アンドルイド

第2話 闇に選ばれし者

水が流れる音がして、トイレから輝が出て来た。

水道で手を洗っていると、ふいに鏡に映った自分の姿が目に入った。

その首には十字架を横に型どった痣が出来ていた。

輝は昨夜（ゆうべ）のデメーテルの言葉を思い出しながら、指でその痣をそっとなぞった。

今日の午後に退院が決まった。

医師からそう告げられた輝は、早る気持ちを抑え、トイレに立って、出歩く都合を付けて、選ばれし者を探した。

行く時は見つからなかったので、帰りも探してみる。

違う、違う、違う。

歩きながら、通り過ぎる時すれ違う人を一人一人見て行ったが、やはりそれらしき人はいなかった。

ゆっくりした足取りで、そっと人を横目に見ながら病室に戻った輝は、大きな溜め息を吐いた。

刻々と退院に向かって、時間だけが過ぎて行った。

※

廃墟と化したビルの後ろ。

その壁に背中を預けて座り込んでいる、少年の姿があった。

眼も虚ろ（うつろ）だ。

ぐったりしている。

『……っ』

苦痛に顔を顰め（しかめ）た。

《選ばれし者よ、目覚めなさい》

そんな声を聞いた時だった。

少年の視界に闇が訪れた。

※

少年が目を開けると、そこは墓地だった。

起き上がろうとすると、全身に痛みが走った。

『っつっ』

《墓場という事は、俺、死んだのか》

寝ながらそう思った。

しかし、はたとその考えは変わった。

《いや、待てよ、痛いという事は、もしかしてまだ、生きてる？》

そう考えていると、疑問が生まれた。

自分が気を失った所と場所が違う気がする。

自分で動いた覚えがない。

どうやって此処まで来たのか？

誰かが運んだのか？

一体、何の為に？

少年は考えた。

心当たりがあるんだとしたら、昨夜絡んで来た酔っ払いか、憂さ晴らしの標的（ターゲット）にした先輩グループのヤツらがそうだ。

動けなくなった自分の始末に困って捨てたのだろう。

『酷い仕打ちをされたもんだ』

他人事（ひとごと）のように、独り言を口にした。

《死に場所が墓場とは、面白い死に方だな》

ぼんやりと、そんな事を考えていた時だった。

ボコッと音が聞こえた。

《何の音だ？》

耳をすます。

音は段々（だんだん）近付いて来て、少年の側まで来た。

『ん？』

ふと、少年は背中に違和感を感じた。

何かに背中を押されてる。

寝返りを打つと、ボコッと間近で聞こえた。

何だろうと気になり、顔を反対に向けると、地面から人が出て来ていた。

何やら言っている。

〘……せ〙

〘……よこせ〙

〘……魂をよこせ〙

〘お前の魂をよこせ……!!〙

ボロボロの身体を持った、亡き骸達が少年の周りに集まり始めた。

《ゾンビに喰われて終わるなんて、数奇な運命だったな》

これまでかと、目を閉じた、その時。

［カーカカカカ、誰だ、俺様の獲物（えもの）を横取りしようとしている奴は］

奇妙な声を聞いた。

《え……？》

思わず目を開けたその瞬間、少年の周りを真っ暗闇が包んだ。

暗闇に気を取られていると、さっきの奇妙な声が再び聞こえた。

［カーカカカカ、驚いたようだな］

声の主は何処かと探して、続けて辺りを見回した。

［カーカカカカ、こっちだ、こっち］

少年は正面を向いた。

奇妙な声はそこからするようだった。

『そう、そこだ』

じっと正面を見ていると、暗闇からオレンジ色の何かが、水面を通り抜けるように、ゆっくりと現われ始めた。

オレンジ色の何かはでこぼこしていた。

それは目と鼻がくり抜かれていたカボチャだった。

一見、暗闇の中にカボチャが浮いているように見えるが、目を凝らしてよく見ると、身体がついていた。

黒いスーツとマントに隠れて同化し、見えていなかった。

『カーカカカカ、初めまして、我が愛しき下僕よ、

俺様の名はジャック・ランタン、よく覚えとけ』

口を動かさず（に見える）に、カボチャが喋った。

なんとも滑稽な現象に少年は出くわした。

あり得ないその様子に、少年は頬（ほお）を抓った（つねった）。

痛かった。

『で、下僕よ、貴様の名は？』

ジャック・ランタンの問いに、少年は答えた。

『舞夜忍（まいやしのぶ）だけど』

続けてジャック・ランタンは聞いた。

『助かりたいか？カーカカカカ』

忍が答えを返した。

『そりゃまあ、出来れば』

またジャック・ランタンは訊ねた。

『それなら俺様と契約するか？そうすれば、あのゾンビ共と戦う事が出来るぞ』

忍が言った。

『別に戦えなくていいんだけど、まあいっか、いいよ、それで助かるんなら、契約しよう』

すると、ジャック・ランタンは黙った。

《あれ？》

そして、そっぽを向いてしまった。

忍は考えて、閃いた。

《ああ、そういう事か》

それで、ジャック・ランタンに言った。

『契約させて下さい、お願いします、ジャック・ランタン様』

忍の言葉を聞いたジャック・ランタンは、向き直った。

『良かろう（よかろう）、契約させてやる』

ジャック・ランタンの教えた通りに、忍は変身の言葉を唱えた。

輝のように、疑問を訊ねるような事はしなかった。

『アンドルイド装着』

落ち着いたトーンで、忍は言葉を述べた。

すると、忍の全身を暗闇が包み込んだ。

『融合』

続けて唱えると、ジャック・ランタンが忍の中に入り込み、卵状の球体が出来上がった。

足下から順番に、装いが変わって行く。

やがて、球体が割れた。

中から現われたのは、スパイ映画で見るような、漆黒の上下を身に纏った忍だった。

暗闇の空間が去ると、ゾンビ達がまだ忍を取り囲んでいた。

数あるうちの一体が、忍に噛みつこうと、襲いかかって来た。

『おっと』

咄嗟に（とっさに）躱すと、二体目、三体目もそれに続いた。

次から次へと繰り出される攻撃を、忍は息つく間も無く、避け続けた。

それを見ていたらしい、ジャック・ランタンが、忍の中で舌打ちをした。

［チッ、これじゃきりが無いぜ、おい、下僕、一旦下に潜るぞ］

『了解です、どうすればいいですか？』

［俺様に任せておけ］

ジャック・ランタンはそう言うと、背中から忍を引っ張り込んだ。

忍は倒れると、溶け込むように地中へと消えた。

そして、ゾンビの軍勢の中から、一つの影が飛び出した。

背中に蝙蝠（こうもり）のような翼を生やした、忍だった。

［ふいー、なんとか脱出成功、危ないとこだったぜ］

そう言って、カカカカとジャック・ランタンは笑った。

［まあ、俺様にかかればざっとこんなもんよ］

『すっげー、空を飛んだ』

忍が感心して、自分の出で立ちを確認した。

『これが俺の姿か』

それから、ジャック・ランタンに話しかけた。

『それはそうと、このゾンビ達はどうするんです？』

［カカカカ、そうだな、光や聖水を持ってたら、今の状態で戦う事も考えられなくもないが、手ぶらなうえに、お前もボロボロだからな］

ジャック・ランタンは決断した。

［一旦、引こう、朝になればゾンビ達は墓に戻る、その間に怪我と体力を回復して、また夜に来よう］

『了解しました』

忍が敬礼の真似事をすると、ジャック・ランタンは忍ごと飛び去った。

町の上空に来ると、ジャック・ランタンが声をかけた。

［此処で降りるぞ］

そして、ゆっくりと、忍を降ろした。

『此処は？』

忍が聞くと、ジャック・ランタンはこう答えた。

［そこの看板に書いてある文字を読んでみな］

町の看板には、こう書かれていた。

〝闇の町シャルドネ〟

翼をしまうと、忍とジャック・ランタンは元の姿に戻った。

初めて来た町に、忍は物珍しそうに、辺りを見回した。

シャルドネは、がらんとした、人気（ひとけ）の無い、寂れ（さび）れた町だった。

《ゴーストタウンてやつか》

忍がそんな事を思っていると、ジャック・ランタンが話しかけた。

『こっちだ、ついて来い』

最初の一歩を踏み出すと、先に行くジャック・ランタンの後を、忍は追いかけた。

古びた家が建ち並ぶ間の道を縫うように通り、商店街を抜けて、暗い路地裏に入ると、その町角にぽつんと小屋があった。

立ってる看板を、忍は読んだ。

〝腕利きの薬屋・魔女の家〟

と、書かれてあった。

『へぇー』

そんな忍を他所（よそ）に、ジャック・ランタンが小屋のドアをノックした。

『おい、婆さん、婆さん！』

すると、ドアを叩く音が鳴り止まない中、小屋から声が聞こえた。

『うるさいね、一体誰だい？私のティータイムを邪魔したうえに婆さん呼ばわりするのは』

声で伝わって来た問いに、ジャック・ランタンは答えた。

『俺様だよ、俺様、ジャックだ』

また、小屋から嗄れた（しわがれた）声が返って来た。

『ジャック？はいはい、分かった、今行くよ』

小屋の外で少し待っていると、木材の軋む（きしむ）音がして、ドアが開いた。

現われたのは、老婆だった。

『久し振りだな、婆さん』

嬉しそうにジャックが話した。

『ふん、それで一体何の用だい？』

ティータイムを邪魔されたのが、相当嫌だったのか、不機嫌な声で、老婆は言葉を返した。

『お前に客だ』

横柄にそう言うと、ジャック・ランタンは一瞬、忍の方を見た。

『初めまして、舞夜忍と言います』

丁寧に自己紹介すると、忍はお辞儀をした。

『シルビアだ、シルビーでいい』

ぶっきらぼうにそう言うと、で？と、シルビアは続けた。

『それで、どうして欲しいんだい？』

この問いにも、ジャック・ランタンが答えた。

『薬を作って欲しいんだ、こいつを治したい』

それを聞いたシルビアは、二人を少し𠮟った。

『お前じゃない、あんたに聞いてるんだ』

指を指された（さされた）忍は慌てて言った。

『あ、えっと、怪我を治したくて来ました』

シルビアは鋭い目つきで忍を見た。

忍の身体中に緊張が走った。

暫く（しばらく）すると、シルビアは目を臥せて、こう述べた。

『そうかい、いいだろう』

色の良い返事に、忍は喜んだ。

但し（ただし）、と、シルビアは付け足した。

『シャクヤク、ドクダミ、オトギリソウ、この三つの薬草を探して採って（とって）来な、そうしたら、薬を作ってやる』

忍が言葉を返した。

『分かりました、今から採りに行きます、行ってきます』

すると、シルビアは服の中に手を突っ込んで、何やら、丸まった古い紙を取り出して、忍の前に差し出した。

『薬草の在り処（ありか）を描いた地図だよ、持って行きな』

忍は地図を受け取ると、礼を述べた。

『ありがとうございます、行ってきます』

そう告げて、忍はジャック・ランタンと融合して、翼を生やし、空に飛び立って行った。

それを見届けると、一人残ったシルビアは、こう独り言を言った。

『これで当分、戻っては来られないだろうね』

そして、魔女の家の中に入って、ティータイムの続きを始めた。

※

『えっと、まずは何から探しましょうか？』

空中に止まって、地図を見ながら、忍が訊ねた。

［そうだな、断崖絶壁（だんがいぜっぺき）の頂き（いただき）にある、オトギリソウなんてどうだ？］

『なるほど、それなら崖（がけ）を登らなくて済む』

ジャック・ランタンの答えに忍は納得した。

『じゃあ、オトギリソウを採りに行きましょう』

［ああ］

二人は飛びながら、オトギリソウを探した。

『えーっと断崖絶壁の頂きだから、崖の上、崖の上っと』

片手を翳し（かざし）、独り言を言いながら飛び回っていると、生えてる緑の中に黄色が顔を出してるのを、忍が見つけた。

『あ、あれかな？』

側（そば）に寄って、ジャック・ランタンがゆっくりと忍を降ろした。

忍はしゃがみ込むと、ジャック・ランタンに訊ねた。

『一応、花が咲いてますけど、これですか？』

［ああ、間違い無い、オトギリソウだ］

『一つ目の薬草ゲットっと』

忍がそう言って、オトギリソウに手を伸ばした、その時だった。

『うわっち！？』

突然の炎が二人を襲った。

［大丈夫か？］

ジャック・ランタンが忍の身を案ずるような問いかけをした。

『は、はい、けど、何が起こったんでしょうか？今』

二人は、炎が現われた方向を振り向いた。

そこには、翼が蝙蝠になった鷹（たか）のような怪物（モンスター）がいた。

『クエエエエエ！！』

怪物が奇声を上げた。

［ガーゴイルだ……］

夢生魔の正体をジャック・ランタンが教えた。

『ガーゴイル？強そうですね』

［強そうなんてもんじゃないぜ］

ジャック・ランタンが、目の前にいる敵について話した。

［奴に目をつけられたら最後、死ぬまで身体を食いちぎられるぞ］

『マジですか』

衝撃的な報告に忍が声を発した。

［チクショー、厄介な奴に引っかかっちまった］

ジャック・ランタンがそう、吐き捨てた。

『奴に弱点は無いんですか？』

忍の質問に、ジャック・ランタンは残念そうに言った。

［無い事は無いが、奴の身体はダイヤよりも硬く出来ているから、普通の打撃斬撃は効かないとされているうえに、光の属性だから、暗くなれば力が弱まるが、今、まだ昼間だからな］

『打つ手無しってヤツですか』

否定的な言葉を発した忍にまた、炎が襲った。

もう、二、三発、炎を放つと、再びガーゴイルは奇声を上げた。

『クエエエエエ！！』

すると、今度は翼を広げて、空中を滑って行き、忍に飛びかかった。

『わっ』

驚いた忍は、思わず仰け反った（のけぞった）おかげで、攻撃を避けられた。

嘴（くちばし）でつつき、翼で引っぱたき、地味だけど、痛い攻撃が続いた。

『痛い、痛い、痛てててて』

忍は半泣きになりながら、ガーゴイルから逃げまわった。

［チッ、このままじゃ埒（らち）があかない、一旦、影に逃げるぞ］

忍の中で、ジャック・ランタンが声をかけた。

『了解』

影に潜る瞬間、忍はあるものを目にした。

《もしかして……》

身体を操ってるジャック・ランタンに身を任せて、

影の中へと、忍は消えた。

忍の姿が見えなくなると、ガーゴイルは辺りを見回した。

いなくなったと分かったのか、攻撃を止めた。

そして、軽く飛んで、花に近付くと、翼を休めた。

その下には、卵があった。

暫くすると、ガーゴイルは眠り始めた。

［ふう、ようやく寝たか］

影の中で、ジャック・ランタンが声を出した。

『やっぱり、卵を守ろうとしてたのか』

自分が襲われた理由に、忍は納得した。

［やっぱりって、お前、知ってたのか！？］

ジャック・ランタンが驚いたように、訊ねた。

『何言ってんですか、んなわけ無いじゃないですか』

あっさりと忍は否定した。

『影に潜る時、オトギリソウのそばに卵があったのが、ちらっと見えただけですよ』

［そうか、そうだよな］

冷静になってジャック・ランタンは納得した。

すると、話を変えて来た。

［なあ、ちょっと考えたんだが］

忍はジャック・ランタンの言葉を聞いて、頷いた。

『了解です』

※

その行動はすぐに決行された。

ガーゴイルが眠っているその横で、オトギリソウの下から手が伸びた。

忍の手だった。

手はオトギリソウの根元を掴むと、引っこ抜いた。

《よし！》

忍はオトギリソウが掴まれた手を、慎重に引っ込めた。

『上手く行きましたよ』

忍はジャック・ランタンに報告した。

二人は気づかれないように、影から出ると、ジャック・ランタンが静かに、翼を出した。

［あばよ］

ジャック・ランタンが別れの挨拶をすると、それを合図に二人は上空に飛び立った。

数メートル先を飛んでいると、恐れていた声を聞いた。

『クワアアアアア！！』

怒りの形相でガーゴイルが追いかけて来た。

『追って来ましたよ』

忍が焦って、ジャック・ランタンに話しかけた。

［俺様に任せな、スピードアップだ］

『うお！？』

翼を羽ばたかせて、ジャック・ランタンは速度を上げた。

風に任せて、勢いに乗って、ぐんぐん上空を進んで行く。

［ひゃっふうー、がんがん行くぜ！］

楽しそうに、ジャック・ランタンが声を出した。

どうやら、逃げてる間に調子付いて（づいて）、

テンションが上がって来たらしい。

［このまま飛ばすぜ、いえっふうー！］

忍も気持ちよくなって飛んでいたが、ジャック・ランタンの次の一言で、自分が今、置かれている状況を思い出した。

［そういや、ガーゴイルはどうなった？］

ジャック・ランタンが止まって言った。

『そうだった』

忍は恐る恐る、後ろを振り返った。

姿が見えなかった。

『誰もいないみたいですよ？』

首を動かして、辺りを見回しながら、忍が言った。

［あ］

と、ジャック・ランタンが声を発した。

『どうしました？』

訊ねた忍に教えた。

［あそこの動いてる小さな点、分かるか？］

ジャック・ランタンに言われて、忍はじっと遠くを見据えた。

『あ』

確かに、遥か（はるか）彼方（かなた）に、動く小粒な何かが見えた。

『ひょっとしてあれが？』

［ああ、たぶんな］

肯定的な答えをジャック・ランタンは忍に述べた。

［どうやら逃げ切ったみたいだな］

その言葉を聞いた忍は、ほっとして胸を撫で降ろした。

［次は何処に行く？］

ジャック・ランタンが聞いた。

『そうですね、ドクダミがあるとされている底無し沼に向かいましょうか』

［底無し沼だな、分かった］

忍の注文をジャック・ランタンは聞きつけた。

『えっと、底無し沼は、と……お、あれかな？』

おどろおどろしい色の巨大な水溜り（みずたまり）のようなものを忍は見つけた。

ジャック・ランタンは忍をそこに近付けた。

『ドクダミは、これかな？』

小さく咲いてる白い花をそっと触った。

［ああ、それだな］

ジャック・ランタンが言葉で頷いた。

忍はドクダミを掴んで、引っこ抜いた。

［よし、じゃあ次に行くか］

ジャック・ランタンがそう言った時だった。

底無し沼から、触手が伸びて来て、飛び立とうとした、忍の足を掴んだ。

『うわぁ！』

触手は二人を中に引き摺り（ひきずり）込もうとし始めた。

ジャック・ランタンが翼を羽ばたかせて、空に逃れようと、必死に抗う（あらがう）。

［離しやがれ、このっくそっ］

忍も離れようと、巻きつかれた触手を引っ張った。

だが、びくともしなかった。

綱引きで負けたように、強い力で、どんどんと足が、底無し沼の中へと、落ちて行く。

［！そうだ、もしかしたら］

《も、もうダメだ……！》

忍が力尽きた時だった。

空間が暗くなった。

『え？』

忍が不思議そうな声を出した。

そして、ジャック・ランタンが宿っているであろう、自分の胸を見た。

ジャック・ランタンが闇を呼んだのだ。

『ジャック・ランタン様？』

忍が話しかけた。

聞いているのかいないのか、ジャック・ランタンは忍を呼んだ。

［おい、下僕、今から俺様が呪文を言うから、助かりたければ、教えた通りに唱えろ］

『り、了解』

忍は呪文を唱えた。

『暗黒の力よ、その怪しき力を我に授けたまえ、汝が差し伸べし手を妨げんとす者へ制裁を』

［そうだ、それでいい、おっと魔法名を忘れるなよ］

ジャック・ランタンが満足げな声で指導した。

『ダーク』

すると、沼地が闇に染まった。

闇の魔法は、忍の足に絡みついている触手と同じような触手を出し、縛り付けた。

怯（ひる）んだらしく、触手が忍から離れた。

［今だ、闇に逃げ込め］

『あ、そうか』

忍は納得すると、ジャック・ランタンの言った通り、闇に潜った。

『助かった』

闇の中で、触手の主（ぬし）を探った。

『何ですか、あいつは？』

ジャック・ランタンがその正体を喋った。

［スライムだ］

目と口が着いた、ゼリーのお化けみたいな生物がそこにいた。

『こんな奴にやられていたのか』

忍は自分に情けなさを感じて、落ち込んだ。

［まあ、強敵じゃないと分かっただけよかったじゃねーか］

前向きな言葉で、ジャック・ランタンが励ました。

［そんな事もあるさ］

『ええ、そうですね、ありがとうございます』

二人は会話を交わすと、スライムを見た。

スライムはパニックになったのか、沼地のあちこちを右往左往すると、沼の中に潜った。

『あ、逃げた』

見ていた忍が声を出した。

闇の空間が止むと同時に忍は、ジャック・ランタンの力で上空へと上がった。

［後はシャクヤクを残すだけだな］

『ええ、暗がりの樹海へ行ってみましょう』

地図を照らし合わせ、場所を確定すると、二人は暗がりの樹海へと飛んだ。

ピンクの可愛らしい花を咲かせた薬草は、先ほど入手した二つ同様、すぐに見つかった。

［そう、その花だ］

ジャック・ランタンの言葉に従い、忍はシャクヤクを引っこ抜いた。

『また、何か襲って来るのでは？』

シャクヤクをポケットにしまい込んだ忍は身構えた。

［かもな］

ジャック・ランタンが不吉な発言をした。

『嫌な事言わないで下さいよ、縁起でもない』

不安を覚えた忍が否定した。

［いや、分かんないぜ、二度ある事は三度あるって言うからな］

『俺的には三度目の正直であって欲しいです……』

そう零した忍にジャック・ランタンが追い打ちをかけるような言葉を放った。

［噂（うわさ）をすれば影なんて言葉もあるしな］

『勘弁して下さいよ』

二人がネガティブな会話をしていた、その時だった。

〔それは、私（わたくし）の事かしら？〕

女性の声がした。

《誰だ？何処にいる？》

忍が辺りを見回して、その姿を探していると、ジャック・ランタンが反応した。

［上から来るぞ、横に飛べ！］

ジャック・ランタンに言われた通りにすると、何かが襲いかかって来た。

〔ホホホ、よく避けたわね、ならこれはどうかしら〕

次の攻撃が来た。

避けても避けても、その攻撃は続いた。

何か止められる手は無いかと、忍は攻撃を躱しながら、考えた。

《これじゃ、きりが無い、なんとかしないと》

避ける方向を考えながら、聳え（そびえ）立つ森林を見た。

すると、木の下に、木陰で作られた暗がりが、視界に入った。

《あれだ！》

忍は次に来た攻撃を躱すと、横にそれた。

そして森林の中に入って、身を隠した。

隠れた木は盾となって、攻撃を防いだ。

攻撃が止まり、忍が木を見ると、棘（とげ）を生やした蔓（つる）が幹に巻きついていた。

〔私の鞭（むち）を止めるとは、なかなかやるじゃない、ちょっとは楽しめそうね、でも、私を倒せるかしら？〕

ひらひらと、紅い花弁（はなびら）が降って来た。

花弁は舞い踊るように集まり、形を作り始めた。

忍達は木から出て来た。

［心の準備はしておけよ］

『え？』

何て言ったのか分からず、忍は聞き返したが、ジャック・ランタンが答えずに終わった。

花弁が作ったのは、人の形だった。

花弁は緑色の身体になり、現れたのは、紅い花を頭に着けた女性だった。

［やっと姿を現したな、マンジュシャゲ］

ジャック・ランタンが女性の正体を明かした。

『やっとって、じゃあ、さっきの鞭はこの人が？』

答えが分かっているような質問を忍はした。

［ああ、気をつけろよ、あいつの鞭には毒入りの棘が付いてるからな］

『そうなんですか？』

［そうだ、刺されたら、十二時間以内に治療しないと、助からないとされている］

『そんな危険な武器を、俺は避けていたんですか』

忍は自分で言ってて、青くなった。

［鞭をしまってくんねーかな、マンジュシャゲ］

ジャック・ランタンが話しかけた。

『あら、戦う気がないのかしら？』

マンジュシャゲが言葉を返した。

［ああ、俺様達は戦いに来たんじゃない、薬草を採りに来ただけだ］

『あっそ、でも、残念ねー、私は戦いたいのよ』

マンジュシャゲは意地悪く笑うと、全身を花弁に変え始めた。

足下から徐々に花弁になって行き、言葉を放つと、完全にその姿は無くなった。

『逃さないわよ、この戦いを終わらせたいなら、私を倒してごらんなさーい』

紅い花弁は、蝶になって空中を舞った。

そして、忍達に飛びかかった。

『げ』

蝶達は、その小さな体からは考えられないような力で、忍にタックルを喰らわした。

『がっ、ぐあっ、うぐっ』

息つく間も無く、繰り出される攻撃に、忍は手を出せないでいた。

『くっ……』

《これじゃ反撃出来ない……どうすれば》

〔ホホホ、捕まえてごらんなさーい〕

楽しげなマンジュシャゲの声がした。

［くそっ、やっぱり、話の通じる相手じゃなかったか］

悔しそうに、ジャック・ランタンが忍の中で喋った。

『和解しようと思ったんですか？』

［ああ、聞く耳を持ってくれなかったようだがな］

残念そうな声がジャック・ランタンの口から出た。

『あぐっ、あうっ』

忍は攻撃を受け続けた。

そんな忍の身体に異変が起きた。

［おい、大丈夫か？身体が透けてるぞ］

ジャック・ランタンが、それを知らせた。

『え？……わあ、本当だ』

自分の手を見て、忍は驚いた。

［ヤバいな、このままだとお前、消滅するぞ］

『しょうめ……マジですか！？』

［ああ、だから、早いとこ、なんとかしないと］

『くっ、そんな事言われても』

［だよな、何か、対応出来る武器でもあればなあ］

情けない声をジャック・ランタンは出した。

〔どうやら、終わりが近いようね〕

力強い声でマンジュシャゲは言った。

〔夜になるのを待とうたって無駄よ〕

不敵に笑いながら言ってるのが目に浮かぶようだ。

追い打ちをかけるように、マンジュシャゲは、葉っぱを忍に向けて飛ばした。

葉っぱは、手枷（てかせ）や足枷（あしかせ）となり、忍は木の幹に磔（はりつけ）にされた。

〔とどめね〕

マンジュシャゲは言うと、人型の姿になった。

そして、片手を挙げると、何処からか、竹やその葉っぱで作られた、ボーガンが出て来た。

それを掴むと、忍に向けた。

『終わらせてあげるわ』

竹を葉っぱで出来た弓に引っかけた。

［悪かったな、こんな最期にさせちまって］

ジャック・ランタンが言った。

『いえ、俺の方こそ、頼りないパートナーですみません』

最期の言葉を言い終えた、忍は静かに目を閉じた。

忍の身体目がけて、竹の矢が放たれようとした、その時だった。

パキン

『きゃあああ！』

聞き慣れない音と悲鳴が聞こえて、忍は目を開けた。

見ると、マンジュシャゲのボーガンを持った手が氷っていた。

『え？』

忍はきょとんとしている。

『だっ、誰よ、出て来なさい！』

マンジュシャゲが怒鳴った。

すると、木の影から何者かが、現れた。

それは、少女だった。

歳（とし）は忍と同じくらいだろう。

『よくも邪魔をしてくれたわねー！』

マンジュシャゲが怒りのオーラを放つと、背後から二本の蔓が触角のように飛び出し、少女に襲いかかった。

『危ない！』

忍が声をかけた。

しかし、蔓は少女の数センチ手前で、氷りついて止まり、砕け散った。

『なっ……』

マンジュシャゲがたじろいだ。

忍も驚いて目を見開いた。

少女の方は大して気にも留めず、マンジュシャゲの横を通り過ぎ、磔に歩み寄ると、忍を見上げた。

すると手枷足枷が、氷りついて砕け散った。

［おっと］

落ちた瞬間、ジャック・ランタンが翼を広げて、空に浮かばせた。

『くっ……こうなったら』

そう言うと、マンジュシャゲは再び、花弁の蝶と化し始めた。

ところが。

《あれ……？さっきよりも遅い……？》

『ジャック・ランタン様』

［ああ、分かってる］

マンジュシャゲの様子が気になった忍達は、地面に降り立った。

『うぐっ、くっ』

マンジュシャゲは苦しみ出した。

『きゃあああ！！』

そして、悲鳴を上げて、変化（へんげ）するのを中断した。

『さ、寒いわ、何をしたの？』

途端に元気が無くなった声で、マンジュシャゲは、少女に訊ねた。

『……？……ああ、忘れてた』

言うと、少女は忍に近付き、ワンピースのポケットから、あるものを取り出した。

それは、氷に覆われた球根だった。

『これ、あげる』

そう言って、忍の前に差し出した。

『え？あ、ああ』

忍が受け取ると、球根はとてつもなく、ひんやりしていた。

『冷たっ』

球根は大きく伸縮し、ドクンドクン言っている。

『ま、待ちなさい！それは、私のよ、返しなさい！』

葉っぱのブーメランが、三つほど飛んで来た。

だが、それも少女の前に、跡形（あとかた）も無く、崩れ去った。

『奇麗（きれい）な星空』

上を見上げて、少女が言った。

それを聞いて、忍も真似（まね）をした。

上空では満天の星が、輝いていた。

《いつの間にか、夜になっていたんだな》

星空を眺めながら、忍はそんな事を考えた。

そして、はたと思い当たった。

《……ん？待てよ、星空？夜？闇？》

忍は、ハッとした。

そして、相棒に声をかけた。

『ジャック・ランタン様』

［ああ、分かってる！行くぜ、下僕］

足下に魔法円が広がった。

マンジュシャゲを見ると、いつの間にか、手足を氷漬けにされて、動けなくなっていた。

忍は呪文と、魔法名を唱えた。

『暗黒の力よ、その怪しき力を我に授けたまえ、汝が差し伸べし手を妨げんとする者へ制裁をーーーダーク！』

何処からともなく、触手が現れて、マンジュシャゲの身体を覆った。

『ぐっ、今度会ったら、承知しないんだから、覚えておきなさいよ』

怨めしそうにそう言うと、マンジュシャゲは、花弁の蝶に化け、何処かに飛んで行ってしまった。

［行っちまったな］

ジャック・ランタンが忍の中で喋った。

『逃げられてしまったようですね』

ジャック・ランタンの言葉に応えるように、忍も言った。

『これきり、戦う事が無ければいいんですけど』

［ああ、報復に現れなければいいが］

『でも、あの子、強かったですね』　

［そうだな、おかげで命拾いした］

『ええ、九死に一生を得ました』

［礼を言わなきゃなんねーな］

『あ、そう言えば』

ジャック・ランタンに言われて、忍は気づいた。

感謝の言葉を伝えようと、忍は少女のいた方を振り向いた。

『あれ？』

少女はいなかった。

忽然（こつぜん）と、消えていた。

『まさか、消滅……！？』

少女の姿が透けて見えていたのを思い出して、忍は言った。

［いや、それはねーな］

忍が想像した、最悪の事態を、ジャック・ランタンはあっさり否定した。

『え？どうしてです？』

理由が分からず、忍はジャック・ランタンに聞いた。

［考えてもみろ、確かにマンジュシャゲは、あの子を攻撃したが、全部あの子が氷技（こおりわざ）で打ち消してたじゃねーか］

『あ……』

ジャック・ランタンの言葉を聞いて、忍の中に希望が湧いた。

『じゃあ……』

忍が期待した答えを、ジャック・ランタンは口にした。

［そこは安心していい］

『よかったー』

忍はホッとして、胸を撫で降ろした。

［けど、まだ生きてるといいな、あの子］

『ええ、そうですね』

突然現われ、自分達をピンチから救ってくれた、不思議な少女。

彼女は一体、何処の誰なだろう。

分かっている事といえば、氷を操る技を使う事くらいだ。

でも、それでいい。

今は、まだ。

少しずつでも、彼女の事を知って行ければ。

『また、会えますかね？』

また、忍が答えの分かってる質問をした。

勿論（もちろん）、ジャック・ランタンは答えた。

［可能性は高い］

肯定的に、そして前向きに。

［さて、薬草が揃った事だし、婆さんの家に戻るか］

ジャック・ランタンの言葉を聞いて、忍は本来の目的を忘れていた事に気付いた。

『そうだった』

［おいおい］

ジャック・ランタンに呆れられながら、二人はシルビアの元へ向かった。

魔女の家に帰って、薬草を渡すと、シルビアは約束通り薬を作り、湿布を宛てがってくれた。

行く宛てが無い事を相談すると、夕食の洗い物を手伝う事を条件に宿泊を許してくれた。

その晩、忍は不思議な声を、眠りの中で聞いた。

自分の名前を呼ばれて目を覚ますと、魔法を使う時と同じような、暗闇の中にいた。

『カーカカカカ、起きたか？』

聞き覚えのある声に起き上がると、ジャック・ランタンと、見慣れない女性が目の前にいた。

『紹介するぜ、こちらはデメーテル様、この世界をお治めする女神様であらせられる』

ジャック・ランタンの几帳面な紹介のしかたに、デメーテルと呼ばれたその女性は、少し困ったように笑って言った。

『そんな丁寧に紹介しなくてもいいですよ、初めまして、デメーテルです』

そして、深々とお辞儀をした。

『あ、えっと舞夜忍です、こちらこそ初めまして』

忍も頭を下げた。

『貴方の事はジャックから聞いてるから、知ってます』

忍はジャック・ランタンを一瞥（いちべつ）すると、デメーテルに問いかけた。

『この世界で一体、何が起こってるんですか？』

デメーテルは言った。

『そうですね、まずはその説明からしましょうか』

デメーテルは、此処は夢の世界である事、魔王がこの世界を侵略し、征服しようとしている事、それを食い止め、平和をもたらすにはデメーテルの力だけでは足りず、九つのアンドルイドの力がいる事、魔王の手下を夢生魔と呼び、魔王と戦うにはその前に奴等（やつら）と戦って倒さなければならない事、

その戦士の一人に忍が選ばれた事などを話した。

『アンドルイドって何ですか？』

忍はふと、思った事を聞いた。

『ドルイド僧をご存知ですか？』

デメーテルが聞き返した。

忍は首を横に振った。

『他国の古代神話に伝わっている、有力な力を持った僧侶の事です、ドルイド僧の中でも、精霊達から選ばれた特異な存在、それがアンドルイドです』

『なるほど』

忍は納得した。

『俺もその一人で、アンドルイドの力に目覚めた者は、他に八人いる、その人達を探し出して、夢生魔や魔王と戦い、倒す必要がある、と』

デメーテルは言葉で頷いた。

『ええ、そうです、先程（さきほど）は

よく頑張りましたね、戦ってくれて、ありがとうございます』

感謝の言葉も述べると、忍は遠慮した。

『いえ、そんな、とんでもないです、氷使いさんが現れなかったら、危なかった、お礼なら彼女に仰って（おっしゃって）下さい』

ジャック・ランタンが口を挟んだ。

『そう言えば、あの子は誰です？』

《そうだよな、それも聞くべきだった》

忍は思った。

『初めて戦うにしては、強すぎです』

ちょっと考えてデメーテルは答えた。

『氷使い、ウンディーネ……ああ、きっとあの子の事ですね』

心当たりがあるらしい。

『ご存知なんですね！？』

忍の声が弾んだ。

ジャック・ランタンと二人で、食いついた。

しかし、デメーテルは言った。

『ええ、でも、会った事があるのは覚えているのですが、随分昔の事なので、名前とかまでは……』

二人の期待は、外れた。

『そうですか……』

残念そうに忍が言った。

『ごめんなさい……』

デメーテルは謝った。

『いえ、気にしないで下さい』

忍が気遣った。

『でも、どうしてあんなに強いんです？』

引き続き、ジャック・ランタンが聞いた。

『そうですねぇ……初めて会ったのは、あの子が五歳くらいの時でしたでしょうか』

「五歳から（ぁ）！？」

二人は驚きの声を上げた。

『え、ええ』

詰め寄る二人に、少し怯みながらも、デメーテルは答えた。

『あ、すみません、つい』

我に帰って、忍は謝った。

『いいえ』

デメーテルが優しく許すと、ジャック・ランタンが言葉で促した。

『それで、どうやって出会ったんです？』

答えの続きをデメーテルは話した。

『ええ、知恵の泉の周りをウンディーネと一緒に散歩してたら、噴水を眺めてたんです』

デメーテルは話を続けた。

『〝こんな所でどうしたの〟って聞いたら、〝迷ったの〟って、そしたらウンディーネが一目気に入って、〝私（わたし）と契約しない！？私が貴方を守ってあげるわ〟って、彼女を宿主にしました』

聞いてた忍が補足した。

『それが始まりなんですね』

デメーテルは言葉で頷いて、話を進めた。

『ええ、知恵の泉には図書館もありますから、そこからは勉強でも、修行でもウンディーネが家庭教師になって、どんどん彼女を教育して行ったんです』

話を聞き終えると、ジャック・ランタンが言った。

『それで、あんなに強いのか』

二人は納得した。

『友達は？』

ふと、思った事を忍は訊ねた。

『え？』

デメーテルが聞き返した。

『友達にはならなかったんですか？』

忍が聞き直した。

『友達にもなったようですよ、〝家庭教師である前に自分は友達でありたい〟と、よくウンディーネが話してましたから』

それを聞いて、忍はホッとした。

『そうですか、なら、よかった』

次も聞いたのは、ジャック・ランタンだった。

『あの子〝影〟になってましたけど、大丈夫なんですか？』

忍は自分の姿が透けていた時の事を思い出した。

《あの状態の事、〝影〟って言うのか》

心の中で、そっと学んだ。

デメーテルは言った。

『ある程度のダメージをくらいさえしなければ、他の〝影〟と一緒で問題ありませんが、見つけるのは、早い方がいいです』

忍がジャック・ランタンに続いた。

『どうして〝影〟に？』

これにもデメーテルは答えた。

『恐らく（おそらく）現実世界にある肉体が苦しんでる状態にあるからだと思われます』

さきほどの、ジャック・ランタンが質問した時と同じように、深刻そうな顔で、デメーテルは言葉を述べた。

『苦しんでる？』

忍が繰り返した。

『ええ、植物人間状態と言いますか、生死の境を彷徨って（さまよって）いると言いますか』

言い切らない形で、デメーテルは言葉を終わらせた。

『そんな、じゃあ、今、すぐにでも探さないと』

忍が急き立てた。

『落ち着けよ、手がかりも無いのにどうやって探すんだ？』

ジャック・ランタンが宥めながら聞いた。

『あ、そっか』

尤もな質問に、忍は我に帰った。

『手がかりか、うーん』

忍は唸って、考えた。

覚えている特徴を挙げても、首までのショートヘアに白いワンピースを着ていた事くらいだ。

どうすれば彼女を植物状態から救い出せる？

《……ん？待てよ》

忍が気付いた。

《植物状態？……！》

忍は閃いた。

『そうか、それだ』

忍の言葉を聞いて、デメーテルが言った。

『何か良い考えが浮かんだようですね』

弾んだ声で忍は返事をした。

『はい！』

穏やかな声でデメーテルは言葉を紡いだ。

『そうですか、では、続きはまた、今夜にしましょう』

忍はきょとんとした。

『え？』

しかし、デメーテルの、次の言葉で理解した。

『現実世界では、そろそろ朝になる頃（ころ）です、帰られた方が良いでしょう』

言われた忍は時間の流れをしみじみ感じた。

『そうですか、もう、そんな時間になりますか』

デメーテルは詳しく、現実世界へと帰る方法を忍に教えた。

※

二人は墓地に着いた。

《まずは貴方が倒れていた墓地にお行きなさい》

忍はデメーテルが言った言葉を思い返しながら、墓地の中へと足を踏み入れた。

《次に、貴方が倒れていた墓を見つけなさい》

記憶を頼りに自分が倒れていた墓を探す。

『あったか？』

ジャック・ランタンが話しかけた。

『確か、これだったと思います』

忍の言葉に、ジャック・ランタンは言葉で頷いた。

『そうか、よし、後は眠るだけだ』

《そして、その墓で横になりなさい、そうすれば眠っている間に現実世界へと戻れるでしょう》

デメーテルに教えられた通り、忍は墓の側（そば）で仰向け（あおむけ）になった。

が、しかし。

『そんな急に寝ろって言われてもなぁ』

忍が困っていると、何かが聞こえた。

声だ。

いや、歌だ。

二人は耳を澄ました。

『ゆーりかごーのうーたをカーナリヤーがうーたうよ、ねーんねーこ、ねーんねーこ、ねーんねーこよ……』

心地いい声。

誰が歌っているのだろう。

ひょっとして、あの子だろうか。

そんな事を考えながら、聴いてるうちに、忍は微睡み（まどろみ）始めた。

そして、視界が暗くなった。

※

『う……ん』

忍が眠たげに寝返りをうった。

しかし、なかなか寝付けず、目を開けた。

起き上がって、辺りを見回すと、見覚えのある風景が、目の前にあった。

廃墟となったビルの裏だった。

《俺……一体……そうだ》

夢の世界で経験した出来事を、忍は思い出した。

ジャック・ランタンやデメーテルに出会った事。

いろんな場所で夢生魔に襲われ、戦った事。

シルビアに怪我を手当てして貰った事。

そして、氷使いで、自分を助けてくれた、不思議で謎な少女と出会った事ーーー。

忍は空を見上げた。

雲が一つも無い、澄み渡るような青空だ。

そして、謎の少女の事を考えた。

《待っててくれ、きっと探し出してみせるから》

心の中で、少女に言うように、そう誓った。

《まずは、学校に行かないとだな》

怪我の治った身体で、忍は立ち上がって、歩き出した。

その夜、ジャック・ランタンやデメーテルと再会し、頭の中にジャック・ランタンが棲む事になるのを、忍はまだ知らない。