翌朝、田中は目覚めると同時に昨日の地下室で見た光景を思い出した。無数の看板、消えた名前、黒い柱――それらが何を意味するのか、彼には全く理解できない。しかし、一つだけ確信していることがあった。

「これはただの仕事じゃない……。」

背中の看板に刻まれた名前「川村俊夫」。その名前が何を意味するのかを考えながら、田中はいつものように山道へと向かった。

山道で立つ田中の周囲はいつも通り静寂に包まれていた。しかし、この日はどこか異様だった。風が止み、木々が動かない。空気が重く、森全体が彼を押しつぶそうとしているように感じた。

その時、背後から足音が聞こえてきた。振り返ると、霧の中から一人の中年男性が歩いてきた。黒いコートを着たその男は無表情で、どこか虚ろな目をしていた。

田中は息を飲みながら、声をかけた。

「川村俊夫さん……ですか？」

男は田中を一瞥し、無言のまま看板を見つめた。そして、静かに口を開いた。

「そうだ……私だ。」

その声には深い疲労と諦めが滲んでいた。男は田中に背を向けると、ゆっくりと山道の奥へ歩き出した。田中は追いかけようとしたが、またしても体が動かない。看板が彼をその場に縛り付けているようだった。

「待ってください！あなたはどこへ行くんですか？」

田中の声に反応することなく、男は霧の中へと消えていった。田中は立ち尽くしながら、胸の奥に深い不安を感じた。

夕方、小屋に戻った田中は、看板を壁に立てかけた。そしてまた新たな文字が浮かび上がっているのを目にした。

「三人目、門を通過。」

田中は深いため息をついた。この看板を背負って立つことが「門を通過する者」を導く役割だということが少しずつ明らかになりつつあった。だが、それがどういう意味を持つのかは未だに分からない。

その夜、田中は再び夢を見た。暗闇の中、巨大な門がゆっくりと開かれ、奥から無数の影が現れる。そして、その影の一つが田中に近づき、低い声で囁いた。

「次に導く者は……近い。」

田中は目を覚ました。額には冷たい汗が滲み、心臓が激しく鼓動している。看板を恐る恐る見つめると、そこにはまた新たな名前が浮かび上がっていた。

「藤本美代子」

田中はその名前を見つめながら、深い不安に飲み込まれていった。導く者たちは一体どこへ向かっているのか？そして、その先に何があるのか？

次の日が来ることが怖い。だが、契約に縛られた彼には逃げ出す術がなかった。

（第9話終）

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