愚鈍で無能な氷姫ですが、国取りを開始します 〜さっさと陛下と離婚したいので、隠してた「魔法の力」使いますね？〜

第23話 贈り物

「入学祝いを贈ろうと思ってな。何か欲しいものはないか？」

「え？」

「学校、合格したんだろう？」

「――相変わらず情報がお早い。…………ん？　合格したのついさっきですよ？　急にご公務に穴を開けて大丈夫だったんですか！？」

　アイリスの入学が正式に決まったのは、今日の午前だ。そこから急に予定を変更して今出かけているとしたら、相当仕事に支障をきたしてしまっているのではないだろうか。

「問題ない。合格するとは思っていたから、あらかじめ今日の午後は空けておいた」

　ローレンは事も無げにそう言うが、多忙な国王の予定を半日も空けるなど、相当大変だっただろう。ローレンがわざわざ自分のためだけに時間を作ってくれたことに、アイリスは嬉しさと少しの申し訳無さを感じた。

　するとローレンは、碧色に輝く瞳でアイリスを見つめながら再び尋ねてくる。

「で、何か欲しいものはあるか？」

「うーん、そうですね…………そうだ！　学校で使う筆記用具が欲しいです！」

「わかった。いい店を知っているから連れて行こう」

　ローレンは地図が頭に入っているかのように、迷いなく通りを進んでいく。国王が城下を散策する機会などそう多くないだろうに、やけに詳しいのが気になった。

「城下の道やお店のこと、よくご存知なんですね」

「ああ。幼い頃によく城を抜け出して、城下に来ていたからな」

「え、そうなんですか！？　なんだか意外です」

「エドモントが俺を捕まえるのによく苦労していた」

「ふふっ、やんちゃだったんですね」

　幼いローレンとエドモントの追いかけっこを想像して、アイリスは思わず笑ってしまった。少し笑ったことでようやく緊張も解け、普段通りに話せるようになった気がする。

　そんな会話をしながら歩いていると、一つの店の前でローレンの足が止まった。案内された店は、老舗の文具店だった。店内には、手帳や万年筆など品の良い様々な文具が並べられている。

　アイリスが店内を見て回っていると、ローレンは店主と何やら話し込んでいた。どうやら城下に抜け出していた頃の昔馴染みらしい。

　少しして、ローレンがアイリスの元に戻ってきた。

「気になるものはあったか？」

「はい。このノートと万年筆が気に入りました」

「では、こちらを贈らせてくれ」

「ローレン様、ありがとうございます。でも、なんだか使うのが勿体ないですね。記念に飾っておきたいくらいです」

　文具を大事そうに抱えるアイリスを見て、ローレンはアイリスの頭をポンポンと優しく叩いた。

「使い終わったら、また来ればいい」

「…………はい！！」

　思わぬ次の約束に、アイリスはつい嬉しくなってしまった。誰かに贈り物をされたり、一緒に買い物を楽しんだりするなんて、母国にいた頃は考えられなかったことだ。

　ローレンに文具を買ってもらい店を出ると、外は日が沈みかけているところだった。

「他に必要な物や、寄りたい所はないか？」

「いえ、こちらで十分です。ありがとうございます」

「では、最後に一箇所だけ付き合ってくれ」

　そう言われてローレンに連れてこられたのは、城下が一望できる小高い丘の上だった。街が夕日に照らされ、キラキラと輝いている。

「うわあ……！　すごい眺め…………！！」

「ここは人もあまり来ない上に、見晴らしのいい穴場なんだ」

　幼い頃のローレンも、よくここに来たのだろうか。そんなことを思い、ローレンにふと視線を向けると、長いまつ毛に縁取られた瞳にオレンジ色の光が差し込んでいた。

　アイリスは彼の瞳に見惚れ、思わず言葉を漏らしていた。

「瞳……綺麗……。夕日に光る海みたい……」

「俺にそんなことを言うのはお前くらいだぞ」

　フッと笑みを漏らしながら、ローレンの瞳がアイリスに向けられる。

「海を見たことがあるのか？　アトラス王国は内陸だろう」

「師匠に一度、幻影魔法で見せてもらったことがあるんです。だから、なんとなくはわかります」

「そうか。ならいつか本物を見せよう。この国の南部の海は、保養地としても有名なんだ」

「ほんとですか！？　行ってみたかったんです、海！！　約束ですよ！？」

「ああ」

　目を輝かせて喜ぶアイリスの頭を、ローレンはそっと優しく撫でた。なんだか今日は、いつにも増して甘やかされている気がする。

「アイリス、これを」

　ローレンはアイリスの頭から手を離し、徐（おもむろ）に小箱を差し出した。真っ白な包み紙と赤い封蝋で、丁寧に梱包されている。

「なんですか？」

「開けてみてくれ」

　アイリスは美しい包み紙を丁寧に剥がし、中から出てきた小箱を開けた。

「これは…………！」

　小箱の中身は、一粒のダイヤがあしらわれたネックレスだった。

「王城でのドレスにはあまり映えないが、入学してからは城外で過ごすことが増えるだろう。手持ちの首飾りは、外では豪奢すぎて使いにくいと思ってな」

「こんなもの頂いてしまって良いのですか……！？　入学祝いなら先ほど頂きましたよ！？」

「これは、栞の礼だとでも思ってくれ」

　栞とは、アイリスが以前城下に出かけた際のお土産のことだ。金額的にも全く釣り合いが取れていない。こんな高価な贈り物をされたことがないアイリスは、すんなりもらって良いものか困惑してしまった。

　すると、ローレンがそっとネックレスに手をかけ、アイリスに尋ねてくる。

「着けても？」

「は、はい…………」

　ローレンの碧い瞳に見つめられ、アイリスはそう返事をする他なかった。

　ローレンはアイリスの後ろに回ると、優しい手つきでネックレスを着けてくれた。アイリスの髪に彼の息がかかるほどの近い距離に、心臓が止まりそうになる。

「似合っている」

　再びアイリスの正面に立ったローレンは、満足気に顔を綻ばせた。そんな顔を見せられたら、素直に受け取るしかなくなってしまう。

「ありがとうございます……大切にします」

「もしよければ使ってくれ」

「はい……！　とても……とても嬉しいです」

　どうしてか、アイリスは思わず泣いてしまいそうになった。それが嬉しさのせいなのか、それとも別の何かのせいなのか、アイリスにはわからなかった。

（陛下は、私に優しすぎるわ……。そして、私に自由を与えすぎている…………不自然なほどに）

　何の利益も得られない結婚相手に、なぜここまでするのか。

　離婚話を切り出した夜にローレンから告げられた通り、アイリスの王妃としての仕事は謁見などの最小限のみで、あとは本当に自由に過ごさせてもらっている。王妃の仕事に慣れるまでの一時的な処置ならわかるが、一向に他の仕事が増える気配はなく、必要な妃教育もしないなんて、いくらなんでもおかしくないだろうか。

　まるで、い（・）ず（・）れ（・）王（・）妃（・）が（・）い（・）な（・）く（・）な（・）る（・）こ（・）と（・）が（・）、（・）初（・）め（・）か（・）ら（・）決（・）ま（・）っ（・）て（・）い（・）た（・）かのようだ。

　これまでずっと聞くのが怖くて、でも胸の中で大きくなるばかりのこの疑問を、この時のアイリスは抑えることができなかった。

　意を決して、ローレンに尋ねる。

「ローレン様、結婚相手に私を選ばれたのは、なぜですか？」　

　その問いに、ローレンの瞳が一瞬見開かれ、彼の形の良い眉がピクリと動いた。アイリスを見つめる瞳に、長いまつ毛が影を落とす。

「――――それは、離婚するときに教えよう」

　その答えに、アイリスはこれ以上何も言えなくなってしまった。

（そうよ。最終的には離婚してこの国を去るんだから、理由なんて何でもいいじゃない）

　アイリスはあまり気にしすぎないよう、何度も自分にそう言い聞かせた。

　その晩、アイリスはローレンの答えについて考えないようにし、明日の初登校に備え早めに眠りについた。考えたらきっと、眠れなくなってしまうから――――。