【毎日17時更新】チ。―地球の運動について― II: 星々の歌声

第27話 星々が繋ぐ道②

夜が深まると、海の静けさが不気味に感じられるほどだった。アナスタシアとジョゼフの乗る小船は、波に揺られながらゆっくりと北へ進んでいる。水平線の向こうには無数の星々が輝き、北極星が彼らの進むべき道を示していた。

アナスタシアは星図を膝に広げ、暗がりの中でその線を指でなぞっていた。波の音とジョゼフが櫂を漕ぐ音だけが周囲に響いている。

「おい、休んだらどうだ？」

ジョゼフが櫂を止めて振り返った。「船を沈めるほど急ぎじゃねえだろう。」

「星図を見ていると…不思議と落ち着くんです。」

アナスタシアは小さく答えた。声には疲れが混じっていたが、星図を見つめるその瞳はどこか熱を帯びていた。

「それに…父が残したものだから。」

ジョゼフは短く鼻を鳴らしながら、再び櫂を漕ぎ始めた。「そうか。だが、お前がそれを抱えてる限り、教会はずっと追ってくるぞ。重い荷物だな。」

「分かっています。」

アナスタシアは星図を巻き直し、そっと胸に抱えた。「でも、これが真実を示す道なら、私はそれを守り続けます。」

夜風が冷たく、アナスタシアは上着を羽織り直した。ジョゼフが火を入れた小さなランプが、船の中をかすかに照らしている。二人の影が揺れ、静けさの中で言葉が途切れがちになっていた。

「父さんは…どうしても地動説を証明したかったんです。」

アナスタシアが突然口を開いた。「夜になると、星図と望遠鏡を手に、一晩中観測をしていました。私もよく隣で手伝ったんです。でも、そのせいで…教会に目をつけられてしまった。」

ジョゼフは漕ぐ手を止め、振り返った。「お前の父親は立派だ。だが、その代償がでかすぎるってのも事実だろう。」

「それでも、父は最後まで諦めませんでした。」

アナスタシアは視線を落とし、震える声で続けた。「彼が残した星図を完成させることが、私にできる唯一の償いなんです。」

ジョゼフは短く息を吐いた。「償いねえ。お前が背負うには、少し重すぎるな。」

その時、ジョゼフが何かに気づき、急に口を閉ざした。耳を澄ませるように静止し、周囲を見回す。

「どうしました？」

アナスタシアが不安そうに尋ねる。

「音がした。」

ジョゼフの声は低く、緊張が滲んでいる。「後ろだ。追手かもしれん。」

アナスタシアは振り返る。暗闇の中、遠くに小さな光がいくつか揺れていた。松明だ――間違いない。教会の兵士たちが彼らを追ってきている。

「まだ追ってくるなんて…！」

アナスタシアの顔が青ざめる。

ジョゼフはすぐに櫂を漕ぎ始め、声を低く抑えながら言った。「急ぐぞ。この距離なら、まだ巻ける。」

小船は海面を滑るように進むが、追手の松明の光が徐々に大きくなっている。どうやら追撃船が風を利用して速度を上げているようだ。

突然、空気が変わった。冷たい風が一気に強くなり、波が荒れ始めた。海面に立つ波頭が、白い泡を吹き上げている。

「まずいな…嵐の兆しだ。」

ジョゼフが苦々しく呟く。

「嵐？」

アナスタシアの声が震えた。

「この風の変わり方は間違いねえ。」

ジョゼフが短剣を出して帆を調整しながら言った。「追手はやばいが、嵐に巻き込まれたらそれどころじゃない。」

波が船を激しく揺らし始め、アナスタシアは星図をしっかりと抱え込んだ。背後では追手の松明の光が、波に翻弄されるように揺れ動いている。

「祈るんだな。」

ジョゼフが短く笑った。「星を信じてるなら、あいつらが味方してくれることを願え。」

空を見上げると、雲が次第に厚みを増している。だが、その隙間から北極星が一瞬だけ輝きを増し、船の進むべき方向を示しているように見えた。

「星図が…教えてくれている。」

アナスタシアは小さく呟き、目を凝らして北極星を追った。

「そっちか！」

彼女が指差すと、ジョゼフがすぐに船の向きを変えた。「あんたを信じるしかないな！」

小船は北極星を頼りに進み始める。追手の光は次第に遠ざかり、やがて波に飲まれるように消えていった。風と波がさらに荒れ狂う中、二人はただ必死に星を追い続けた。

嵐は数時間続いたが、夜が明ける頃には波が静まり、空に淡い朝焼けが広がり始めた。疲れ切ったジョゼフが櫂を置き、海面に倒れ込むように座り込む。

「なんとか生き延びたな。」

彼は息を切らしながら笑った。

アナスタシアも星図を抱えたまま、疲労で体を震わせている。それでも彼女の目は北の方角を見つめ続けていた。

「次の場所が近いはずです。」

彼女は静かに言った。その声には、疲労の中にも確信が感じられた。

「休む間もないってわけか。」

ジョゼフが笑みを浮かべる。「いいさ、ここまで来たら最後まで付き合ってやる。」

朝日が海面を照らし、星図の上に光を落とす。その光はまるで彼女たちを祝福しているかのようだった。

次回予告

追手を振り切ったアナスタシアとジョゼフ。星図が示す新たな観測地点は、氷と雪に覆われた極寒の地。そこで彼らが見つけるものとは何か――。星々が導く旅は、さらに困難を増していく。