翌朝、田中は目覚めるとすぐに背中の看板を確認した。昨日浮かび上がった名前「藤本美代子」。その文字は夜が明けてもはっきりと残っており、田中に重くのしかかっていた。

「また誰かを門へ導くのか……」

彼は背中に看板を背負い、山道へと向かった。契約に従い、ただ黙って立つしかない。それが自分の役割なのだと無理やり自分に言い聞かせた。

その日は朝から異様な空気が漂っていた。薄曇りの空から太陽の光が届かず、山道全体が陰鬱な雰囲気に包まれている。風は完全に止まり、森はまるで息をひそめているようだった。

昼過ぎ、田中は不安な気配を感じ始めた。遠くの森の中から何かがこちらを見ている――そんな視線を感じるのだ。気のせいだと思おうとしたが、その感覚は次第に強くなっていく。

そして、背後で微かな足音が聞こえた。

振り返ると、山道の奥から一人の女性がゆっくりと歩いてきた。彼女は中年の女性で、少しボサボサの髪にシンプルな服を着ていた。どこかうつろな表情で、目には深い疲れが宿っている。

田中は名前を呼んだ。

「藤本美代子さん……ですか？」

女性は一瞬驚いたような表情を見せたが、すぐに看板に視線を移した。そして、彼女の目が大きく見開かれた。

「……やっぱり……そうだったのね……」

その言葉の意味を田中が問いただそうとした瞬間、彼女は看板をじっと見つめながら歩き出した。まるで何かに引き寄せられるように、山道の奥へと向かっていく。

田中は叫んだ。

「待ってください！どこへ行くんですか？」

しかし、女性は答えない。ただ、霧の中にその姿を溶かすようにして消えていった。

その日の夕方、田中は疲れ果てて小屋に戻った。看板を壁に立てかけると、そこにはいつものように新たな文字が浮かび上がっていた。

「四人目、門を通過。」

田中はそれを見つめながら、心の中で叫びたくなった。この繰り返しには一体何の意味があるのか？なぜ彼は「客」を送り出す役割を担わされているのか？

その夜、田中は再び夢を見た。今度の夢は異様に鮮明だった。

暗闇の中、門がゆっくりと開かれ、藤本美代子がその中を歩いている。門の奥にはねじれた空間が広がり、そこから無数の影が彼女を取り囲むように現れた。

「まだ半分だ。」

低い声が響き渡る。その声は田中に直接話しかけているようだった。

目が覚めたとき、田中は額にびっしょりと汗をかいていた。胸が苦しく、呼吸が浅くなる。

看板を見ると、また新たな名前が浮かび上がっていた。

「森田健司」

田中は深く息を吐きながらその名前を見つめた。この名前が何を意味するのか、そして次に来る「客」はどこへ向かうのか――すべてが謎のままだ。

ただ一つ確かなのは、この繰り返しがまだ終わらないということだった。

（第10話終）

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい