のろいたち〜不老不死の陰陽師の物語〜

第41話 イッタリの地で起きる

　私には、兄などいなかった。

　幼い頃に、母は若くして死んだ。呪いのせいだ。それでも私は、母とのたくさんの思い出があった。

「お母さま、今日のお夕飯はなあに？」

「今夜はね――」

　母はシャーマンだった。そして父も、同じくシャーマンだった。

　ただ、両親が元々シャーマンだったかといえば、それは違ったようだ。

　私は、物心ついた時から、町の外れに住んでいた。

　町に遊びにいくと、大人たちは私に白い目を向けた。そして同じくらいの年の子達からは、『呪われた一族』と揶揄され、爪弾きにされた。

「お父さま、お母さま、『呪われた一族』って、なあに？」

　幼い頃の私は、自分がなんでそう呼ばれて爪弾きにされるのか分からなかった。両親は私を抱き締めるだけで、答えてはくれなかった。

　呪われた一族。そう呼ばれるに至ったのは、両親がシャーマンの力を使うようになってからのことだ。

　両親は、私の呪いを解くために、シャーマンになったのだ。母も呪われていたにもかかわらず、私のためにその方法を探していたのだ。

　そんな母は、呪いに抗えず、私が十の時に息を引き取った。なんで母が亡くなったのか、その時私ははじめて聞かされた。同時に、私にかかった呪いのことも。

「お父さま、私のことはもういいです。爪弾きにされてまで私は生きていきたくありません」

「リダ、世界はリダが思うよりもずっと広い。その広さを知ることができないのは、寂しいと思わないかい？」

　父の言葉は、そのときの私には少し難しかった。

「世界が広いだなんて、誰でも知っていますわ。お父さま、私はシャーマンになりたくありません」

「いいかい、リダ。シャーマンの力は、いずれお前を救うだろう。そしてその力は、他人をも救うんだ」

「私……私は私を爪弾きにする人たちなんか、救わないっ！」

　優しい父に、私は甘えていた。亡くなった母はとても厳しく時に優しい人だったから、母が亡くなってからの私のわがままには、父も手を焼いただろう。

　時は流れ、私は十五になっていた。

　その日私は、町に買い物に出掛けていた。町の人は最近ことさらに私たち親子に冷たくなっていたから、食料を手にいれるのも一苦労だった。やみ市ですら、二人分を確保するのがやっとだった。

　やみ市からの帰り道の路地裏、私は青年に出会った。

　青年はやみ市の商人に囲まれ、袋叩きに遭っていた。

　関わりたくない。そう思って道を引き返そうとしたが、そのとき青年の灰色の瞳と、目があった。

『助けるなよ』

　青年の瞳には、孤独の色――助けを拒む、暗い光が宿っていた。

　私は天の邪鬼なのかもしれない。助けるな、彼の目は確かにそう私に語りかけていたけれど、私にはその裏側にある思いも痛いほどわかってしまったのだ。

『ああ、孤独だ』

　そんな、諦めと絶望。だけど私は知っている。孤独というのは、人のあたたかさを知っている人にしか与えられない感情なのだと。

　私は右手を持ち上げて、宙に文字を書く。

「我に従いし霊たちよ、力を貸して」

　ぼうっと音がして、青年を蹴る商人たちのもとに霊が現れる。向こう側が透けた人、獣、霊獣。

「な、なんだこれはっ！？」

　霊に驚いた商人たちは、一目散に逃げ出した。

　私は右手を上から下に振って霊を消したあと、地面に横たわる青年に駆け寄って、しゃがむ。

「大丈夫ですか」

「……余計なことを」

　青年はぐっと手に力をいれて起き上がる。

　ボロボロの衣服、伸びきった髪。何か訳ありなのは見てとれた。

「お前、なにもんだよ」

「私……私はシャーマン」

　私の言葉に、青年は目を見開いたあと、「なるほど」、呟くように言う。

「お前、『呪われた一族』だな？」

「……！　そう、です」

　久々に言われた言葉に、居心地の悪さを感じた。だけどそれは、次に発せられた彼の言葉により一蹴された。

「すごいんだな」

「え？」

　すごい。はじめて言われた言葉だった。今までは、『怖い』とか『気持ち悪い』とか『化け物』とか、そういう言葉ばかりだったからだ。

　気づいたら目から涙が溢れていた。自分でも驚いた。そうか、お父さまが言っていた、『他人のために使え』というのは、きっとこういう意味だったんだ。

「あの、あなた、見たところ訳ありのようですけれど、もしよかったら、私の家に来ませんか？」

「は？　バカか？　俺は盗人だぞ？　お前んちは曲がりなりにも良家の血筋だろう」

　青年は驚いたように声を大きくして言った。その目にはもう、孤独はない。ただただ私という存在に動揺しているように見える。灰色の瞳は、揺れていた。

「お父さまも、許してくださるわ。さあ、行きましょう」

　私は青年の手を握り、立ち上がる。青年は私につられて立ち上がると、なにも言わずに私について歩いてくれた。

　繋いだ手が、とてもあたたかかったことを覚えている。

　青年の名前は、マルディシオンといった。

　彼は、両親に盗みを強要されて生きてきたが、先日その両親は流行り病で亡くなったそうだ。

　それでも、一度地に落ちた信用は、簡単には戻らない。彼を雇ってくれる人は、ただ一人としていなかった。

「そうかい。マル、ちょうど私は、リダのお目付け役が欲しいと思っていたんだ。働いている間、リダを一人にするのは気が引けてね。よかったら、私に雇われてくれないか」

　父の言葉に、彼は涙をこぼした。あたたかい、涙。悲しい涙ではない。

「俺、この恩は忘れませんっ」

　こうして彼は、私のお目付け役という名目の、父の弟子になったのだ。

　そこからの私たちは、兄妹のように過ごした。彼は私より二つ上で、実は面倒見がいいことが分かった。それから、シャーマンとしての才能もあった。

「お兄さま、私にもこつを教えてください」

「いいや、リダ。リダには呪術は教えない」

　彼はことさら呪術の才能に愛されていた。呪術というと聞こえは悪いが、使い方によっては人の役に立つのだ。

　悲しみを消す呪い、笑わせる呪い、そしてなにより、呪詛返し。

「だってお兄さま、私はいずれ、呪いに蝕まれるんですよ？　この赤い目は呪いの証。私は呪いに抗いたいんです」

「……仕方のない子だ。じゃあ、呪詛返しだけ、特別に教えてやろう」

　父がいない時は、こうして彼から呪詛返しを習った。

　毎日が楽しかった。

　そんなある日、父が倒れた。流行り病だった。

　彼は町に走り、医者に頼み込んだ。お金を握りしめ、何件もの医者を訪ねたけれど、みんな彼の依頼を断った。父が『呪われた一族』だったからだ。

　そうして彼は、靴が刷りきれるまで毎日毎日毎日、医者に頭を下げに行ったのだ。

　それでも医者が、首を縦に振ることはなかった。

　その日父は、とても穏やかな顔をしていた。

　私は、ベッドに横たわる父の手を握りしめた。

「リダ、先に逝くことを許しておくれ」

「お父さま、そんなっ！」

　私は父の手を握る手に力を込めたが、父は私の手を握り返さない。きっとその力すら残っていないのだろう。

「マル、マル。リダを頼んだよ。リダを幸せにしておくれ。そしてマルも、幸せになるんだよ」

「師匠、リダは僕に任せてください」

　彼は父の手を握る私の手の上に、自分の手を重ねた。微かに父の手に力がこもる。

「二人とも。町の人を憎んではいけないからね。それから、それ、から――」

　すう、っと眠るように目を閉じた父が、二度と目を開けることはなかった。

　私が十七、彼が十九のときの話だ。