　その日以来、女性は時折彼女の元を訪れるようになった。ほとんどが他の研究員の目を盗んでの短い時間だったが、彼女にとってそれは日々の中で唯一の救いとなった。

　ある日、女性は古びた絵本を手にして彼女の前に現れた。

「今日はこれを持ってきたの。少しでも退屈しないようにね」

「……それは、何？」

　彼女は不思議そうにその本を見つめた。装丁（そうてい）は古く、表紙には動物たちが描かれている。

「絵本よ。物語が書かれているの。小さい子どもが読むものだけど……今のあなたにはちょうどいいかもしれないわ」

　そう言って、女性は本を開いた。そして静かな声で物語を読み始めた。

　それは、小さな鳥が傷つきながらも空を目指して飛び立つ話だった。鳥は何度も挫折し、翼を痛めるが、それでも仲間のために飛び続ける。

「どう？続きが気になる？」

「……うん」

　彼女は初めて、自分の意思でそう答えた。その物語の中に、どこか自分と重なるものを感じたのかもしれない。

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