、サラマンダーは、灯に溶岩へと、飛び込ませた。

『ちょ、ちょっと待って、まだ心の準備がーーーわっ』

飛び降りる瞬間、灯は固く目を閉じた。

落ちた場所の溶岩が飛沫（しぶき）をあげ、強く波打った。

灯は恐る恐る目を開けてみた。

足がしっかりと、地面に着いていた。

水中に潜る時のように、息を止めなくてはならないのかと思いきや、呼吸もできた。

《あれ……？なんともない……？》

灯は不思議そうな顔をして、自分の身体を見た。

［な、言った通りだっただろ？］

見たかのように、サラマンダーが、灯の中で言った。

『此処は何処なんだ？』

灯はサラマンダーに聞いた。

［火山口の地下さ、びっくりしたか？］

少し間をおいて、灯は答えを返した。

『……少しだけ』

その反応を見て、サラマンダーはちょっと笑って、言った。

［ははっ、それじゃ、出ようか］

サラマンダーは灯の掌（てのひら）に、火を出現させた。

暗い路地が、少し明るく照らされた。

土で固まった壁に手をついて、火の灯りを頼りに、二人は一歩ずつ奥へと進んで行った。

※

燃え盛る（もえさかる）マンションから、人が出て来た。

それは、蛍を抱きかかえた消防士の姿だった。

消防士は、母親へと歩み寄ると、ゆっくり、蛍を降ろした。

『ママー』

蛍に呼ばれた母親は、とてつもなく嬉しくなって、自分も蛍を呼んだ。

『蛍、おいで』

しゃがんで腕を広げると、その中に蛍は飛び込んだ。

『ごめんね、ごめんね』

謝罪の言葉を、母親は繰り返した。

『今度は、息子さんを運んで来ます』

消防士はそう言って、もう一度、燃えているマンションの中に、入って行った。

※

火で照らされた通路を歩きながら、灯はサラマンダーから、詳しい状況の説明を聞いていた。

夢の世界、魔王の侵略、弱まって来た女神の力、夢生魔と呼ばれる怪物（モンスター）、アンドルイドと云われる選ばれた戦士と、この世界についていろいろ、灯は教えて貰った。

『じゃあ、助かるためには、夢生魔や魔王と戦って勝利し、この世界を救う必要があるって事か』

灯の言葉を聞いていた、サラマンダーが言葉で頷いた。

『そう、そう言う事』

その様子を見て、灯は言葉を続けた。

『で、俺が戦う相手が、あの夢生魔って訳か』

同じような反応を、サラマンダーは繰り返した。

『そう、そう言う事なんだよ』

理解した灯は此処で、サラマンダーも思っているであろう、悩みを口にした。

「問題はそこなんだよなー」

『溶岩って事は火の属性だと言う事なのは分かった、だから、同じ属性のサラマンダーが攻撃しても、今一つ、効き目が無い』

［雨でも降れば話は別だけど］

「うーん……」

と、悩みながら歩いていると、光が通路の奥から差し込んで来た。

［さあ、着いたよ］

サラマンダーの言葉を聞いて、灯は数歩歩き、地下の外に出た。

『やったー、やっと出られた』

達成感を感じた灯は、大きく伸びをした。

サラマンダーが紹介した。

［ようこそ、炎の町・ファイアルへ］

灯達は町に足を踏み入れた。

融合していた二人は元の、サラマンダーと灯に戻った。

『へーえ、町に繋がってたんだ』

町の端々に設置された、炎が灯った燭台（しょくだい）を見ながら、灯が言った。

『さあ、行こうか』

サラマンダーが言葉で促し（うながし）た。

『あ、待ってくれ』

灯が慌てて、サラマンダーについて行った。

建物の間を縫うように進むと、半分まで来た所で、

サラマンダーは止まった。

『えっと、確かこの辺りに……あ、あった、あった』

サラマンダーは、効果音を付けて、それを見せた。

『じゃじゃーん』

それは、温泉だった。

町の真ん中に、温泉が湧いていた。

『温泉があるのか、すげーな』

灯が驚いて言った。

『他の温泉だとお金がとられちゃうけど、この温泉は特別、誰でも入っていい事になってるんだ』

温泉のお湯を両手で掬い（すくい）ながら灯は感心して、サラマンダーの説明を聞いた。

『へーえ』

すると、サラマンダーは灯を誘った。

『それじゃ、入ろっか』

灯は聞いた。

『……マジで？』

サラマンダーは答えた。

『勿論、その為に来たんだから』

それを聞いて、灯は納得した。

『あ、ああ、そりゃそうか』

サラマンダーが灯に言った。

『そうと決まれば話は早い、さあ、脱いだ脱いだ』

それで、灯の服を脱がし始めた。

最後の、パンツ一枚になったその時、それも脱がせそうになった、サラマンダーの手（前足？）を灯が止めた。

『どうした？』

訊ねたサラマンダーに、灯が答えた。

『外で裸になるのは、ちょっと』

それを聞いたサラマンダーが灯を𠮟った。

『此処まで来といて何言ってんだ、いいから、ほら、脱いで、さっさと入れ』

言いながらパンツも脱がし、背中を蹴飛ばした。

『わっとっと』

灯はよろけて、温泉に近付き、そして。

『あわわわわわ、うわぁ！』

頭から倒れ込んで、ダイブした。

水飛沫ならぬ、お湯飛沫が周りに飛び散った。

灯が水死体のように、背中から浮かび上がって来た。

『よくもやってくれたな〜』

怨めしげに灯は、振り返った。

一方、サラマンダーは、知らん顔で独り言を言いつつ、自分も服を脱ぎ始めた。

『俺も入ろーっと』

脱いだ服は畳む事無く、ただ纏めて（まとめて）おいて、悠々と湯に浸かった。

『ああ〜いい湯だな、兄ちゃんはどうだ？』

何事も無かったかのように、サラマンダーは、灯に話しかけた。

『お前なぁ〜』

ざぶざぶと水音をたてて、灯はサラマンダーに歩み寄った。

文句を言おうと、口を開くと、それよりも先にサラマンダーが、似たような質問を繰り返すように聞いた。

『お湯の温度は気持ちいいか？』

この質問で、灯は気が削がれてしまった。

『え？あ、ああ』

返事をすると、灯も温泉の中にしゃがんだ。

みるみるうちに、透けていた身体の色が、はっきりと分かるくらい、濃くなって行く。

『あれ？なんか、身体の感じが楽になったような……？』

不思議そうに灯が喋った。

それを聞いて、サラマンダーが口を出した。

『温泉の効能が聞いたんだ、背中の火傷（やけど）も治ったからな』

言われるまで、灯は分からなかった。

それで、サラマンダーに聞いた。

『俺って、背中火傷してたの？』

意外そうな言葉が、サラマンダーの口から出た。

『なんだ、気づいてなかったのか』

灯が言葉を返した。

『全然』

そして、自分が火事によって落下した、天井の下敷きになった事を思い出した。

《そうか、あの時……！》

『よく、俺が負傷（ふしょう）してるって分かったな』

サラマンダーに言うと、言葉が返って来た。

『宿主の事なら、このくらい朝飯前だぜ』

胸を強く叩いた。

『それはそうと、トロルの事なんだけど』

そう言うサラマンダーに、灯は言葉で返事をした。

『それな』

二人は腕組みをして考えた。

だが、考えた結果は、地下通路を歩いていた時とそう、変わらなかった。

『ダメだ、全然良い考えが浮かばない』

灯は溜め息をついて、頭を掻き毟った（かきむしった）。

『ああ、くそっ』

苛立つ気分を落ち着けようと、灯は温泉を囲っている石に背中を預け、寄りかかり、上を向いた。

すると、風が吹いて来た。

『うわっ』

その風に煽られて、何かが飛んで来た。

それが灯とサラマンダーの目に入った。

二人は直ちにお湯で目を洗い流した。

『何だ？』

お湯を見ると、濃い灰色の物体が浮いていた。

《粉？》

手で掬って、じっと見ていると、サラマンダーが灯に声をかけた。

『大丈夫か？兄ちゃん』

灯は返事をすると、サラマンダーに聞いた。

『ああ、それより、これ、何だ？』

灯は手の中にある、灰色の粉のようなものを、見せた。

『ああ、火山灰だよ』

サラマンダーが答えた。

『火山灰？こんな地下にも、火山があるのか？』

続けて灯は訊ねた。

サラマンダーも、続けて答えた。

『この町には活火山と休火山、二つの火山があるんだよ』

もう一つ、灯は聞いた。

『風も吹くのか？』

当たり前のように、サラマンダーは言って答えた。

『此処は屋外だぜ、元となる空気があるんだ、風が吹いたっておかしくないだろ』

言われて、灯は納得した。

質問が終わると、独り言を言い始めた。

『それにしても、あー痛て、おかげで前が見えづら……』

自分の言葉を聞いて、灯はハッとした。

『兄ちゃん？』

その様子を心配した、サラマンダーが声をかけた。

言葉が零れる（こぼれる）ように、灯の口から出た。

『そうか……これだ』

サラマンダーが、つられて灯と一緒に、温泉から出ると、二人は服を着た。

『じゃあ、野宿出来そうな所を探さないとな』

それを聞いたサラマンダーが、口を出した。

『野宿とまで行かなくても、泊まれる所はあるぞ？』

サラマンダーの言葉に、灯は喰らい着いた。

『本当か、何処にあるんだ？案内してくれ』

サラマンダーが道を示した。

『こっちだ』

サラマンダーの後を、灯はついて行った。

すると、町の外れに出た。

此処で、サラマンダーは止まった。

そこには、一件の建物があった。

寺だった。

住職らしき人物が竹箒（たけぼうき）で庭を掃いていた。

灯がその人に声をかけた。

『こんにちは』

手を止めて、優しい笑顔と声で、挨拶を返すと、住職は訊ねた。

『こんにちは、ご用件は何ですかな？』

灯が返事をして、答えた。

『あ、はい、此処に泊まれるって聞いて、やって来たんですけど』

聞いた住職が、言葉を返した。

『ええ、此処でしたら、何方（どなた）でも、お泊まり頂け（いただけ）ますよ』

それを聞いて、灯はホッとしたのか、少し、笑みを見せた。

『ぜひ、泊めて下さい、お願いします』

頭を下げた灯に、住職は言った。

『それでは、留守番を頼めますかな？出かける用事がありましてな』

灯は答えた。

『留守番ですね、了解しました』

すると、住職は寺の中に入り、少し経つと、戻って来た。

その手には、掃除道具の入ったバケツが握られていた。

バケツを灯の目の前に差し出して、住職は言いつけた。

『では、戻って来るまでに、この寺を奇麗（きれい）にして、頂いてもよろしいですかな？』

灯は言葉で頷くと、住職に訊ねた。

『それは、構い（かまい）ませんが、この町に来た時、水辺なんて見ませんでしたよ？』

灯の問いに、住職も言葉で頷いた。

『そうですね、確かに水辺はありませんね』

続けるように灯は聞いた。

『どうやって、水を汲むんです？』

サラマンダーが口を挟んだ。

『水の代わりになる物を汲んで来るしかないだろうな』

灯は考えながら、サラマンダーの言葉を呟くように、繰り返した。

『水の代わりになる物……あ、そうか』

口に出してるうちに閃いた。

『答えが見えたようですね』

穏やかに微笑んで（ほほえんで）、頷き（うなずき）つつ、住職が言った。

『それでは、頼みましたよーーー行って来ます』

そう言いつけて、住職は、出かけて行った。

その後で、二人も町に出かけた。

向かった先は、温泉だった。

『水の代わりでこれしか思いつかなかった』

独り言を言うと、灯はサラマンダーに確認した。

『本当に持って帰っていいんだな？』

サラマンダーは頷いて、言った。

『ああ、外の温泉は自由にしていい事になってるんだ』

サラマンダーの答えに灯は納得の意を、返事で述べた。

『そうか』

靴（くつ）と靴下を脱いで、ズボンの裾（すそ）を捲る（まくる）と、裸足（はだし）になった灯は、

しゃがみ込み、バケツで温泉の湯を掬った。

先程（さきほど）と同じく、気持ちいい温度だ。

裾を戻して、靴下と靴を履く（はく）と、湯の入ったバケツを持って、灯はサラマンダーと共に、急いで寺に戻った。

雑巾（ぞうきん）をバケツの湯に浸けて、絞る（しぼる）と、寺の中の拭き掃除を始めた。

最初は金堂、次に塔、他に門や庫裏（くり）、寺務所（じむしょ）など、色んな所を掃除した。

掃き掃除も済ませると、寺の中がピカピカに輝きを放った。

『お、終わった……』

へとへとになった二人は、その場に、仰向け（あおむけ）になって、倒れ込んだ。

気が付けば、とっぷりと、日が暮れていた。

『終わりましたかな？』

頭上から降って来るように声がして、上半身だけで起き上がってみると、住職が帰っていた。

『あ、おかえりなさい』

立ち上がって、サラマンダーも一緒にお辞儀をした。

『はい、ただいま』

挨拶をした住職は、両腕一杯に荷物を抱えて（かかえて）いた。

沢山（たくさん）の米俵や野菜、それから毛布と濃い灰色の袋が、次々と玄関に置かれて行った。

『いやあ〜、重かった』

両腕を交互に回しながら、住職が言った。

『その灰色の袋は何ですか？』

指をさして、灯が訊ねた。

『あ、そうそう、二人にお土産（おみやげ）ですよ、持ってご覧なさい』

そう言うと、住職は二人に袋を一つずつ渡した。

『こ、これは』

サラマンダーが驚きの声を上げた。

『火山灰じゃないか』

不思議に思って、灯は聞いた。

『どうして、僕が欲しがってるものを分かったんですか？』

平然として、住職は答えた。

『全ては仏のお導きですよ』

サラマンダーがツッコミを入れた。

『いや、それ、答えになってませんから

それをスルーして、住職は言った。

『どうぞ、お受け取りなさい』

灯は嬉しそうに、火山灰を受け取った。

『ありがとうございます』

サラマンダーも、受け取って礼を言った。

『あ、ありがとうございます』

住職はにっこり笑って頷いた。

『さて、手土産の話はこのくらいにしておいて、

夕食の仕度（したく）に取り掛かり（とりかかり）ましょうか、お手伝い、願えますかな？』

弾んだ声で、灯は返事をした。

『あ、は、はい！』

サラマンダーも灯に続いた。

『承知しました』

こうして三人は、力を合わせて作った、一汁三菜の夕食を食べ、火鉢のある部屋で暖まりながら、毛布に包まり、（くるまり）明日に備えて、眠りに就いた。

次の日。

灯とサラマンダーは、住職に礼と別れを告げ、トロルのいた、活火山の下にある、地下通路を歩いていた。

『大丈夫なのか？』

心配になったサラマンダーが訊ねた。

『やってみなきゃ分からないけど、元の世界に戻る為なら頑張るって決めたんだ、やるだけやってみるよ』

力強い声で、灯は答えた。

その言葉に背中を押されたらしく、サラマンダーも

勇ましい声で言った。

『そうか、よし、俺も出来る限りの事はするからな』

灯の気持ちに応えるように言った。

『ああ、宜しく（よろしく）頼むな』

サラマンダーが強く胸を叩いて、言葉を返した。

『勿論、俺も漢（おとこ）だ、腹括る（くくる）ぜ』

二人で話していると、昨日自分立ちが出て来た、火山の噴火口の下に着いた。

『心の準備はいいか？』

サラマンダーの言葉に、灯は大きく深呼吸をした。

『始めてくれ、サラマンダー』

気合いの入った声でサラマンダーは返事をした。

炎の空間が広がり、足下に魔法円が現れた。

『アンドルイド装着ーーー融合』

二人の身体が一つになった。

変身を済ませると、灯は噴火口の出口にへばりついて、潜って登った。

噴火口の入口から出て、火山を降りきると、二人は気を引き締めた。

溶岩が集まって固まり、三体のトロルが出来上がった。

［来るぞ］

トロルの一体が、その大きな拳を振り下ろした。

『おっと』

灯は後ろに飛び退いた（とびのいた）。

二度三度と繰り出される攻撃を避け続けていると、

背中に何かが当たった。

火山の真ん中の部分だった。

灯は自分の左右をちらり見た。

残りの二体が、その行く手を塞いだ（ふさいだ）。

身動きがとれなくなった灯は、動くのを止めた。

三つの拳が火山の体に打ちつけられた。

三体が拳をどかしてみると、灯の姿は消えていた。

トロルはまた驚いた。

『！？』

三体揃って辺りを見回すが、何処にも見当たらない。

また、何処かに逃げられたのかと、諦め（あきらめ）かけた、その時だった。

『おーい』

と、声がした。

トロルは慌てて、また、辺りを見回した。

だが、やはり、自分達以外の姿は見えない。

空耳だと思ったトロル達の意識は次の瞬間、確信に変わった。

『此処だよ、此処、あんたの鼻の所』

声の通りに、トロルは鼻を見た。

灯がへばりついていた。

三度目の驚きを、トロルは見せた。

振り落とそうと、トロルは顔を振るが、灯は落ちる事なく、その場に留まったままだった。

『待ってたぜ、この時を』

四つん這いのまま、手に持っていた袋を持ち上げると、力一杯、空中へと放り投げた。

袋はひっくり返り、中身がばら撒かれた（ばらまかれた）。

中身は、火山灰だった。

火山灰のシャワーを浴びた、トロル達は、目を押さえて、悶絶した。

膝（ひざ）から崩れ落ち、低姿勢になったトロルから、灯は降りた。

『やっぱり、思った通りだったな』

嬉しそうに、灯は喋った。

［これが狙いだったのか］

サラマンダーが声をかけた。

『ああ、温泉に入った時、風で火山灰が飛んで来なかったら、思いつかなかったぜ』

話すと、灯はトロル達を見た。

視界を失ったトロル達は、まだ灯達を狙っているのか、バラバラに動き出し、あちこちに拳を振り回し始めた。

やがて打ち合いになり、三体の体はバラバラに分かれて、壊れてしまった。

『これで俺達の勝ちだな』

［ああ］

灯の言葉に、サラマンダーは頷いた。

『よかったー、これで帰れる』

大きく息を吐きながら、灯は喋った。

《二人共、よく頑張りましたね》

女性の声がして、炎の空間が現れた。

中に一人の女性が、立っていた。

［女神様！］

サラマンダーは、女性の事をそう呼ぶと、融合を解いた。

『こんにちは』

挨拶をして、帽子を取り、お辞儀もした。

『こんにちは、そして初めまして、デメーテルです』

デメーテルも挨拶とお辞儀を返した。

自己紹介も兼ねていた。

『あ、赤里（あかり）灯です、宜しくお願いします』

灯も気を付けの姿勢で礼をした。

『話は全部、この鏡で聞かせて貰いました、夢生魔を退治してくれて、ありがとうございます』

礼を述べると、デメーテルはもう一度、頭を下げた。

『元の世界に帰る為に、行動に起こしただけですから』

謙遜して、灯は言った。

『その件なんですが、夢生魔と戦ったお礼として、元の世界に帰れる方法をお教えしましょう』

灯が食いついた。

『本当ですか、どんな方法です？』

デメーテルは言った。

《もう一度、あの寺に戻って、門の前に祀られ（まつられ）ている仁王像に触れて、祈りを捧げ（ささげ）て下さい、そうすれば、仁王像のお力で、元の世界に帰る事が出来るでしょう》

言葉を聞いた灯は、デメーテルと別れた後、早速寺に戻って、住職に事情を説明し、仁王像へ向かった。

『じゃあ、俺、帰るから』

サラマンダーが言葉を返した。

『ああ、またな、灯』

サラマンダーに背を向けて、灯は仁王像に触れて、祈りを捧げた。

白い光に包まれて、灯は思わず目を閉じた。

※

目を開けると、白い天井が見えた。

起き上がって、辺りを見回した。

心電図、身体に繋がれた、点滴。

灯は病院のベッドの上にいた。

『あ、よかった、気が付かれたんですね』

何処からか看護師がやって来て言った。

『今、先生呼んで来ますね』

看護師が去ると、灯はこれまでの事を思い出して行った。

夢の世界。

アンドルイド。

魔王や夢生魔による侵略。

女神。

火の力。

それから、火事の事も。

《俺……助け出されたのか》

手を握ったり開いたりして、自分が生きてるという実感を確認した。

『こんにちは、気分は如何（いかが）ですかな？』

看護師の呼んで来た医師が、声をかけた。

灯は健康な声で答えると、不安そうに訊ねた。

『大丈夫です、あの……蛍は、妹はどうなったんですか？』

落ち着いた声で医師は答えた。

『落ち着いて下さい、大丈夫ですよ』

そして、隣りのベッドを隔てているカーテンを開けた。

そこには、蛍が気持ち良さそうに寝息をたてていた。

『軽い一酸化炭素中毒を起こしていますが、命に別状はありません、安心して下さい』

医師の言葉を聞いた灯は、ホッとして、大きく息を吐いた。

『そうですか……よかった』

湯の入った洗面器に浸けた（つけた）タオルを絞って（しぼって）、看護師が言った。

『それじゃ、清拭（せいしき）しますね』

と、入院着の上を脱がせて、身体を拭き始めた。

背中を拭こうと、後ろに周った時だった。

『！？』

看護師の顔つきが、驚きの形相（ぎょうそう）に変わった。

背中にあった筈（はず）の火傷（やけど）が、奇麗さっぱり無くなっていた。

なかなか背中を拭こうとしない看護師の様子に気がつき、灯は声をかけた。

『どうかしましたか？』

看護師は自分の様子の異変を悟られまいと、先程と変わらない声を出して答えた。

『い、いえ』

背中を拭きながら、看護師は思った。

《この前の電車事故の患者も、怪我が治ってたみたいだし、一体、何なの……？》

灯の肩越しに、医師を見た。

それを察したらしく、医師は首を竦め（すくめ）て両腕を上げ、お手上げのジェスチャーをした。

医師と看護師が病室を後にすると、灯は上半身だけを起こし、ベッドから窓の外を眺めた。

そして、ぼんやりと考えた。

《またな、灯》

それは、サラマンダーが別れ際に言った言葉だった。

〝また、共に戦おう〟

そう言う意味なのだろうか。

〝魔王と夢生魔を倒して世界に平和が訪れる（おとずれる）まで戦いは終わらない〟

夢の世界について、説明を受けている時、そんな事を喋っていたと記憶している。

と、いう事は、これからも、あんな連中を相手に戦って行くのだろう。

『またな、か』

独り言のように、呟きを口にした。

たった一日、行動を共にしただけだが、戦いを通じてぐんと仲が深まった、仲良し。

冷たく、そっけない応対で接した自分を温かく見守り、優しく親しくしてくれた、相方。

そんな自分を相棒と呼んでくれた、片割れ。

そのような友人と、また会う事が出来るのなら、呼ばれるのも悪くない。

しかし、他はどうだろう。

アンドルイドと呼ばれる戦士は、自分の他に、後八人もいるらしい。

その人達も自分と同じくして、共に戦ってくれるだろうか。

灯は不安を振り切るように頭（かぶり）を振った。

そして、心の中で密かに思った。

（どうか、これから出会う人達も、同じ思いでありますように）

両手を合わせて、祈った。

涼風が窓から入り、姿勢を解いた、灯の頬を撫でて行った。