竜に嫌われた俺が竜騎士学園に入学したら、竜人少女と運命を共にすることになった件

第6話 決意

　合格したライドとフィーニスが向かったのは、アストレア竜騎士学園の男子寮だった。重厚な木造の扉をくぐると、中は広々としており、温かみのある家具や柔らかな照明が彼らを迎えてくれる。窓からは中庭が見え、その向こうには女子寮が別の建物としてそびえていた。

「男子寮と女子寮は完全に分かれてるから、間違っても女子寮に近づくんじゃないよ！」

　案内役の男子寮長――リュークは、大きな体を揺らしながら派手な仕草で説明していた。

「リュークさん、それって誰に言ってるんですか？」

　控えめな声で尋ねたフィーニスに、リュークは指をくるくると回しながら笑みを浮かべた。

「みんなにだよ～！　でも特に、君みたいな元気な子には注意が必要だからね、ライド君？」

「いやいや、俺はそんな心配いらねぇよ！」

　ライドが笑い飛ばすと、リュークはさらにおどけてみせる。

「まぁまぁ、そう言うけど、うちの男子寮では何かあったら全部私が面倒見るから安心してね！　みんな私のことは“ママ”って呼ぶのよ～！」

「マ、ママ！？」

　ライドは思わず声を上げたが、他の寮生たちは自然とリュークを「ママ」と呼び、親しげに接している様子だった。

「リュークさん、世話好きすぎてママって呼ばれてるらしいよ」

　フィーニスが小声で教えてくれると、ライドは少し戸惑いながら笑った。

　寮に足を踏み入れると、すぐに他の先輩たちが出迎えてくれた。広間には簡単な歓迎会が用意されており、テーブルには果物や菓子が並べられていた。

「新入生の歓迎だ！　遠慮なく食えよ！」

　陽気な先輩が声を上げ、ライドとフィーニスを促す。

「いや～、いい場所じゃねぇか！」

　ライドは早速果物を手に取り、豪快にかぶりついた。

　談笑が広がる中、一人の先輩がふとライドに尋ねた。

「そういえば、お前のフルネームはなんだ？」

「俺はライド・エヴァンスだ」

　その瞬間、会話が止まり、先輩たちの視線が一斉にライドに集まった。

「エヴァンスって……竜将軍の……？」

「まさか、レオン・エヴァンスの息子か！？」

「そうだけど、それがどうかしたか？」

　ライドが不思議そうに答えると、先輩たちはさらに驚きの声を上げた。

「竜将軍の息子が寮にいるなんて……！」

　しかし、にぎやかな雰囲気はすぐに変わる。ライドがふと思い出したように口を開いた。

「それより、ドラゴンスレイヤーとか竜殺しってなんなんだ？ よく話題に聞こえて来たんだが」

　その言葉に、場の空気が一瞬で凍りつく。

　リュークが重々しい声で答えた。

「ライド……それは、この国では禁忌中の禁忌よ」

「禁忌って……どういうことだよ？」

　フィーニスが控えめに口を開く。

「かつて、竜狩りっていう一族がいたんだよ」

「竜狩り……？」

　ライドが眉をひそめると、フィーニスはゆっくりと続けた。

「その一族は、竜を狩って食べていたと言われている。竜を食べることで、その力を取り込むと信じていたらしい。でも、それはあまりにも残酷で、この国では許されない行為だった。だから、竜狩りの一族は滅ぼされたんだ」

「滅ぼされた……殺されたのか」

「そう」

　フィーニスは間を置き、ためらいながら続けた。

「君のお父さんがね」

「……えっ？」

　ライドの思考が止まる。周囲のざわめきが遠ざかり、フィーニスの最後の言葉だけが頭の中で何度も反響していた。

「君のお父さん、レオン・エヴァンスは竜狩りの一族を滅ぼした英雄なんだ」

　歓迎会が終わり、ライドとフィーニスは男子寮の部屋へ案内された。

　フィーニスは部屋に荷物を置くと、気まずそうに切り出す。

「ライド君……僕、着替えとか恥ずかしいから、お手洗いで済ませるね」

「あ、ああ……好きにしろよ」

　ライドは戸惑いながらも笑い、フィーニスを見送った。

「都会っ子ってのは、ああいうもんかね……」

　一人部屋に残されると、ライドはベッドに腰を下ろし、頭を抱えた。

「竜狩りの一族が、父さんに殺された……？でも、俺は竜騎士だった父さんの子だよな……？」

　頭の中で、先ほど聞いた言葉が反響する。

「俺の血の中に、竜狩りの一族の影響がある……？くそっ、訳わかんねぇ！」

　両手で頭をかき乱しながら、深いため息をつく。

「……関係してるとしたら、見たこともない母さんの方か？でも、俺を育ててくれたのは……」

　その時、窓の外から風に乗って、かすかな歌声が聞こえてきた。

「――この歌！」

　幼少期に聞いた育ての親から聞いた子守歌とそっくりだった。ライドは窓を開け放ち、歌声の方角を探る。

　歌は男子寮と女子寮の間にある中庭の噴水広場から聞こえてきた。急いで部屋を飛び出し、広場へと向かう。

　そこには、月明かりに照らされた一人の少女がいた。銀色の髪と青い瞳が幻想的な光をまとっている。

「……ミア？」

　ライドが声をかけると、ミアは振り返り、静かに彼を見つめた。

「その歌……どうして知ってるんだ？」

　ライドの問いに、ミアは小さな声で答える。

「……知らない。ただ、ずっと頭の中に流れてた」

　周囲を見回したライドは、誰もいないことを確認すると、ゆっくりと口を開いた。

「なぁ、ミア……お前に聞きたいことがある」

　ミアは答えず、じっと彼を見つめている。ライドは一呼吸置いて、核心に触れた。

「どうして、お前はここにいるんだ？」

　その問いに、ミアはかすかに首を振った。

「知らない。物心ついたときには、もうここにいた。学園長……おじいちゃんに、ここにいろって言われてた」

「そうか……お前も訳ありなんだな」

　ライドは軽く笑おうとしたが、心のどこかでミアの言葉が引っかかっていた。彼女の静かな声と表情には、どこかしら孤独が漂っていたからだ。

　ふと、ライドは胸元に目をやる。先日の戦いで開いたはずの傷が、今では完全にふさがっているのを見て、彼は思い出した。

「そういえば、あの時ミアが助けてくれたんだよな」

　彼が視線を上げると、ミアはじっとこちらを見つめていた。

「どうして助けてくれたんだ？あの時、逃げればよかったのに」

　ミアはまたしても首を振る。小さな声で答える。

「わからない。でも……どうしてもあなたを助けてほしい、って声が聞こえてきた。だから、助けた」

「声……？」

　ライドは眉をひそめる。

「どうやって助けたのかも、私にはわからない。ただ、その声に従っただけ」

　ライドはミアの言葉にしばらく考え込む。

「あの竜騎士が言ってたよな……『竜心の盟約』だって」

　彼は思い出すように呟いた。

「俺もドラゴンの研究書を片っ端から読んでるけど、そんな記述はどこにもなかった。……フィーニスなら知ってるか？あいつ、竜狩りとか詳しかったし」

　だが、すぐに彼は首を横に振る。

「いや、また余計な心配をかけるだけか……」

　彼の独り言に、ミアは何も言わなかった。ただ、彼をじっと見つめている。

　しばらく沈黙が続いた後、ミアが口を開いた。

「……私、そろそろ戻る。あなたも早く戻ったほうがいい。明日から授業がある」

「ああ、わかった。……本当にありがとうな、ミア」

　ライドの素直な言葉に、ミアはほんの少しだけ目を伏せた。そして、そっけない調子で答える。

「……別にいい」

　そう言うと、ミアは再び女子寮の方向に歩き出した。彼女の背中はどこか小さく見えたが、ライドはそれを追わず、ただ見送った。

「考えても仕方ねぇか……」

　ミアが姿を消した後、ライドは噴水の前で静かに呟いた。

「竜殺しとか、親父のこととか、ミアのこと、あの歌……いろいろあるけど……」

　彼は自分の胸を叩くようにして息を吐いた。そして、力強く拳を握る。

「俺は竜騎士になるためにここに来たんだ。それだけは変わらねぇ！」

　そう心に誓いを立てると、ライドは男子寮の方へと歩き出した。月明かりが彼の背中を静かに照らしていた。