シークレットレアが欲しいガチャおじさんは、伝説のガチャポン荒らしな女子小学生に神引きしてほしい！

第21話 分岐点

「あんた、どーゆーつもり？」

　マネージャーを先に帰らせるや、スーパータレントが嚙みついてきた。

「どう、とは？」

「おじさんがあたしに助け舟出すなんておかしいでしょ。同情？　憐れみ？　どっちにしても不愉快の極みだわ」

「どっちでもねえ」

　じゃあ何だと睨みを利かせてきたので、俺は正直に答えた。

「好奇心、かな。俺がとっくの昔に捨て去った選択にさ、必死に手を伸ばした子の行く末ってやつが。まあ、見届けることはないんだけどな。他人だし」

「さっき断られた時、頭が真っ白になってちっとも答えられなかった。あまつさえ、ロリコンの詭弁で窮地を打開してしまったの。こんな屈辱ってある？　いいえ、金輪際あり得ないわ！」

　あまり吠えるな、負け犬に見えるワン。

「修行不足だよ。なるほど、確かにガキンチョは聡明かつ優秀。とても小学生のレベルじゃない。でも、まだ子供じゃん。経験が足りないよ、経験が。社会人が生きていくには、機転を身に付けなければならない」

「バイト店長のくせに！」

「その通り。アルバイトなのに、責任と義務ばかり押し付けられた！　もちろん、時給据え置きで！　ふざけろッ」

　アンガーマネジメント？　俺は至って冷静だぁぁあああーーっっ！

「……ふぅ。とまあ、名ばかり責任者にさえ劣っているのが天羽の現状さ」

「ふん、中学生になれば成長するわ。あんた程度、瞬く間に抜かしてあげる」

「スペック差がダンチなのも認めるところ」

　俺の全盛期とクソガキの小学生時代がどんぐりの背比べってマ？　悲しいね。

　閑話休題。

　勝手知ったるなんとやら。天羽が冷蔵庫から紅茶を取り出した。

　いつの間にか、ラックにアンティークなカップまで用意されている。賃貸ルームの私物化、許せませんよ！　あ、奥のデスクだけど上からテーブルクロスかけときますね。

「ん」

　来週発売予定のカタログに目を通していると、カタンと音が響いた。ちいかわ、プリキュアの新作かぁ～。また常連客が勢いづくラインナップだこりゃ。

　よし、来週風邪引いて休もう。え、熱があるなら注意して働こう。病院行く元気があるなら、先に出勤してください。お客様ファースト、ですよね？　――爆ぜろッ。

「ぼぉーっとしてないで、返事しなさいってば」

「え、何だって？」

　せっかく、珍しく仕事に集中してたのに！　あー、今のでやる気なくなった！

　言い訳はさておき、俺がクソガキの方へ視線を向ければ。

「これ、あんたが欲しかったやつでしょ」

　テーブルには、金色のカプセルがぽつんと置かれていた。

　天羽はそれを、つまらなそうに指で弾く。

「ちょ、待てよ！？」

　業務なる些事を投げ捨て、俺はダイビングキャッチ。フ、今年のゴールデングラブ賞はいただきっ。野球知らないけどね。

　落下で破損を免れた、守銭奴タヌキのフィギュア。心なしか、安堵した表情だなも。

「そんなチンケなタヌキが垂涎の品ねえ。マニアの気持ちは理解できないわ」

「共感されたいオタクじゃないんで、好きに言うがいいさ。承認欲求に振り回されないのがおひとり様の素晴らしさ」

「へー」

　完全に興味なさそう。別にいい。お互い無関心ならば、争いは生まれないのだから。

　真の平和とは、他人同士が手を取り合わないことだった？　急いで論文書かなきゃ。とりあえず、チャットＧＰＴをコピペっと。もちろん、音無景弘は浅学ゆえチェックツールで一発バレするなんて想像できぬ。

「一応、おじさんが役立ったと認めましょう。だから、約束は果たすわ。業腹だけど」

「素直にありがとうって言えんのか？　これからの友達付き合いで必要なテクだぜ」

「……お礼は言ってあげる。感謝なさい」

　クソガキが腕を組み、嫌そうながらちょっとだけ首を揺らした。

「どっちか分かんねーよ」

「おじさんみたいな珍妙な奴の生態を知れて、まあ特にためにならなかったわ」

「さいで」

「けれど、暇つぶしには良かった。誇っていいわよ」

　天羽は、柔らかい表情で真っ直ぐ俺を見ていた。

　いつもの気難しい仏頂面を潜め、幼い少女然とした素顔を披露していく。

「目的を達成した以上、もうここへ訪れる理由がないわね。もうヘンタイの相手しなくて清々するじゃない」

「確かに、お前のエリート人生と交わるような人種じゃないからな。実は俺、隠してたけど……子供が一番嫌いなんだ」

「知ってる。あんたそれ、全く隠せてないでしょ」

「ナンダッテーッ！？」

　表面上は配慮してたつもりなのに！　一応、我慢してたつもりなのに！

　意表を突かれた俺を見て、呆れていたガキンチョ。

「せいぜい、小学校の周囲を徘徊しないことね。ロリコンと邂逅したくないし、お巡りさん呼ぶのも面倒だから」

「俺はワンオペの音無！　お前が義務牢獄で刑務作業している間、強制労働施設で奴隷の身をやつしているッ」

「ださっ」

　そして、失笑である。

　もちろん、俺は国語の偏差値４８なので誤用した。それでも本来、失笑が――思わず噴き出しちゃうって意味のイメージ湧かんぞ。

「友達作りは一応成功したんだ。これからは継続を頑張れ、応援してる」

「あんたが他人の応援なんてするわけないでしょ。営業スマイル出さないで」

「まあな！　だって、他人だし」

　一切合切悪びれず。それが俺の長所だろ？

「あたしが今まで関わった人の中で、おじさんが一番薄情よ。なのに、一番距離が近かった気がするの。ほんと、ムカつく」

　天羽はふと立ち上がり、テクテクと入口へ向う。ドアに手をかけ、振り返った。

「さようなら。あたしはあたしの居場所を作って、前に進みます」

「さよなら。俺は俺の世界に籠って、精一杯踏みとどまる」

　軽く会釈を済ませ、ぼっちだった女子小学生は新たな一歩を選ぶのであった。

　騒がしい奴が消え失せ、静寂を取り戻したバックルーム。

　穏やかに、安らかに。落ち着いた雰囲気の中、俺は独り言ちる。

「嘘でも寂しくなるとか言わない当たり、おひとり様なんやなって」

　人生ソロプレイヤーの友は孤独のみ。ぼっちに後ろめたさなし。

　あの子には、時たま思い出してほしいものだ。一人きりの時間も享受せよと。

「生意気ロリの相手は億劫だった。しかし、悪くなかったのは嘘じゃない」

　天羽きらら。クソガキの権化。

　もう二度と会うことはないだろうけど、救われたのならばヨシとしよう。

　一人でいい、一人がいい。二人きりより、一人ぼっち。それが音無モットー。

　悩める幼嬢ときっちり進路が隔たれ、俺は清々しい気分でいるのだった。