竜に嫌われた俺が竜騎士学園に入学したら、竜人少女と運命を共にすることになった件

第3話 運命を共にする盟約

　深い夜の森。アストレア竜騎士学園のすぐ脇に広がるこの場所は、人目を避けるには最適だった。

　追放されたライド・エヴァンスは、森の中で焚き火を囲みながら野宿の準備を整えていた。

「ふぅ、ここなら誰にも文句言われねぇし、野宿には慣れてるからな」

　持ってきた包みから干し肉を取り出し、簡単な夕食を済ませる。辺境の山で育ったライドにとって、これくらいの環境は日常茶飯事だった。

　だが、心の奥では、追放された現実への悔しさが消えずに燻っていた。

「でも、どうするかな……学園に戻る方法、考えないと」

　星空を見上げながら呟くライド。冷たい夜風が彼の頬を撫で、心細さを煽る。それでも彼は、諦めるつもりはなかった。

「俺が諦めるかってんだ。絶対竜騎士になってやる！」

　自分を奮い立たせるように叫ぶと、焚き火を少し掻き立てて炎を高くする。

　しばらくして、静寂を破るように遠くから馬の蹄の音が聞こえてきた。

「ん？　なんだ？」

　ライドは音のする方向に目を凝らす。学園脇の高い柵の近くに止まった馬車。その近くには黒いフードを被った男たちが何か大きな袋を担いでいた。

「……あの袋、動いた？」

　視力の良いライドには、その袋が微かに揺れる様子がはっきりと見えた。

「まさか、誘拐か！？」

　学園には貴族たちも通っているという話を聞いていたライドは、直感的にそれを確信した。

「放っておけるかよ」

　低く息を吐き、森を駆け抜ける。

　ライドは馬車に近づき、男たちの動きを観察しながら考えを巡らせた。

「まずは馬車を止めないと……御者を狙うか」

　地面に落ちていた石を拾い、全力で御者に向けて投げつけた。

「うわっ！」

　御者が崩れ落ち、馬車がその場で停止する。

　男たちが馬車の異変に気づき、慌てて様子を確かめる隙を見計らい、ライドは袋を抱えて走り出した。

　森の奥に入り、ライドはようやく袋を地面に下ろした。

「ふぅ……重かったな。でも、一体何が……」

　袋を慎重に開けると、中には銀髪の少女が横たわっていた。青白い肌と小さな体が微かに動いている。

「おい、大丈夫か？」

　ライドが声をかけると、少女の瞼がゆっくりと開いた。その青い瞳がライドを見つめる。

「……ん？」

　彼女の瞳に吸い込まれそうな感覚を覚え、ライドは戸惑う。しかし次の瞬間、彼女の瞳に恐怖が宿る。

「お、おい！　俺は助け――」

　ライドの言葉を遮るように、少女は急に立ち上がり、森の奥へと走り出した。

「待てってば！　なんで逃げるんだよ！」

　ライドは慌てて追いかけるが、少女の足は思った以上に速い。

「くっそ、なんでこんなに速いんだよ……！」

　木々を掻き分けながら走るライド。その途中、再び黒いフードの男たちが現れ、行く手を阻んだ。

「やっと追いついたぞ……！」

　男たちは少女の腕を掴み、無理やり押さえつけていた。

「やめろ！」

　ライドは叫びながら突進し、一人の男に体当たりを仕掛けた。

「ぐっ……何だこいつ！」

　バランスを崩した男の隙に、ライドは少女を引っ張り出す。

「怖かったよな、大丈夫だ。今のうちに逃げ――」

　しかし、男の一人が筒状の武器を取り出した。

「我らの使命を邪魔するな！」

　轟音とともに弾丸が発射され、ライドの胸を貫く。

「ぐっ……！」

　心臓部分に大きな穴が開き、ライドは地面に倒れた。

「おい、それは試作品だぞ！　人間相手に使うなんて……！」

　別の男が撃った男を怒鳴る。

「仕方ないだろ！　邪魔だったんだ！」

「……音を聞かれたらどうする！　学園の竜騎士が来るぞ！」

　怒号が飛び交う中、ライドは朦朧とした意識の中で呟く。

「こ……こんなところで……俺はまだ……竜騎士に……」

　ライドの倒れる姿を見た少女は、その場で膝をついた。彼女の頭の中で、誰かの声が響く。

「お願い……彼を助けて……」

「誰……？」

　少女は声に導かれるように、震える手でライドの胸に触れた。そこには大きな穴が開き、冷たい空気が漏れ出していた。

「彼を助ける……私が……？」

　声に導かれるように、少女は震える手でライドの胸に触れ、自分の心臓部分に彼の手を当てた。

「……汝の命を分かち合い、運命を共にする……竜心の盟約をここに結ぶ」

　青白い光が少女の手から溢れ、ライドの胸の傷を包み込んだ。傷口がふさがり、鼓動が戻ってくる。

「……ん……？」

　ライドは微かに瞼を開いた。自分の胸を触ると、そこにあったはずの穴がなくなっている。

「なんだ、これ……？　生きてる……？」

　彼は視線を上げ、目の前の少女を見た。

「お前が……助けてくれたのか？」

　ライドがそう尋ねると、少女は怯えた様子で小さく頷いた。

「ありがとう……本当にありがとう」

　ライドは深く礼を言い、彼女を守るように立ち上がった。その瞬間、体中に力がみなぎるのを感じた。

　ライドが礼を言う間もなく、男たちが再び武器を構える。

「……な、なんだこいつは！」

　再び放たれた弾丸。しかしライドはその軌道を捉え、軽々と回避した。

「このガキ、何者だ！？」

　ライドは拳を握り、男たちに向かって突進する。

「お前らなんかに、もう好き勝手させるか！」

ライドは拳を振ると、勢いよく筒状の武器を持った男は吹っ飛ばされた。

そのあまりの衝撃に男は気絶しているようだ。

「くそっ、撤退だ！」

　男たちは恐怖に駆られ、気絶した男を連れながら逃げ去った。

　それと追おうとしたライドだったが、少女を助ける方が先だと思い、追う事をやめた。

　ライドは少女を守りながら森を抜けようとしたが、その時、空からドラゴンが舞い降りた。

　その背に乗る甲冑で身を包んだ竜騎士が槍を構え、ライドに向かって叫ぶ。

「その少女に何をした！」

「違う！　俺は――」

　ライドが弁明する間もなく、竜騎士が槍を突き刺そうとする。だが、その時、ドラゴンが低い唸り声を上げた。

「待て、その子と『竜心の盟約』を交わしている。この少年を殺せば少女も死ぬ」

　竜騎士は槍を下ろし、険しい表情でライドを見つめた。

「……仕方ない。お前を連行する」