第一章 白ノ宮
白ノ宮 1
馬稚国の都へ向かう街道は、森の中を南から北へ突っ切っていた。
そんな、初夏の木漏れ日が差し込む山道を、ひとりの男が歩いていた。
左腰に大ぶりの太刀を佩き、背中には行李を背負っている。
消し炭色の髪は乾いて乱れ、擦り切れた黒い着流しの裾が風にはためく。左目の上には古い傷跡が走り、口元はきつく結ばれている。
鋭い眼差しは、常に不機嫌そうにしかめられつつ、どこか深い哀愁を感じさせた。
その男――蓮二は肩を左右に悠然と揺すって、左手を顎に添えて、まるで森が我が物でもあるかのように進んでいた。
そのとき蓮二は、ふいに異変を感じた。急に背中がざわつき、風が冷たく感じたのだ。
「なんだァ……。この感じはよォ」
目を細めて呼吸を整えると、木立へと視線を走らせる。――かつて銀狼衆で学んだ、観気ノ術だ。すると右方から、滲むように瘴気が漂ってくる気がした。見ると、草木を掻き分けて、太刀を右手にしたひとりの男が駆けていた。
白髪混じりの老剣士、といった風情で、暗緑色の鉢巻に、同じ色の着物と袴姿。まさしく銀狼衆の剣士だ。
それに、只事ならぬ表情で額に汗を浮かべて、背後を睨んでいる。
老剣士の顔は、蓮二に見覚えがあった。
「まさか、
蓮二はすぐに駆け出した。街道から茂みに飛び込み、老剣士――九慈郎の背中を目指す。むせ返る濃密な緑の匂いが押し寄せてくる。
九慈郎は黒い獣に追われているようだった。ずっと先を走る九慈郎の背後に、狼のような黒い獣が迫っていた。
（ちッ。銀狼衆の侍が、野良犬に追われてたんじゃ、洒落にもならねェ）
心内でぼやきながらも、蓮二は走る。
九慈郎は奇妙なことに、獣から逃げながらも、誰かを探すようにときおり周囲を見回している。
しかしやがて、九慈郎は大木の前に行き着くと、疲れ果てたように、その大木に背を預けた。
グルルルルルゥゥ……
獣は低く喉を鳴らし、一度身を屈めてから飛び上がる。――瘴気を陽炎の如くまとい、九慈郎へと落ちてゆく。
九慈郎は太刀を横薙ぎにして払うも、再度獣が地を蹴って迫り、九慈郎の首に飛びついた。
「うぐあッ！」
と苦悶の声が聞こえる。
蓮二はやっと追いつくと、九慈郎へと喰らいつく獣の背中に、太刀を振り降ろす。
「くたばれッ」
濡れた布を斬るような、独特な手応えとともに、獣の体が地面に落ちる。
ギャイイィン……！
獣は哭き声を上げ、横たわって赤黒い舌を出す。再び蓮二は太刀を振り上げると、右足を大きく踏み出して斬り下ろす。
「仕舞いだ……」
刃は獣の頭を断ち切った。
獣は甲高い声で哭くと、蒸発するように消えていった。蓮二はそれを横目に、
「おい、大丈夫か、九慈の親爺……」
九慈郎は座り込み、噛まれた喉の傷口を押さえていた。止めどなく溢れてくる血を押さえつつも、悲痛の面持ちで見上げてきた。掠れた声で、
「そ、そなたはまさか、蓮二か……」
「いったい、何の因果か……。驚いたぜ。よりによって、あんたと鉢合わせるとは……。それより、血を止めねえとッ」
九慈郎はがくりと横に崩れながらも、再び青褪めた顔を上げた。血が着物の襟を赤黒く染めている。
「わ、儂はいい。――そ、それよりも。縫衣を」
「縫衣だと？」
「ああ。銀狼衆の、若手だ……」
「女みてえな名前だなァ。そいつはどこだッ」
すると九慈郎は一度咳き込んでから、震える指先で森の奥を示した。
「あっちだ。急に獣どもが……。瘴魔が襲ってきやがって……。頼む、蓮二……！」
「――ああ。あんたの頼みとなりゃ、断る道理もねえ。待ってろ」
そう云って駆け出しながら、蓮二は目を細めて木立の先を見た。
瘴気の流れを追ってゆくと、今度は銀狼衆の装束――暗緑色の着物に袴姿の、ひとりの少女が見えた。少女は木々の間の草むらに座り込み、黒い影にのしかかられていた。
それは九慈郎に迫っていたものと似た、獣の瘴魔のようだった。
「こいつは、やばいぜッ」
蓮二はさらに強く地面を蹴って、森を駆けた。
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