白花ノ剣 -三毒の魔女と蒼き欲望-

白ノ宮 2

　へたりこんだ少女の横に、刀が落ちていた。なすすべもない、といった様子。獣は黒い瘴気を燻（くゆ）らせ、唸り声を上げる。

　グルルルルゥゥ……

「やだ。いやッ……」と少女の声が聞こえる。

（あれが縫衣か？　くそッ。間に合うか……？）

　蓮二は右手に太刀を掴み、獣の背後へと突っ走る。

　そのとき、少女――縫衣はおもむろに左手を突き出すと、獣の鼻先を包むようにした。

（何だと？　何をやってやがる……あいつ）

　すると、おかしなことが起こった。

　獣の体を覆う瘴気の層が揺らぎはじめたのだ。

　ギャアイイイイィィン……

　叫び声を上げて、獣の体が波打った。何度か痙攣（けいれん）すると、黒い粘土のようにねじれた。

　眼前までやってきた蓮二は、あまりの出来事に身動きすら取れず、縫衣の左腕を見つめた。

　黒い瘴気の塊と化した獣は、溶けて歪みながらも、縫衣の左手に吸い込まれて行くようだ。

　元の形を失いつつある獣は、抗うように哭いた。

　ギャィィィン……

　しかし、左手はまだまだ貪欲に、獣だった影を吸収してゆく。そして縫衣の左腕は青黒く染まっていった。――そうだ、その左腕はそもそも、妙に黒ずんでいた。

「いや、だ……。やめて……。やめて！」

　そんな声を漏らしながら、しかし左手はしかと獣を捉え続けていた。

　獣はもはや、一陣の煙の如き黒い筋を残すばかりとなり、その姿を消していた。

　一方で縫衣は黒ずんだ左腕を眼前に掲げ、それをじっと見つめていた。目も暗く落ち窪み、瞳孔が広がっていた。それに奇妙なことに、口元は引きつって、顔は青褪めている。

　蓮二は声を詰まらせながらも、

「お、おい。お前が縫衣なのか？」

　尋ねると、縫衣は口元を歪ませて嗤った。蓮二は怖気に襲われながらも続ける。

「答えろ！　九慈郎と同行してきた、銀狼衆の娘か？」

　そのとき、縫衣の肩が大きく揺れた。体の奥で、何かが暴れているように。

「やめて！　返して……。体を……」

　縫衣はそう切実な声で云うと、目つきが穏やかになっていった。ついで、気を失うように地面に倒れ込む縫衣を見て、蓮二は腰を屈めた。

「瘴気を、吸ったのか？　こいつは何だ……。くそッ」

　縫衣は目を閉じ、森の地面に横たわっていた。いまだ横に落ちている白柄の刀は、小ぶりではあるが、森を写す刃はよく手入れされ、端正な造りが見て取れた。いささか、綺麗すぎるほどに。

（こいつは、新品も同様だ。たいして、斬（・）っ（・）て（・）ねえ。この小娘が、銀狼衆の若手だと？　九慈の親爺も、耄碌したもんだぜ）

　そうは思いながら、蓮二は右手を伸ばし、細い肩を揺する。

「おい、どうした。大丈夫か？　――縫衣。で合ってるのか？　目を醒ませ……」

　縫衣の袖からのぞく左腕は、肘から手にかけて黒ずんでいた。左腕だけが鬱血したかのように青黒く……。

　それに引き換え頬や額は白く滑らかだ。ぴたりと閉じられた柔らかそうな瞼や唇などは、ともすれば、童（わらべ）のようでもある。

　やがて瞼がぴくりと動く。――ついで小さな呻き声。

「ん、ああ……。わたしは……」

　縫衣は悄然たる目つきをしていたが、蓮二を見るにがばりと、上体を起こした。警戒の眼差しで、

「あ、あなたは……」

　蓮二は頭をがりがりと掻きながら、

「ちッ。助けるように、頼まれた。九慈の親爺に。俺は、盗賊だのじゃねえ」

「九慈郎様、に？」

「ああ。父っつぁんは瘴魔に。――獣に噛まれた。いったい何だ、やつらは。銀狼衆の仕（・）事（・）か？　だとしたら、なんだこの様はよォ」

　縫衣は片膝を立て、右手で刀を拾うと、きっぱりと首を振った。――黒髪が揺れて輝き、暗緑色の鉢巻が風になびく。

「違う。不意打ちだ……。九慈郎様は、わたしをかばって……。そうだ！」

　縫衣は悄然とした顔つきで、刀を片手に立ち上がると、ふらり、とよろけた。左手を木の幹に伸ばして体を支えると、

「おじさん、九慈郎様は……？」

「お前はよォ。ちったあ俺の話を聞けよ。第一、九慈の親爺が様づけなら、俺のことは蓮二様、とでも呼べよ。――で、父っつぁんは、あっちだ」

　蓮二は右手の親指を立てて持ち上げ、背後を示した。

「ありゃあ、大層な深手だった。早く手当しなきゃならねえ」

「そ、そんな。案内してくれませんか？　おじさんが、見た場所へ」

「ちッ。躾がなってねえなァ。どうなってやがる。今の銀狼衆は……」

　それでも蓮二は振り返ると、

「遅れるな。ついてこい」