「感謝の言葉にはすごい力がある！」

教授は黒板をバンと叩きながら言った。

「科学的に証明されているんだ。感謝を伝えると幸福ホルモンが分泌され、健康にいい！人生まで変わる！」

学生たちは顔を見合わせ、渋々隣に向き直る。

「ありがとう」

「こちらこそ」

講義室に響くぎこちないやり取り。

だが、俺――タナカはその場で固まっていた。

理由は単純だ。

・隣の席が空いている。

・話しかける相手がいない。

・だが、教授の目は確実に俺を捕らえている。

仕方なく、声に出した。

「ありがとう」

「タナカ君！」

教授の声が教室を割った。

「感謝を伝えたか？」

「やりました！」

俺は慌てて言い返した。

「でも隣が空席で…。それでも感謝の気持ちは伝えたんです！」

「それで？」

教授の顔が興味深そうに歪む。

「返事が返ってきました」

「返事？」

俺は少し間をおいて答えた。

「『どういたしまして』って、空席から」

教室は一瞬、張り詰めたように静まり返った。

最前列の女子が思わず息を飲むと、控えめな笑い声が後ろから前へと伝播していき、やがて教室全体に柔らかなざわめきが広がった。

教授は腕を組み、真顔で一言。

「その机、研究中のAIを搭載しているんだよ」

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