　背中の翼の痛みは、彼女の意識をじわじわと蝕んでいた。毎日のように行われる検査や調整の中で、人間としての尊厳（そんげん）も痛覚も無視された存在に過ぎなかった。無機質な手が彼女を扱い、機械の冷たい音だけが周囲に響いていた。

　そんなある日、一人の女性が彼女の前に現れた。

「大丈夫？」

　その声は、これまで聞いてきたどんな声とも違っていた。冷たく命令的な声ではなく、優しく穏やかな響（ひび）きを持っていた。

「……誰？」

　彼女はその女性を見つめた。白衣を着ているものの、他の研究員とはどこか違う。眼鏡の奥の瞳には、憂（うれ）いと温かさが混じっているように感じられた。

「私は、ただの下っ端よ。研究所では雑用みたいなことしかしていないの。でも、あなたのことを見ていると……放っておけないの」

　女性はそう言いながら、彼女の背中をそっと撫でた。翼の付け根には鈍い痛みが残っていたが、その手の触れ方は不思議と心を落ち着かせるものだった。

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