君と創る世界

【第三章】君と色づく世界（１）

　同窓会が終わり、二次会と称して窪が経営しているラーメン屋に少人数で移動した。四人がけのテーブル席に、窪と可琳と僕、あと数名が、他の席に分かれて座る。

「飲んだあとのラーメンってうまいよな！　今日は俺の奢（おご）り！　好きなの頼んで！」

　窪は得意げに笑い、注文を訊き終えた後、「俺ちょっと厨房手伝ってくる」と席を外した。

　可琳と二人きりになった僕は、何から話したものかと考えあぐねいていると、

「東京での生活はどう？　楽しい？」

　と可琳が訊いてきた。

　ざわめく店内。厨房から中華鍋を振る音が聴こえてくる。

　可琳の瞳がまっすぐすぎて、耐えきれず僕は目を逸らしながら答える。

「……正直、あんまり楽しくはないかな。ただ東京って場所に憧れてただけで、なりたいものも、やりたいことも見つからない」

　そう言った後、自分の言葉が少し情けなく響いて、気まずくなる。

「そうなんだ」

　可琳は少し残念そうに呟いた。その声に、ほんの少しの沈黙が重なる。

「可琳は、いつこっちに戻ってきたの？」

「少し前にね。ハチが東京に行ったって知って、ああ、ちゃんと夢を叶えたんだなぁって思ったのに……楽しくないなら、こっちに帰ってくれば？」

　その軽い誘いに、僕の心が揺れる。東京の生活に特に未練はない。むしろ、可琳がいるなら――なんて考えてしまう自分がいた。

「久しぶりにみんなと会ったら、ちょっと気持ちが揺らぐよ」

　そう零すと、可琳は声を上げて笑いながら言った。

「よーし、帰っておいで！　みんな喜ぶよ！」

　その笑顔につられて、僕も笑顔を取り戻す。

「可琳は？　今、何やってるの？」

「部署は違うけど、ママと同じ会社で働いてるよ。……ハチのお父さんと同じ会社。昔、ママと一緒に働いてたんだって」

「へぇ、そうなんだ……」

　少し意外だった。父が、可琳の母親と同じ職場だったなんて。だけど、次に可琳が口にした言葉で、胸の中がざわめく。

「ハチのお父さん、すごい人だったって、ママが言ってたよ」

「……父さんの話はいいよ」

　その一言を口に出すと、場の空気が一瞬で変わったのがわかった。可琳の表情も少し曇る。

「そっか。ごめん」

　小さく謝る可琳の声に、かすかな後悔が胸を刺す。でも、父親の話はどうしても聞きたくなかった。

　いつも仕事ばかりで家にほとんどいなかった。それに、どんなに凄い人だったとしても――子どもだった僕を置いて出ていった人だ。

　今となっては、その存在に何の興味もない。

　さっきまで笑っていた可琳は、ふとまつ毛を伏せてお冷を一口飲んだ。光を受けたグラス越しに彼女の艷やかな唇が揺れ、その仕草に僕は息を呑む。大人になった可琳は――とても……とても綺麗だ。

　気まずい沈黙が続く。僕はその沈黙を破ろうと、無理に笑顔を作りながら話題を探した。

「可琳、そういえばさ――」

　けれど、その言葉は最後まで言えなかった。可琳がそっとカウンターにコップを置き、真っ直ぐ僕を見つめる。

「……そういえばハチ、昔、出会った頃はすごく寂しそうだったよね」

　静かで優しいその声が、僕の心の奥深くを揺らした。

「きっとあの頃のハチは、たくさん辛い思いを抱えてたんだよね。私、何も知らないのに、嫌なこと思い出させちゃったね。ごめんね」

　彼女の気遣う言葉に、胸がじんと熱くなる。僕は思わず顔を伏せた。

「いや……僕は……」

　そうじゃない。本当は、辛かったけれど――君がいたから救われたんだ。そう伝えたいのに、その言葉は喉の奥でつっかえ、声にならない。

　再び沈黙が落ちる。それを打ち破るように、可琳がふっと微笑み、柔らかい声で尋ねた。

「ハチ、いつまでこっちにいるの？」

「明後日の朝、東京に戻る予定」

「じゃあ、明日はまだこっちにいる？」

「うん」

　彼女の瞳が大きく開き、僕を捉える。そしてスッと顔を近づけてきた。

「そしたらさ……」

　耳元で囁く彼女の声が、まるで体温を帯びたように温かく響く。

「明日、二人だけで遊ばない？」

　ボン！　頭の中で何かが弾け、顔が一気に熱くなるのがわかった。

　落ち着け！　これはただ、昔の幼馴染としての誘いだ。きっとそうに違いない！

　そう自分に言い聞かせたけれど、心臓は早鐘のように鳴り出し、視線をどうしていいかわからない。顔も――恐らく赤くなっているだろう。

「い、いいよ」

　どうにか平静を装いながら答えると、可琳は「やった！」と小さくガッツポーズをして笑った。その笑顔があまりにも眩しくて、僕はますます視線を彷徨わせる。

「ラーメンおまたせ！　それから生ビールな。なんだ、ふたりとも顔が赤いな！　時安はまだ呑んでないだろ？」

　厨房から戻ってきた窪が、ラーメンの丼とビールをドンとテーブルに置きながらからかうように言った。

　可琳が「えへへ」と照れくさそうに笑う。僕の方はすでに限界だ。そんな僕らを一瞥し、窪は小さくため息をつく。

「お前ら、もう付き合っちゃえよ！」

　窪がサラリと言い放ったその一言が、僕の頭を真っ白にした。

「は、はあ？」

　僕はうっかり大きな声を出してしまい、動揺しておろおろする。だが、その横で可琳は、少し首を傾げながら「付き合えたらいいけどねー。でもハチ、東京だからー……」なんて、軽く言うものだから、僕の動揺はさらに加速した。

「はあああああ？」

　顔がますます熱くなり、僕の顔は今、ゆでダコのようになっているだろう。

　一方の窪は、カウンターまで自分の分のラーメンを取りに行き、再びドンと丼をテーブルに置くと、追い打ちをかけるように言った。

「だってどう考えたって、お前ら両想いだろ？　時安もせっかくこっちに戻ってきたんだからさ、遠距離でもなんでも、一度付き合ってみればいい！」

　ビールを豪快に飲み干したあと、ラーメンをすする窪。その無邪気さがむしろ恨めしい。

　可琳が「でもさ」と、少しうつむきながらまつ毛を伏せる。

「東京に彼女いるかもしれないし」

「いないよ！」

　僕は即答した。思いがけず大きな声が出てしまって恥ずかしい……。

　なんだろう、この空気。僕は二人にからかわれているんだろうか。

「まあまあ、とりあえずラーメン、伸びる前にさっさと食え」

　窪に促され、僕は顔を真っ赤にしたままラーメンをすする。懐かしい味が口いっぱいに広がる。昔とまったく変わらない味に、なんだかほっとした。

　そして、この時すでに、僕の中で一つの答えが固まっていた。

　ラーメンを食べ終えると、僕たちは窪の店をあとにした。

　ラーメンのせいか、それとも可琳のせいかわからないけれど、火照った身体を夜風が優しく冷やしてくれる。街灯に照らされた可琳の横顔を盗み見た瞬間、胸がキュッと締めつけられた。

「明日、ハチの家まで迎えに行ってもいい？」

　ふと可琳が言う。可琳の口調はとても自然だったけれど、僕は少しだけ戸惑いながら答えた。

「僕が迎えに行くよ。そういえば、可琳の家、なくなってたけど……今、どこに住んでるの？」

　その言葉に、可琳は一瞬だけ沈黙する。そして少し茶目っ気のある表情で言った。

「……内緒！　っていうか、私の家、見に来たんだ？」

　その問いに、僕の心臓が跳ねる。恥ずかしくて思わず視線をそらす。

「いや、たまたま、たまたま通りかかっただけだよ」

　そんな見え透いた嘘なんて、可琳には通じない。彼女は「ふふっ」とお見通しだと言わんばかりに微笑む。

「じゃあ、明日十時頃に迎えに行くね。それでいい？」

「ああ」

　僕がそう答えると、可琳はあっさり「じゃあ、また明日」と手を振った。

　僕に期待させるような言動をたくさんしておきながら、最後はやけにあっさりと帰ってしまった。やっぱり、窪と可琳に遊ばれてるだけなんだろうか。

　そんな疑念が頭をよぎるけれど、どうしても彼女と再び会えたことへの喜びが勝ってしまう。

　鼻歌交じりに、軽い足取りで帰路につく。こんなに楽しい気持ちになったのは、一体いつぶりだろう？　東京に出てから、少なくともこんなに心が踊ったことはない。

――いや、東京に出てからではなく、可琳がいなくなってからだ。

　あの頃から、可琳のいない世界はどうしようもなく退屈で、何をしても心が満たされることはなかった。

　次の日、可琳は時間きっかりにやってきた。

　昨日は同窓会ということもあってスカートで可愛らしい印象だったけれど、今日はパンツスタイルのカジュアルな服装だった。シンプルなＴシャツなのにどこか品があって、動きやすそうなスニーカーが、元気な彼女によく似合っている。

　昨日の可琳も素敵だったけれど、今日の可琳にはまた別の魅力がある。

「ねぇ、これ見て！　釣り竿持ってきちゃった」

　彼女がくるりと回転して、背中に背負っているフィッシングバッグを見せる。

「久しぶりに川で魚釣りとかしてみる？」

　僕は思わず笑ってしまう。想像していたデートプラン――買い物をしたり、ご飯を食べたり――とは少し違う。このあたりに小洒落たお店があるわけでもないし、それはそれで悪くない気がした。

「いいね。釣りとか、何年ぶりだろう」

「でしょ！　たまには童心にかえって楽しもうよ！」

　可琳は屈託のない笑顔で、子どもの頃と同じような無邪気なテンションで話しかけてくる。その姿を見ているだけで、不思議と心が弾んだ。

　川まで歩いていく道中、本当はいろいろ可琳に訊きたいことがあった。昨日の夜からずっと、彼女を思い出すたびに浮かぶ、まるで夢の中のような記憶。あれは本当に起きたことだったのだろうか。それとも、僕の頭の中が作り出した幻だったのだろうか。

　その答えを彼女に問いたい気持ちは強くなるばかりだったが、同時に、聞いてしまったら全てが壊れてしまいそうで、結局、言葉にはできなかった。

　並んで歩く僕たちの周りには、夏の緑が溢れている。セミの鳴き声が賑やかで、どこかから小鳥のさえずりも聞こえる。僕らの足元をそっとかすめるように、トンボが軽やかに飛んでいった。

　可琳は道端の草を眺めたり、空を見上げたりしていて、その横顔はどこか楽しげだった。僕はふと、彼女が昔からこんなふうに、いつも世界を楽しそうに眺めていたことを思い出す。

「実はね、昨日、ハチに久しぶりに会うから少し緊張してたんだ」

　歩きながら、可琳がぽつりと口を開いた。

「前みたいに話せるかな。ハチは大人になって、変わっちゃってるかなって。でも、全然変わってなくて、よかった」

「つまり、僕、成長してないってこと？」

「もう！　そういう意味じゃないってば。いい意味で言ったの！」

　可琳が少しムッとした顔で僕を睨む。僕はその表情がなんだか懐かしくて、つい、笑みを零す。すると可琳も表情を和らげた。

「元気そうでよかった」

　そしてそんな可琳を見つめ、僕は呟く。

「可琳はさ……」

「ん？」

「綺麗になったね」

　その瞬間、可琳の表情は固まり、そして俯く。

　え、僕、何か余計なこと言った？

「あの……可琳さん？」僕が焦って声をかけると、可琳が小さな声で言った。

「見た目だけなのかなーって思って」

　その言葉に、僕の胸がぎゅっと締め付けられる。

「違うよ！」

　思わず声が大きくなる。

「見た目はもちろん可愛いけどそれだけじゃない！　一緒にいると楽しいし！　可琳と話してると、昔みたいにホッとするんだ」

　顔をあげた可琳はぱちぱちと瞬きをすると、やがてふっと頬を緩め、小さく笑った。

「ありがとう……ごめんね、変な言い方して」

「僕こそ、ごめん。うまく言えなくて」

　照れたように笑う可琳に安堵する。なんだ、ただ恥ずかしかっただけか、と胸を撫で下ろした。

　目の前に可琳がいる。

　こうして一緒にいることが、いまだに信じられない。

　夢みたいだ、と思う。

　もし本当に夢だったとしても――。

　どうか、覚めないでほしい。

　川に着くと、可琳は待ちきれない様子でサンダルを脱ぎ捨て、川へと入った。

「うわー！　気持ちいい！」

　響く声は楽しげで、それは風鈴の音色のように涼やかで心地よかった。

「すべるから気をつけろよ。それから、あんまり深いところに行くんじゃないぞ」

「わかってるー！」

　振り返りざま、可琳が明るく答える。その笑顔は眩しくて、僕は一気に心を鷲掴みされる。

「ねえ、ハチもおいでよ！　すごく気持ちいい！」

　子どもみたいだな、と思いながら、僕も靴と靴下を脱ぎ、ゆっくりと川へ足を踏み入れる。

　澄みきった水はひんやりしていて、足元をくすぐるように流れていく。太陽の光を浴びてきらきらと輝く水面は、目に焼き付けておきたいくらいに綺麗だった。

　隣では、可琳が夢中になって水を感じている。

　浅瀬で足を交互にバタつかせながら、「気持ちいい！」と何度も繰り返す様子が微笑ましい。川底の石を踏んでバランスを取るたび、声を上げて楽しそうに笑う。

　――ああ、そうだ。

　小さい頃の可琳も、常に飛び回るようにはしゃいでいたっけ。

　どこにいても、何をしていても、笑顔が絶えなくて、その明るさに引き込まれるようだった。

　僕が笑顔を取り戻せたのは、間違いなく可琳のおかげだ。

　あの頃の僕にとって、可琳の存在は唯一無二の支えだったんだ――そう思うと、不意に胸が熱くなる。

　川のせせらぎと鳥のさえずり、それに僕たちの声以外、何もない。

　どこまでも広がる緑と青空。

　その広大さの中で、可琳がふと、静かに立ち止まる。そっと顔を空に向けている姿は、まるでこの風景の一部のように馴染んで見えた。

「ねえ、可琳」

　声をかけると、彼女が振り返る。

「ん？　なあに？」

　その声は、風に乗ってふわりと耳に届いた。

　僕は少し照れながら、それでも言葉を続ける。

「こうしてるとさ……なんていうか、この世界に僕たち二人しかいないみたいに感じない？」

　可琳は一瞬、目を丸くした。

　そして、ふっと柔らかく微笑む。

「……そうだね」

　その一言と、ほんのり頬を染めた笑顔。

　その瞬間、胸の奥で何かが音を立ててほどけていくのを感じた。

　――たぶん、それは言葉にできない特別な感情。

　東京にいた頃の僕は、時計ばかりを気にしていた。

　決まった時間に家を出て、いつもの時刻の電車に乗り、始業時間の十分前にデスクに座る。

　昼休みになればご飯を食べて、一時から再び仕事を始める。

　終業時刻になれば勤怠システムを打刻して、駅のホームでは次の電車の時刻を確認する。

　そこから自宅に帰る時間を予想して――。

　そんな毎日を、ただ、繰り返す。

　挫折もなければ、大きな苦労もない。

　出会った人たちはみな親切だった。だけど、深い関係になるような間柄には一度もなれなかった。

　こんな状況で不満を言ったらバチが当たるだろう。

　僕は、ただ惰性で生きていた。

　生きる目的も理由も見つからないまま、淡々とした日々を。

　けれど、可琳と再会してから――。

　胸の奥に灯った、久しぶりの高揚感。

　可琳は、雲間から突然現れた太陽のように眩しく輝いて、僕の灰色だった日常に色を差し始めた。

　目の前でキラキラと輝く笑顔をふりまく可琳。

　まるで、この世界に彼女だけが持っている光の粒子があるみたいだ。

　こんなふうに笑っている彼女と、ずっと一緒にいられたら――。

　そう考えた瞬間、胸の奥がきゅっと苦しくなった。

「あんまりはしゃいだら、魚、全部逃げちゃうかな」

　そんなふうに言いながら、可琳は気持ちよさそうに空を仰ぐと、くるりと僕に振り返る。あの頃と同じ、天真爛漫な笑顔が浮かんでいた。

「ねぇハチ、この場所、覚えてる？」

「ああ……」

　可琳にそう訊かれて、僕は即答した。昨日ここを訪れた時、鮮明に甦った記憶。夏の夜、涼しい風に包まれて、僕達はここで――。

「花火。この場所から二人で見たよね」

　この町で毎年夏に行われる花火大会。規模は小さいけれど、辺りには高い建物がなくて、空一面に花火が広がる。あの夜、可琳と二人で見た花火は、今でも目を閉じれば思い出せるほど美しかった。

「また二人で見たいね。花火」

　可琳は静かに微笑む。

「うん。また二人で見よう」

　僕も微笑みを返した。

「じゃ、釣り竿持ってくるねー！」

　少し照れたように背中を向けた可琳は、ひょいひょいと石の上を軽やかに渡る。その姿が、あの頃と変わらず愛らしくて、つい笑みが溢れてしまう。

　魚釣りなんて久しぶりだ。釣れそうで逃げられてしまったり、網を持って必死に追いかけたり。僕たちは夢中になって、まるで子どもの頃に戻ったみたいに、声を上げながら遊んだ。

　澄んだ川の水しぶきが太陽にきらめき、緑の木々が風にそよぐ音が耳に心地いい。この瞬間を切り取って、永遠にしてしまいたい――そんな気持ちすら湧いてくる。

　でも、ふと、僕の心を曇らせる現実が顔を出す。

　――明日、僕は東京に帰る。

　その事実が、こんなにも苦しく感じられたのは初めてだった。

　この感覚は、まるであの夏休みに戻ったみたいだ。

　家の中が不穏な空気に包まれ、僕は何も言えずただ息を潜めていた――あの夏。

　小さな僕に、その変化はあまりに急で、ただ混乱するしかなかった。

　そして、父さんは突然、僕を置いて家を出ていった。

　どうしてなのかと考えれば考えるほど、胸の奥に鉛のような重さが積もっていく。

　母さんから「父さんはもう、家に戻ってこない」と言われても、僕は信じられなかった。

　どこかで、父さんがいつか帰ってくることを願っていた。

　でも……父さんは、あの日以来、一度も僕の前に現れることはなかった。

　会いたいと思うのは僕だけで、父さんにとって僕は、会わなくても平気な存在なんだ――そう気づいたとき、悲しくて、寂しくて、どうしようもなくなって、たくさん泣いた。

　僕は――父さんに捨てられたんだ。

　その現実は、小さかった僕には重すぎて、心の中に暗い影を落とした。

　けれど、その夏、僕の隣にはいつも、可琳がいてくれた。

「ハチ！」と彼女の声が明るく響くだけで、不思議と胸が軽くなる。

　嫌なことなんて全部忘れて、ただ夢中で遊べたのは、可琳がそばにいてくれたからだ。

　可琳は、太陽みたいに僕の心を明るく、暖かく、照らしてくれた。

　そして今も。

　こうして可琳と一緒にいると、あの頃と同じように胸の奥に暖かい光が灯っていくのを感じる。

　いつまでも――ずっとこんな夢のような時間が続けばいいのに。

　そう願わずにはいられない。

「ねぇハチ、お腹空かない？」

「ああ、そういえば空いてきたね。お昼どうしようか？」

「ふっふっふ、そうくるだろうと思って、作ってきましたよ！」

　可琳は得意げにカバンの中からお弁当箱を２つ取り出した。レジャーシートを敷いて、その上に座る。

「ハチの分も作ってきたから、一緒に食べよう」

――可琳の手作り弁当！

　これって、もうデートじゃないか？　 デートってことでいいんだよな？

「たいしたものは作れなかったけど……まあ、外で食べると何でも美味しく感じるはずだから大丈夫だと思う！」

「絶対美味しいから大丈夫！」

　僕はわくわくしながら可琳からお弁当を受け取った。そして迷わず、卵焼きに箸を伸ばす。

「美味しい……！」

　たまらず感想を口にすると、可琳は照れくさそうに口元に手を添え、はにかんだように笑った。

「よかった」

　川のせせらぎと、セミの鳴き声が心地よいＢＧＭのように流れる中で、僕たちは並んでお弁当を食べた。

　一つ一つの料理がどれも丁寧に作られていて、彩りも綺麗で、胸がじんわりと温かくなる。

　小さい頃、何度も見たはずの景色は、まるで色彩を増したかのように鮮やかで美しかった。

　僕の生まれ育った場所は、こんなにも綺麗だったんだな――。

　可琳と二人で過ごしているこの穏やかな時間が、ずっと……ずっと続いてほしい。

「ねえ、可琳」

「何？」

「昨日の窪じゃないけど……僕たち、本当に付き合ってみない？」

　ちらりと可琳の顔を見ると、こちらを向いていた可琳は、少しだけ口をとがらせた。

「……ねえ、何か順番、間違えてない？」

「え？」

「付き合おうって言う前に、言うことがあるでしょ！」

「あ……」

　僕は思わず赤面して、手にしていた弁当をそっと置く。

　明日、東京に帰る僕には、時間がない。

　そんな焦りが、僕から冷静な思考力を奪っていた――。

　深呼吸を一つして、気持ちを落ち着ける。そして、真っすぐに可琳と向き合う。

　可琳も同じように姿勢を正し、僕をじっと見つめてくれた。

「え、えっと……」

　可琳の瞳が僕の心を見透かすようで、心臓がこれまでにないほど激しく鳴っている。

「可琳のことがす……好きだ。これからも、ずっとこうして一緒にいたい。僕と付き合ってもらえませんか？」

　ぎこちなく震えた声で伝えた僕の言葉に、可琳の顔がみるみる赤く染まっていく。

　可琳は口を両手で覆い、目をギュッと閉じたかと思うと、意を決したようにパッと顔を上げた。

「私も大好きだよ、ハチ。これからもよろしくね」

　ぃやっっっったああああああ！

　心の中で力いっぱい叫んだ気持ちをなんとか抑えて、「よし！」と小さく呟きながら、両手の拳を力強く握りしめる。クールに決めたいのに、顔がにやけて、全然しまらない。

　そんな僕を見て、可琳が吹き出した。

　手を口元に当て、くすくすと笑う姿が愛おしくてたまらない。

「もう、ハチったら、子どもみたい！」

　可琳のその笑顔がまるで夏の日差しのように眩しく、今この瞬間の幸せを肌で感じていた。

　こうして僕たちは、付き合うことになった。

　急に何もかもがうまくいきだして、僕はほんの少しだけ怖かった。