孤高の公爵、箱入り息子に求婚される

第1話 決意の日（プロローグ）

　小高い丘に作られた墓所。

　木々の間を吹き抜ける初秋の風は爽やかで、草花を優しく揺らしている。天高く昇った太陽は、遮るものもなくその暖かさを大地に届けている。

　そんなほのぼのとした昼下がり。

　桜色の御影石（みかげいし）を前に、ひとりの少年が佇んでいた。

　さらさらとした金髪は、陽光を浴びて宝石のように輝いて見える。濃い菫色の目からは、高貴さを放っているようにも感じられる。

　そして亡き人を偲ぶ姿は気品があり、また近寄りがたくもあった。

「お母様──私はどのような仕打ちを受けようとも……誇（ほこ）りだけは失わず生きていきます。どうか、見守っていてください」

　少年はふと空を見上げた。

　その横顔は哀愁を帯び、今にも涙が零れそうだ。そんなとき──

「元気だして、妖精さん。──はい！　これあげるね」

　木の幹の後ろから顔を出し、とことこと駆け寄って来たのは小さな男の子だ。まだ、三、四歳くらいに見える。

　その男の子が差し出してきたのは、白とピンクの可愛らしい花だ。

「妖精とは、私のことか？」

　戸惑いながらも、花を受け取り問い返す。

「うん！　だって、きらきらして見えたんだもん。妖精の王子様でしょう？」

　小首を傾げる男の子は、生き生きとした澄んだ目をしていた。まるで朝露で潤っているかのように煌めく、新緑のような目だった。

　この曇りのない眼（まなこ）は、何を夢みているのだろう。

　少年は、ふと聞いてみたくなった。

「すまないが、正体は明かせないのだ。ところで、君の夢を聞いてもいいだろうか。──私の夢は、無念にも途絶えたが……」

　語尾の言葉は、消え入りそうなほど小さな呟きだった。

「えっとね、ぼくね──りっぱな紳士になりたいの！」

　唐突な質問に、男の子は満面の笑みで答えた。

「紳士……それはいい志だ」

「うん！　妖精さんも、紳士でしょう？　だって、とってもかっこいいもん。ぼくも、あなたみたいになりたい！」

「そうか？　私の存在がまだ役に立つならば、君の目標でいられるよう、立派な紳士であろう」

　頑張りなさいと優しく頭を撫でると、男の子は肩を竦めはにかむ。　とそのとき。

「ジュール、どこにいるの？　帰るわよ」

　やわらかな女性の呼び声がした。男の子を探しに来たようだ。

「あ、お母様だ。いかなきゃ。妖精さん、また会える？」

　期待に満ちた眼差しに、少年は力なく首を左右に振った。

　確かでない約束は、憚られる。

　ジュールという名の男の子は、しゅんと顔を曇らせた。けれどすぐに笑顔を見せる。笑顔は幸せを運んで来てくれるんだよと言って。

「ぼくがりっぱな紳士になったら、きっとまた会えるよね！　じゃあ、またね、妖精さん」

　ジュールにとって、自分とまた会うことが、幸運──

　向けられる思いに、自然と背筋が伸び、凜とする。

「その期待を、裏切らないようにしなければ」

　元気よく母親の元へ駆けていく後ろ姿を、少年は眩しいものでも見るように眼を細めた。

「勝手にいなくなってはダメよ。心配するでしょう。お婆様には、なんてご挨拶したの？」

　風に乗って、声が耳に届く。どうやら亡くなった祖母の墓参りに来たようだ。

「うん。ぼくがね、三歳になったこととね、それからえっと……お花も、おそなえしたよ」

　たどたどしい返事に、母親は「お婆様、喜んでいらっしゃるわね」と、ジュールの頭を撫でている。

　その微笑ましい光景を知らず見つめていると、不意にジュールが振り返った。そしてぴょんぴょんと跳ねながら、手を振ってくる。

　釣られて母親も振り返るが……少年を目にした途端、はっと目を見開いたあと、慌てたように頭を下げた。

　赤みがかった長いブラウンの髪が、風になびいている。優しげな目元には、それを強調するようにホクロがあった。

「あぁ……あの女性は、私の姉になった人だった」

　少年は自嘲ぎみに呟いた。

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作者より

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