前のエピソード――第23話　贈り物

　翌朝、アイリスは夫婦の寝室から自室に戻ると、早々に学校へ行くための身支度を始めた。

　制服は深緑のブレザーに赤色のリボン、チェックのスカートという組み合わせだ。もちろん制服なんて着るのは初めてなので、思わず心が踊ってしまう。アイリスは制服姿のまま鏡の前でくるりと回り、満足気にニンマリと笑った。

　ファッションショーにひとしきり満足すると、アイリスは制服の上から仮面とローブを身につけた。せっかくの制服姿がもったいないが、正体を隠すためには仕方ない。髪も魔法で茶色に染める。

　事情を知らないハリエットには、『今日は自室に籠もるから夜まで部屋に入らないように』と言ってあるので、この姿を見られることはないだろう。

　その後アイリスは学校へ赴くと、まずは正面左手の教員棟にある職員室に向かった。扉を開けて中を見渡すと、数人の教師がデスクに座っている。すると、すぐに一人の男性教師が声をかけてきてくれた。

「アイビーさんですね。よろしくお願いします。僕は担任のケネディ・マクラレンです」

　にこやかでゆったりした話し方の彼は、白衣姿で黒縁眼鏡をかけている。やや長めの髪は癖っ毛なのか寝癖なのか、ところどころ少しハネていた。見た目は二十代後半といったところか。

「よろしくお願いします、マクラレン先生」

「いやあ、あの『仮面の魔法師』さんにお会いできるなんて、すごく嬉しいです。じゃあ早速、教室に行きましょうか」

　アイリスはマクラレンに連れられ、渡り廊下から学校棟に入った。昨日は教員棟にしか行かなかったから、ここに来るのは初めてだ。

　そして、階段で二階に上がってすぐの部屋の前で、マクラレンが立ち止まった。ここがアイリスのクラスの教室のようだ。他にもいくつかクラスがあり、どうやら一年生の教室は二階に集まっているらしい。

「もう皆いると思うので、まずは挨拶からしましょうか。最初は不安だと思いますが、少しずつ慣れていけばいいですから」

「……はい！」

　学校で友人ができるか不安だったアイリスにとって、優しく微笑むマクラレンの言葉はありがたいものだった。おかげで緊張が少しほぐれていく。

　マクラレンが扉を開け中に入ると、アイリスはそれについて行った。

「はーい、みなさーん、静かにしてくださいねー。お待ちかねの転入生を紹介しますよ〜」

　マクラレンがザワザワとした教室に声を掛けると、生徒たちのざわめきが更に大きいものになった。

「本物だ！！」

「仮面付けてる〜！」

「女の子だったのね！！」

　クラスには二十名ほどの生徒がいた。『仮面の魔法師』の入学に、皆それぞれ思い思いのことを口にしている。

「はーい、皆さん静かにー！　では、アイビーさん、自己紹介をお願いします」

　マクラレンに促され、アイリスは小さく息を吐いた後、よく声が通るように意識して口を開く。

「皆さん初めまして。私のことはアイビーと呼んでください。皆さんと仲良くなれると嬉しいです」

「アイビーさん、ありがとうございます。じゃあ、席は後ろの空いてるところに座ってください。リザさん、色々面倒見てあげてくださいね〜」

　アイリスが指定された席に着席すると、隣の席の女の子が小声で話しかけてきてくれた。

「私、リザ・モルデンハウアー。リザでいいわ。隣国フリューゲル王国からの留学生で、十六歳よ。わからないことがあったら何でも聞いてね」

「ありがとう。よろしく、リザ」

　肩先までのアイスブルー髪に、緑がかった瞳をした彼女は、アイリスにニコリと笑いかけてくれた。大きな瞳とよく動く表情が、ハツラツとした印象を与えている。

「はーい、一時間目はこの教室で魔法基礎学の授業なので、時間になるまで待機しておいてくださいね〜」

　そう言い残すと、マクラレンは教室を後にした。

　担任の姿が見えなくなった途端、クラスメイトのほとんどが立ち上がり、アイリスの席の周りに群がった。各々がアイリスに自己紹介をした後、皆が我先にと質問してくる。

「消える魔法ってどうやってやるの！？」

「空飛んでたって本当！？」

「いったい何種類の魔法を使えるんだ！？」

「なんで仮面付けてるの！？」

　一斉に飛んできた質問に、アイリスは思わず苦笑する。

「えっと、一人ずつ良いかな……？」

　アイリスが一人ひとりの質問に対応していると、人垣をかき分け、ずいっと前に出てくる人物がいた。

「おい」

　不機嫌そうに声をかけてきた細身の青年は、暗めの茶髪に眼鏡をかけている。肌が白く、目の下には隈ができており、やや不健康そうな印象だ。

　青年は眉間に皺を寄せ、険のある声で続けた。

「君は魔族なのか？　レッドウルフ討伐の際、空を飛んでいたんだろう？　人族に浮遊魔法は使えないはずだ」

　アイリスは一瞬答えに迷ったが、正直に話すことにした。少しでも魔族への偏見がなくなればいいと、そう願って。

「私の両親は人間よ。でも私の師匠が、魔族なの。浮遊魔法は師匠に教わって――」

「魔族に魔法を教わっただと！？　フンッ、穢らわしい！！」

　青年は汚物を見るような目をアイリスに向けると、さっさと自分の席に戻って行ってしまった。

　驚くアイリスに、前の席の人物が小声で説明をしてくれた。

「あまり気にしなくて良いですよ。ドミニクは、魔族を毛嫌いしているんです。魔族の魔法を研究してる研究員も多くいるのに、頭が固いんですよ」

　金髪に金色の瞳を持つこの小柄な美少年は、先ほどエディ・アレクサンダーと名乗っていた人物だ。歳はアイリスよりも二つ下の、十四歳と言っていた。フワフワとした柔らかそうな髪とクリクリした大きな目が、あどけなく可愛らしい印象を与えている。

「そうなの……ありがとう、教えてくれて」

「いいえ。そんなことより、あなたの魔法のことを教えてくださいよ！」

　そう言いながら、エディは目をキラキラさせて身を乗り出してきた。しかし、同時にチャイムが鳴り、一時間目の担当であろう教師が入ってきたため、アイリスへの質問会は一旦お開きとなった。

　午前中の授業は四科目あり、授業の合間の休み時間にはアイリスへの質問会が開催されていた。

　その後、午前の授業が全て終了し、昼休みの時間を迎えたアイリスは、リザとエディに連れられ食堂に来ていた。

　食堂は生徒だけでなく教師や研究員も利用するため、かなりの広さがある。アイリスは複数あるメニューの中からチキンステーキのセットを頼み、二人と共に隅の方のテーブルで食事を取った。

　すると、隣の席に座ったリザがにこやかに尋ねてくる。

「アイビー、どう？　学校生活は」

「授業も面白いし、クラスのみんなも優しくしてくれるから、とても楽しいわ」

　授業の内容は知っている事の方が多かったが、体系的に学び直せるのはありがたかった。クラスメイトも基本的にはみんな友好的で、接しやすい人が多い印象だ。

「それは良かった！　校舎の案内は、もう誰かにしてもらった？」

「建物のざっくりした概要は、入学試験のときにマーシャさんって人に教えてもらったんだけど、どこに何の部屋があるかは全く知らなくて。もしよければ、時間があるときに案内してくれると、とても助かるわ」

「それはもちろん！　今日は五時間目までしかないから、放課後案内するわね！」

　リザは世話焼きなのか、率先してアイリスの面倒を見てくれている。登校初日で不安も大きかったが、隣の席がリザでよかったと心から思う。

　リザと放課後の約束をしていると、向かいに座っているエディが尋ねてきた。

「マーシャって、研究員のマーシャ・ルーズヴェルトさんですか？」

「ええ、そうよ。先生じゃなくて研究員の人に案内されると思っていなくて、驚いたわ」

「この学校では、教師と研究員の垣根はそれほどありませんからね」

　アイリスはその言葉を聞いて、そういえばマーシャもたまに講義を受けもつと言っていたことを思い出す。

「なるほど。ねえ、エディ。マーシャさんのこと知ってるの？」

「はい。女性で初めてこの学校を首席で卒業して、そのままここの研究員になった人なので、結構有名人ですよ。でも、かの高名なルーズヴェルト公爵家のご令嬢が、二十四歳にもなって結婚もせず魔法の研究に没頭してて、ルーズヴェルト公爵も頭を抱えてるって噂ですよ。確かに、生き遅れも良いところ――――いっっった！　何するんですか、リザ！！」

　どうやら、リザがテーブルの下でエディの足を蹴ったようだった。エディはリザを睨みつけながら、痛そうに足をさすっている。一方、リザは口を曲げながらエディをたしなめた。

「どう生きようと、その人の勝手でしょ？　全く、価値観が古いんだから……。マーシャさんは、とても優秀な研究員よ。本当は宮廷魔法師を目指してるらしいんだけど、女性だからって理由で、正当に評価されずこの学校に留まっているって話も聞くわ」

「そうなの……」

　アイリスは、どこか俯きがちなマーシャのことを思い出した。入学面接の際にマーシャに会った時、見覚えがあると思ったのは、公爵令嬢としてローレンとアイリスの婚姻の儀に出席していたからだろう。しかし、女性という理由だけで正当に評価されないのは問題だ。

　そんなことを考えていると、リザが立ち上がりながら言った。

「そろそろ行きましょうか。放課後に校舎を案内するから、午後の授業も頑張りましょうね、アイビー」

「ありがとう。よろしくね、リザ」

　そうして三人は、午後の授業に向け教室へと戻って行った。