白花ノ剣 -三毒の魔女と蒼き欲望-

白ノ宮 5

　縫衣が十五のころ、馬稚国の東部にある村で暮らしていた。

　父方の叔父の藤蔵（とうぞう）と与祢（よね）の夫婦に引き取られて、一年が経とうとしていた。

　ある秋の夜、眠る前に縫衣は右手に行燈（あんどん）を持って、庭の隅の厠に行った。湿った夜風に紛れ、饐（す）えた匂いが漂ってくる。

　そのとき、厠の手前に一匹の、丸々と太った鼠がいた。鼠は驚いたように立ち止まり、縫衣を見上げている。

「いいものを、食べてきたんだねえ」

　と頭の中に声がした。――あの、左腕に取り憑いた女の魔性の声だ。

（やめて。話しかけないで）

「そんなことを云うな。わたしたちは、一心同体じゃないか」

（違う……！）

「く、く。それより、その鼠の霊気を、喰わしてはくれぬか？　少し、左腕をかざしてみればよい……」

（嫌だ）

「連れぬなあ……。縫衣よ。わたしが満たされれば、そなたも、えも云われぬ快楽に満たされるというに」

（快楽？）

「ああそうさ、だから」

　縫衣は疑いながらも、ついに左手を広げて、鼠へと向けた。

　きっ、と鼠は苦しそうに鳴くと、金縛りにあったように、体を細かく震わせて、固まっていた。

「それでいい。そのまま、掴め」

　縫衣は引き寄せられるように、左手を伸ばしていって、小さな温もりを手の中に収めた。

　左手の中に温かい、細かな振動が伝わってきた。液体のような手応えを持って、何かが手の中に流れ込んでくる。

「嗚呼……満たされる！　甘いのう。――この上なく」

　頭の中に響く声は高らかに、喜びに震えた。

　左手の振動は全身に広がり、縫衣を高揚させた。正月に稀に飲める、甘酒を口にしたときのように……。いや、あの白（・）花（・）糖（・）を食べたときのように。

　どくん、と左腕が疼く。体の芯がしっとりと熱くなる感じがする。

「気持ちがいいだろう？　霊気を喰らうというのは。霊気の甘みは、かの白花糖を超える美味。それに、瘴気のあの、ほろ苦い口どけ……。そうやって、そなたは、底なしに、喰ってゆけ。――欲望のおもむくままにな」

　左手を開くと、干からびた鼠の死骸が転がり落ちてきた。

　翌日になると縫衣は絣（かすり）の着物に白い襷（たすき）をかけて、縁側を雑巾がけしていた。

　左腕を見ると、薄っすらと黒みがかっていた。――昨夜のことはまるで、夢でも見ていたかのようだ。

　縁側から見える庭の部材置き場には、材木やらが山積みになっている。――藤蔵は大工の棟梁だった。と、そこへ一人の徒弟が庭に入ってきた。

　小さな髷を結った、黒い前掛け姿の細身の青年だ。

「縫衣さん、精が出るねえ」

　青年はそう云って笑顔を見せた。縫衣は床を拭く手を止めると、なぜかいつも話しかけてくる、その青年に答えた。

「――与祢さんが、帰ってくる前に終わらせないと、小言を云われるから」

「縫衣さんを、こき使いすぎなんだよ。藤蔵さんも、おかみさんもさ」

「そんなこと……」と縫衣は床を見る。「こんなわたしを、引き取ってくれた。それだけで……」

　すると青年は遠慮がちに、

「よ、よかったらさ。夕方になったら、丘に、涼みにでもいかないかい？　ね、縫衣さん。岩棚の、景色のいい場所を、見つけたんだ……」

　縫衣は床を見たまま黙っていた。それでもやがて答えた。

「最近、瘴魔が出るっていうし。何か、猿みたいなのに襲われた人がいるって……。それに、お夕飯の支度や、洗い物があるから」

「そうか……。悪かったね、忙しいときに。それじゃ、別の機会にでも」

　すると、青年は丸太を立てて肩に当てがい、庭の裏戸から出ていった。

　しばらくすると、裏戸の向こうに見慣れぬ一団が通りがかった。