ソウルフィルド・シャングリラ～The Reincarnation of the Angel～

第四章 ふたりの日々 Two Souls, One Life １

西暦2199年7月2日午前8時00分

澄崎市南西ブロック海面下居住区内、第2階層、〝護留のねぐら〟

　目覚めたら、一人だった。

　悠理はぼう、としばらく寝起きの視界が安定するのを待った。焦点が段々合ってきて、

「――ふゃ。ぁら、れ？」

　見慣れない天井が目に入ってきて、悠理は慌てて飛び起きた。

　薄暗く湿った場所だった。壁際にぐるりと一様に錆ついたコンテナが無造作に積まれている。窓はなく照明器具さえも見当たらないが、建材や塗料に増光素子が入っているらしく不自由はない。床には汐臭い水溜りが幾つかあった。雰囲気からして、廃棄された倉庫のようだ。

　悠理はそんな空間の中央に置かれた、スプリングの壊れたソファの上で毛布に包まれていた。毛羽立ってはいるが、清潔だ。

　換気ファンがゴンゴンゴンと回転する鈍い音が遠くから聴こえるくらいで、辺りはとても静かだった。

　――えーと？

　記憶が、どうもはっきりとしない。だけど、不安は感じない。考えるのは副脳が論理フレームを立ち上げて最適化を開始するのを待ってからゆっくりとでいいや……。15歳の女の子が考える休日の過ごし方ではないけれど、だって眠いし眠いしねむいし

「起きたのか。おはよう」

「ひっきゃあ？」

　至近から聞こえた声に、悠理は力の限り力の抜けた悲鳴を上げ、器用にも毛布を体に巻きつけたまま10センチ程ぴょんと跳ね、そしてソファから転げ落ちた。ごっ、といい音を響かせコンクリート打ちはなしの床に後頭部を強打する。とても痛い。

「――大丈夫か？」

　酷く冷静な声が降ってきて、それが余計に悠理を焦らせた。油火災に水をぶちまけたようなものだ。混乱した頭の中身そのままに体を無茶苦茶に動かす。

「え、あ、ええええええと！」

　毛布がなんだか三次元では絶対にありえない感じに絡まってしまい、悠理は床の上で芋虫の如く這いずってなんとか立ち上がろうとするが失敗した。こけて床に臀部を強打する。すごく痛い。

　そこに、手が差し伸べられた。

「あ、」

　一瞬ためらい、

「――ありがとうございます」

　手を取った。温かくも冷たくもない、乾いた掌だった。悠理は助けを借りて、するりと毛布から抜け出し、一息吐く。そこにまた冷たい声が被された。

「手」

「あ、ご、ごめんなさい」

　悠理は慌てて握りっぱなしだった手を離す。そしてその時になって、初めてまともに声の主の顔を至近距離で見た。

　少年、だった。酷く嗄れた声だったので、もっと年上だと思っていたので瞬きをする。

　悠理がまじまじと少年の顔を見つめていると、顔は不機嫌そうに歪んだ。

「――言いたいことは分かる。声だろ。昔、潰れたんだ」

「ああ、いえ。ええと――一応お聞きしますが、ま――あなたが私をここにお連れしたんですよね？」

　護留さん、と名前で呼ぼうとして、結局呼べなかった。今まで同年代の人間との会話など皆無だったので距離感が取りづらい。

「寝る前に顔を合わせてからまだ半日も経ってないけれど、もう忘れたのか君は？　それとも下賤の輩の顔を覚えるのは苦手でいらっしゃるか、天宮の新当主殿は」

　あんまりな物言いに悠理はさすがにカチンと来る。

「仕方ないじゃないですか！　フライヤーの中は暗かったからよく見えなかったし、その後ここに来るまでもなんかもう色々あって――色々あったんですから！」

　叫んでいると身体が覚醒プロセスを加速させ、昨夜の記憶が段々と蘇ってきた。

　市警軍の追手の群れを、護留が文字通り血路を拓いて躱し、南西ブロックの廃棄区画のマンホールから地下に潜ったのだ。

　地下は悪性変異したナノマシンが除染もされずに放置された墓場のような空間だと思っていた悠理は驚いた。だが真っ暗な地下を全く容赦無い速度で進む護留に手を引かれて着いていくのに精一杯で、それでここについてソファを見つけたら家主に一言断りも入れる間も惜しんで倒れこみ、記憶はそこで途切れている。

（男の人の前で寝ちゃってたんですか私は！！！！）

　勝手にこの部屋で唯一の寝具らしい寝具を占拠した挙句に、だ。

　羞恥心と苛立ちで副脳の心理評価マネージャーもダウン寸前だ。

「……そうだな、色々あったな。僕の言いかたが悪かったよ、ごめんな」

　悠理の勢いに護留は少し気圧された。それを見て溜飲がすっと下がる。

「――なんだか小さい子をあやすような口調なのが気に入りませんが、特別に許しましょう。私は小さなミスには寛大な上司だと開発室の部下にも評判だったのですよ」

　満足そうにうんうんと頷く悠理。

　護留は小さく溜息を吐く。想像していた性格とまるで違った。本当にこれが天宮家の当主なのだろうか…‥？