曇天の怪異伝奇 ～相棒ピィちゃんの綴り書き～

綴り書き 壱ノ七

　強引に曇天を引きずり、ヨウムはベッド下の穴へと飛び込む。

「ああ。忘れていたわ。お喋りなチーフに私の名前を聞いて。青鬼伝えるからと知らせて頂戴。期限は次の満月まで……ああ。ベル……どうか……無事に……」

　胸の前で手を組み、女性はすっと目を閉じた。

　穴の中は滑り台のようになっており、そのまま海中へと二人は投げ出される。身体能力が底辺の曇天は溺れている。慌ててヨウムが助け上げ、砂浜へと転がった。

　砂浜の奥には豪華客船と思われる沈没船が打ち上げられている。

「ぷはっ！　おい、曇天！　大丈夫か？　息してるかっ！？」

　指先の一つも動かさない。ヨウムは真っ青になり、焦って曇天の身体を揺すった。

「動き過ぎてもう動けません。それに、すこぶる眠いんです。おんぶしてください」

「し、心配したじゃねぇかっ！」

「面倒くさくて息するの忘れてました」

「おぉいっ！」

　砂を踏みながら駆けて来る足音。身体を徐に持ち上げて髪をかき上げた曇天は目を凝らす。

「だ、大丈夫ですかっ！　お客様！？　この時期でも夜の海水浴は危ないですよ。当ホテル自慢の塩分泉。若返りの湯で是非身体を温めてください。さあ、早く！　風邪を召されては大変です」

　駆けて来たのはホテルの支配人だった。心配そうに二人を見つめながら左手を差し出して来る。警戒するヨウムを制し、その手を左手で取り、立ち上がる曇天。

「すみません。少しはしゃぎ過ぎてしまったようです。温泉。案内して頂けますか？　それと、仕事を思い出したので明日帰りたいのですが、天桜港へ帰着する便は何時でしょうか？」

「おや？　もうお帰りになられてしまうんですか？　それは大変残念です……天桜港へ帰着する明日の便でしたら……」

　スーツのポケットからフェリーの時刻表を取り出し、左手で捲りながら丁寧に説明をする支配人。支配人を眺めながら、曇天は自分の左手を見つめている。

「水仕事。もしくは、海で何か作業をされていましたか？」

「いいえ。していませんが」

「随分と冷たかったので」

「ご不快な思いをさせて申し訳ありません。この年になると中々冷え性も治りませんで……」

「貴方も左利きですか？」

「ええ。たまに不便ですが、生まれつきなのでこればかりは」

　頷き、手をすり合わせる支配人は、どう見ても２０代前半なのだが。

「失礼。少し電話をしても？　ここに迎えを寄越します」

「構わねぇよ」

　ヨウムが答えると、支配人は左手でスマホを取り出し、電話を掛け始めた。

「ああ。海影（うみえ）さん。今大丈夫ですか？　海岸へお迎えをお願いします。お客様が海で転んでしまわれたようで。お風邪を召すといけませんから上着を持って来てください。直ぐに温泉へご案内お願いしますね」

　支配人が電話を切ると、数分もせずにチーフ従業員の潮が現れた。無言で二人を案内する。案内された温泉は灯台の屋上部の一角。時間のせいか客は疎らだ。

　男湯の暖簾の前に立ち止まり、潮は深々と頭を下げる。

「さ、佐藤様っ！　さきほどは大変申し訳ありませんでした。旦那様の手前仕方がなく……お怪我は……大丈夫ですかっ？　申し訳ありません……申し訳ありませんっ……っ……ううっ……」

「てめぇ、何してくれてんだよっ！　コイツ死ぬとこだったんだぞ！　あんなのっ、おもてなしと真心とは正反対の行動じゃねぇかっ！」

　両肩をぐいっと持ち上げ、詰め寄るヨウムを曇天が首を振り、胸元に抱えてやんわりと制す。嘴や顔周りを撫でられると意に反して、ヨウムの身体の習性で少し落ち着いて来てしまうのが情けない。

「地下牢のあの人。恐らく奥様ですよね？　貴方に名前を聞けと言っていました。青鬼へ名前を伝えろと。どうして亡くなったなんて……」

「お嬢様と奥様を守るためです……旦那様は、ある日を境に人が変わったようになってしまわれました……その日から、みんな監視をされているんです。旦那様の理想の世界が崩れてしまわないように。私がみんなを……お嬢様をお守りしなくては……いけないんです……」

　遠くで雷が鳴る。潮はさっと顔を上げ、ドーム状の透明屋根を見上げる。視線で何かを探し、二人へともう一度深く頭を下げた。

「お嬢様は雷が苦手なんです。近くにいてあげないとだわ。し、失礼します」

「あ、おいっ！　名前は？」

「祠の……幽霊の呪文……」

　呟いて、潮はバタバタと走って行ってしまう。

　晴れていれば星や月、夕日や朝日もよく見えそうだ。冷えた体を温めるべく、二人は温泉へと浸かっていた。

「なあ。あの子放っといて本気で帰る気か？」

「僕は正義の味方でもなんでもありませんので……内輪のことは内輪で解決してもらう方がいいでしょう？」

「あの子との約束は？　青鬼、連れてってやるんだろ？」

　不機嫌そうに曇天を睨み付けて、ヨウムは曇天の耳朶を引っ張る。

「この村に本物は恐らく二つしかありません。僕には手に余る案件です」

「でもよ。オレの大っ嫌いなアイツの気配もすんだよな。この村、やたら小鳥が多いだろ？　絶対派手好きなアイツの仕業と思うんだよ」

「また悪魔ですか？　なんなんです？　貴方たち。揃いも揃って暇なんですか？　貴方の都合に僕は関係ありません」

　引っ張られた耳朶を痛そうに開放して、心底面倒そうに溜息をつく。曇天はそのまま湯船から上がろうとしているようだ。

「放置は気分よくねぇなあ……オレたち相棒だろ？」

「勝手に貴方が憑いてるだけじゃないですか」

「お前は危ういから、オレが見張っておいてやらないとな」

「だから、余計なお世話だと何度も……」

「怪異解決しねぇと、お節介なオレと離れらんねぇんだろ。お前？」

　ヨウムの言葉に不服そうに唇を引き結ぶ曇天。その表情にピィちゃんはニカっと笑みを零す。

「それ、美味しいですか？」

「味はしねぇなあ。冷たくて美味い気はする。曇天も飲むか？」

「いえ、僕は結構です。黄泉の岩戸が閉まるのは……ね？」

　はたと動きを止め、ヨウムはガタガタと震えだす。

「ややや、ヤバイッ！　お、オレ……飲んじまった……」

　先ほどの仕返しが叶ったとばかりに曇天は意地悪く微笑んだ。

「思い出しましたか？　まあ、元から地獄の住人の悪魔ならば大丈夫なのでは？」

　夕食時の会話を思い出し、焦ったピイちゃんは、ドライヤーで羽を乾かしながら、飲みかけのフルーツ牛乳の中身を洗面台へと流す。慌てて瓶を自販機の横のカゴへと返した。

『逃ガ……サ、ナイ……』

「何か言いました？」

「いんや？」

　ヨウムは不思議そうに首を傾げる。遠くの雷鳴の音が近付き、風が窓を叩く。

「天気……荒れそうですね……」

　にわかに外が騒がしくなり、二人は脱衣所を出る。入口の窓の付近に潮。潮の腕には抱きつくようにしてベルが蹲っている。スケッチブックは持っていない。いつの間にか増えていた、観光客が騒いでいる。

「どうかしたのか？」

「ま、窓に幽霊がいたとお嬢様が」

　ヨウムの声を聞き、曇天に気が付いた少女が駆けて来て、腰元へと抱きつき、顔を埋めて震えている。

「私も見たわっ！　髪の長い女の幽霊よ。傷だらけで足がなかった」

「海藻が絡んでた。全身青白くて、腰から下が光ってたぜ」

　観光客が口々に幽霊の特徴を述べ、恐怖は伝播していく。

「僕は明日帰る予定なんですが……」

　首をぶんぶんと振り、涙目でしがみ付く少女の力は年齢にそぐわず強い。風雨も強くなり、轟音を唸らせながら何度もガラスドームの屋根を叩きつける。

「外がこれじゃあ流石に明日は無理だと思うぞ。嬢ちゃんもお前を絶対離さないって強い意志を感じるしな」

　振り解くのを諦めた曇天は、クソデカ溜息で脱力する。

「分かりました……やむを得ません。解決しなくても、僕を恨まないでくださいね」

　――――７――――