【完結】私は陥れられていたようです

第5話 ジャックとオリーブ亭

　シャッ　　シャッ　　シャッ　　シャッ

　次に目を開けた時、またしばらく宿の天井を見上げて、そうしてまた目を閉じようとしたけれど、先ほどからずっと何かの音が鳴っていたことに気が付いた。

――この音はなんだろう。

　なんだか聞いていると、安心する。

　鳴っている事にしばらく気が付かなかったくらい、世界に馴染んでいる。鳴るのが自然と思える音だった。

　この音の出どころが気になって、ゆっくりと体を起こす。

　体が動く。大分スッキリしている。

　多分おばあの癒しの力のおかげだ。

　考えてみれば、こんなにもゆっくりと休んだのは、本当に久しぶりだった。

　王都にきてから３年間、働きづめだったから。

　旅のために用意したトランクケースを開けて、着替えを取り出す。

　汗で張り付いた服を脱ぎ、ベッドのわきに置いていてくれていた布に、水差しの水をふくませて、体を良く拭くと、着替えにそでを通した。

　窓を開ける。

　空気が冷たい。まだ早朝みたいだ。

　音は外からしている。

　私は部屋から出ると、静かに階段を降りて、ドアを開け、この宿屋にきてから初めて外に出た。

　出ると同時に、綺麗な空気が体を纏ってくる。

　ここは本当に、気持ちが良い場所だ。

　外に出るのが何日ぶりなのか、自分では分からない。

　後でアレフさんかおばあに聞いてみよう。

　宿の扉には、小さな木の看板に『ジャックとオリーブ亭』と書かれている。

　何日も泊まらせてもらっていたのに、今初めて宿の名前を知った。

「おや、おはよう。大分顔色が良くなったね」

「おはようございます」

　音の正体は、おばあが宿の前の道を、箒で掃く音だった。

　誰も起きていないような、こんなに朝早い時間から掃除していたのか。

　だからあんなに、宿の前は気持ちの良い空気に満たされていたんだと思った。

「朝早いですね。こんなに早くからお掃除をされているなんて、すごい。」

「あらありがとう。でも年寄りはどうしたって早起きをしてしまうものだし、これは私の楽しみなのよ」

「楽しみ？」

　掃除が楽しみって、なんでだろう。

　故郷にいる時は、家のことはメイドのハンナさんがやってくれていたし、私は聖女の仕事くらいしかやったことがないので、掃除が楽しいという気持ちが分からなかった。

「そう。早起きしてね、朝一番の気持ちの良い空気を吸いながら体を動かして、段々綺麗になっていくのを見ると、楽しいでしょう。そうしているうちに段々太陽が昇って、明るくなっていくのも素敵だし」

「……本当だ」

　話しているうちにも、徐々に朝陽が昇って、あたりが明るくなっていく。

　昼間の光とちょっと違った色で、おばあが言う通り、とても気持ちが良い。

　気が付けば、体中が聖なる力で満たされていた。

　森や川の少ない王都でも、こんなにも力が満ちているものがあるなんて、今まで知らなかった。

「それにね、こうして宿の前でお掃除をしていると、あなたみたいに話しかけてくれる人もいるの。それも楽しみのうちの一つ」

「こんなに朝早くに？」

「そう」

　言っているそばから、通りの３軒むこうのドアが開き、誰かが外に出てきた。

　父親と子供の親子連れのようだ。

「おはよう、おばあ。そちらはお客さんかい？　いってきます」

「はい、いってらっしゃい。今日はマテオ君も一緒に行くのかい。お仕事頑張ってね」

「ああ、仕事を教えながら手伝わせようと思ってね」

「おばあ、行ってきます！　そっちの可愛いお姉さんも」

「い……いってらっしゃいませ」

　どうやらこんな早朝から、仕事へ出かける人がいるらしい。

　男の子は初めて会うのに元気に挨拶してくれたし、父親はわざわざ被っていた帽子を一瞬脱いで、私にも会釈をしてくれた。

　慌てて会釈を返す。

　それだけのことで気持ちが明るくなる。

　シレジア子爵家では、いつも誰もが不機嫌で、ピリピリとした緊張感があった。

　それを一人で屋敷中の空気を、綺麗に気持ちよくするように必死に毎日聖なる力を注ぎ、頑張っていた。

　お仕事だから、それが当然だと。頑張らないと、ガマンしないとって思いながら、ただただ必死に、仕事をこなしていた。

　でもこの町は逆に、私に力を分け与えてくれるようだ。

　――私は間違っていた。

　ただ王都に憧れて、故郷から出てきて。

　人の目も見ないで、人と話もしないで、本当に流れ作業のように、回復させていた。

　それが聖女の仕事だと思っていた。

　おばあの聖なる力は、私の１００分の１にも満たないだろう。

　でも自分で自分に回復をかけるよりも、おばあの力のほうが確実に、私の心も体も癒してくれている。

「ねえ、おばあ。私も掃除のお手伝いをさせてもらってもいい？」

「もちろんさ。ありがとうね」

シャッ　　シャッ　　シャッ　　シャッ

　おばあから箒を借りた私は、宿の前の土埃や枯れ葉を、丁寧には掃き始めた。

　無心で砂埃を集める。

「本当だ。とても楽しい」

「そうでしょう」

　宿の前の道が綺麗になるにつれて、私の身体の中に溜まっていた汚い物も、なくなっているような気がした。

＊＊＊＊＊

　聞けば私が退職してから、既に１週間以上が経過していた。

　キャンセル待ちしていた馬車すらも、既に出発した後とのことだ。

　幸いな事に、手付金は返金されるとのことで、アレフさんが受け取ってきてくれた。

　アレフさんは、まだなぜか一緒に宿に泊まってくれていた。

　また馬車を逃してまだ故郷へ帰れなかった私は頼み込んで、宿でお手伝いの仕事をさせてもらうことになった。

　聖女の仕事以外なんにもやったことがなかったけれど、おばあに色んな事を教えてもらって、楽しく働いている。

「ニーナちゃん、これ運んで」

「はい！　ベルさん」

　宿屋の女将はおばあではなく、おばあのお孫さんの、ベルさんという女性だった。

　元々この宿屋はおばあが女将だったけれど、ベルさんの両親である息子さん夫婦に譲ったらしい。

　だけど息子さん夫婦は流行り病にかかり、まだ子供だったベルさんを残して亡くなってしまった。

　それ以来、おばあとベルさんの２人で、この宿屋を続けているとのことだった。

「助かるよ、ありがとうね。ニーナちゃんがいなかったら、料理を運ぶ人がいないから、お客さんに自分でとりにきてもらっていたのよ。良かったわねーあんたたち」

「おう。おばあに運ばせるわけにはいかねーからな。ニーナちゃんありがとう！」

「ありがとなー！」

「ニーナちゃんが可愛いせいか、なんか最近体調良いんだよな」

「俺も俺も！」

　ベルさんも、お客さんたちも、そう言って喜んで、お礼を言ってくれる。

　その様子を、食堂の隅に座ったおばあと猫ちゃんが、ニコニコと見守ってくれていた。

　働いて、お礼を言われて、喜んでもらえる事が嬉しい。

　かつての私は、きっと何も考えていなかった。

　ただ聖女の力があるから、聖女になろうとしただけ。

　王都から来たお姫様が素敵なドレスを着ているのを見て、ただただ憧れて王都にきたかっただけだった。

　下町の人たちとも、大分仲良くなってきた。

　この宿屋に泊れてよかった。おかげで大切なことに気が付けたような気がする。

　だけど誰にも……おばあにすら、私は自分が聖女であることを、まだ言う事ができていない。

　アレフさんにも口止めをして、内緒にしてもらっている。

　聖女だとバレたらまた皆から、回復するように言われて、うまくいかなかったら怒られてしまうかもしれない。

　……そんなことにはならないって、信じているけれど。

　ただのニーナとして、私は宿で働いて、そんなただのニーナを、皆は受け入れてくれた。

　もう少しこのまま、ただのニーナとしての生活を楽しみたかった。