明日の桜で会いましょう

明日の桜で会いましょう

「明日の桜で会いましょう」

　桜もち片手に、花見をしていた私は隣にいた青年に声をかけた。

　ただ気まぐれに。

　返事も行動も期待もしていない。そんな言葉。

　私の顔は、ニコリと微笑んでいるはずだ。

　視線を感じて顔を見ると、青年は暗い顔をしていた。まるで……。

　ふふ、あらまぁ。

　中学生かな？　そんな暗い顔しちゃって。人生いろいろあるよね〜。

　薄汚れ、落書きのされた自分の制服を一瞥して、また桜もちを口に入れる。

　この桜の下で、桜もちを食べるってのがいいよね〜。

　薄いピンクから濃いピンクまで、いろんな種類の桜が植えてあって綺麗。太陽の光が差し込むのとか最高。

　木漏れ日で桜餅は焼けるのかな？

　優美な桜から漏れた光なら、もっと美味しく焼ける気がする。

　ぱくっ。

　上品なあんこがまたいいのよね〜。

　風が私たちの間を吹き抜け、鳥のさえずりが耳から入ってくる。

　気にすることはない。このひと時を心に残して、また明日頑張ろう。

　届かない桜に手を伸ばす。ひらひらと偶然に落ちてきた桜が手に落ちた。

　潰さないようにキャッチできた私すごいな。

　心の中で自画自賛していると、少年が動いた音がした。その足で去って行く。

　私は気にすることはなかった。

　指を舐めて。桜をぼーっと眺める。

　時間が過ぎると、立ち上がり。私はその場を歩き出す。

＊

　私は同じ場所へ行く。

　あっ、昨日の子だ。

「こんにちは」

　極力笑顔を意識しながら、正面からはっきりと声をかけてみた。

　青年は相変わらず酷く暗い顔をしている。

　桜と一緒に散ってしまいそうな顔、と言ったら笑われるだろうか。この人の笑顔を引き出すことができたなら、私も捨てたものじゃないかもね。

　……もしかしたら、私も似たようなものかもしれないけど。

「こん、にちは」

　考え事をしながらじーっと見つめていた効果か、掠れた声が帰って来た。

　私は嬉しくなって隣に座る。

　今日のお供は白米ともやしです。

　もぐもぐ。

　何か話すわけじゃない。私と彼は昨日会ったばかりだし、何も知らない。ただそこにいてくれることが嬉しくて、ご飯が進む。

　今日は青年も桜のお供を持って来ていたようだ。バナナを食べながら、桜を見上げている。

　ハムスターみたいで少し可愛いな。

「ねぇ、名前は？　私は桜花（おうか）。桜に花と書いて、桜花。……君は？」

　青年は上に向けていた視線を私に向けた。手に持っていたバナナが折れている。

　今日少し暑いからか、彼から汗が流れ落ちた。

　会話はダメだったかぁ〜。

　ご飯を口に入れて、桜を見上げる。その時。

「蒼桜（そう）」

「ごっ、ごめん。聞き逃した！　もう一回言って！」

　あぁ、私のバカぁ。大事なところ聞き逃しちゃうなんてっ！

「……蒼桜（そう）です」

「蒼桜くんか。いい名前だね」

　蒼桜くんは俯いて無言になってしまった。

　折れたバナナが地面に落ちて、即行拾う。３秒ルールだ、とでもいうように、それを拾って食べていた。

　すごい速さだったことに、くすくすと笑ってしまう。

　青年はまた俯いた。

　嘲笑っていると思われたかもしれない。ちゃんとフォローしますともっ。

「ふふ、笑ってごめんね。反応が早かったからびっくりしちゃって。私もたまにやるよそれ。たまに３秒以上経っちゃうんだよね……」

　私はお箸をカチカチと鳴らす。

　蒼桜くんは何も言わなかった。

　ちょっと急に距離を詰めすぎたかもしれない。

　名前を知ったら、知り合い以上友達未満でいいよね。今日はそれで満足しとこう。

　満開の桜、なんて素晴らしいことだろう。

　私は浮き立つような気分で立ち上がった。自然と笑みが溢れ、髪の毛が風でふわりと浮く。そして、彼に向かってあの言葉を口にした。

「また明日の桜で会いましょう」

　蒼桜くんがコクリと頷いた気がした。

　＊

　次の日も、次の日も、また次の日も、そのまた次の日も。桜を眺めて、当たり障りない会話をする。

　『今日の天気はいいね』『暖かい日だ』『肌寒いね』『お菓子をどうぞ』『お茶が美味しい』

　毎回会話は少しだけ。長く話すことはなくとも、徐々に距離が縮まっていく気がした。

　もう友達と言ってもいいんじゃないかな。そんな言葉は心の中でだけ。NOと言われて傷つくことを恐れている。

　お化けと同じくらい怖い。

　そして今日も君と。

　ピンク色になった地面とベンチの上で、桜を眺める。

「暑いね」

「うん。虫も多くなって来た」

「……あっ、蝶々飛んでる」

「ほんとだ」

　どうでもいいことを話したり、話さなかったり。

　ただ桜を眺めて当たり障りない会話をする、静かな時間。とても心地良い距離感で。

　蒼桜くんと一緒にいると、心が穏やかになる気がした。

　このままずっと、こうしていられたらいいのに。桜の木の枝を見つめる。

　そして、今日。最後の花びらが散ってしまった。

「最後の花びらが散っちゃったね」

　悲しいやら、寂しいやら。でもまた咲くんだ。またここで、来年も。

　答えがないなと蒼桜くんを見る。すると、なにか言いたそうに私を見ていた。

「どうしたの？」

「その……」

「うん？」

　蒼桜くんの顔は暑さにやられてしまったのか、真っ赤になっていた。

　しっかりと水分補給しないと倒れちゃうかも。もしかして水がなくなっちゃった！？

　ふっふっふー、こんなこともあろうかと、私はプラスチックのコップを持って来てるんですよ。

　水を注いで、蒼桜くんに渡す。

「水飲んで、顔赤いよ」

「あ、うん……」

　蒼桜くんはゴクゴクとコップを飲み干した。

　暑いもんねぇ〜。

「もう一杯いる？」

「あ、うん」

　水を注ぐと、彼の体が震えていることに気づいた。

　いま地震が起きている感じはないから、震源地は蒼桜くんだ。

　熱中症かもしれない！　それは大変だ！　動けなくなる前に移動しないと！

「ねぇ大丈夫？　涼しい場所に――」

「あの！　…………あの」

　恥ずかしそうに、声を押し殺すように蒼桜くんは言う。

「……また、明日の桜で、会いましょう……」

　初めて言われたその言葉に、私は目を見開く。そして次の瞬間には笑っていた。

「うん。そうしようか。……ほら水分とって！　倒れないでよ！」

「あ、いや……もういいよ」

　＊

　私は彼の方から誘ってくれたことが嬉しくて、次の日もいつものベンチで、桜の木の下で待つ。

　いつもの時間より早く注いてしまった。お供の蜂蜜をちびちび食べる。

　いつもの時間になったけど来ない。

　何かあったのかな？　スプーンを加えて、青々と生い茂る草を蹴る。

　いつもの時間を１時間もすぎた。

　甘い口の中を水で流す。

　５時間が経った。

　空になった蜂蜜の入れ物をカバンに入れる。

「来ないじゃない……」

　次の日も、その次の日も蒼桜（そう）くんは来なかった。

　うんん、構いやしない。きっと彼は妖精さんだったんだよ。桜の花が咲く季節に現れる妖精さん。

　幻じゃ……ないよね？

　頬に流れる涙が、ひどく虚しく。

　ポッカリと胸の中に穴が空いたような空虚感が私を支配した。

　それでも季節は巡り、巡り、巡っていく。

　春。また桜の蕾がつき始める。

　もうそろそろ咲きそう。

　肌寒い季節でいつもの制服に身を包んだ私は、枝につき始めた蕾を見て思う。

　もしかしたら、あの桜の妖精さんがまた現れるかもしれない。そんな淡い期待を胸に、桜の咲くであろう明日に心を躍らせる。

　もし来なくても、落ち込むことはない。

　だって妖精さんは気まぐれだから。

　次の日。

　最初の桜が咲いた。

「明日の桜の時期ですね〜」

　ぽつりと木の上で咲いた桜に手を伸ばしながら、私はつぶやいた。

　遠くて届かない。届くとしても、手で取ったりはしないけど。この桜に手を伸ばす瞬間が、なんとなく楽しい。

　そろそろ入学式か……。

　薄い青色の空が、氷のよう。

　まだまだ桜は満開には程遠い。人気のないこの場所で、私はいつも一番乗りだ。桜の信者と呼んでくれたまえ。

　足音がして振り返る。残念だったな、一番桜は私がもらった。とドヤ顔してやるつもりだ。

「こんにちは。今年も綺麗に咲くといいですね」

「えっ？　……あっ！」

　振り返った先には蒼桜（そう）くんがいた。

　驚いた。蒼桜くんは、あの日とは似ても似つかない姿だった。瞳がどんよりと暗くない。顔色も良くなった蒼桜くんは、恥ずかしそうに頬を掻いた。

「やっぱり、桜が咲くと出てくる妖精？」

「よ、ようせい？」

「だって蒼桜くん。あの次の日、来なかったから……」

「えっ！？　いや、明日の桜で会いましょうって、いつもっ。全部散っちゃったねって、桜花（おうか）さんがっ！」

　めちゃくちゃ口数が多くなってる……。

　弁解するように言った蒼桜くんは、私に背を向けて何かぶつぶつ言い出す。

　私は私で、ひとりで妄想して悲しくなってた事に、羞恥を覚えていた。

　えぇ……！　まさか。まさかまさかの…………えぇー！

『明日の桜で会いましょう』って、本当に桜が咲いたら来るってことなの！？　確かに全部散ったとは言ったけど。言ったけども！

　……なんというか、……律儀ね。コミュニケーション不足って怖いなぁ。ふふっ。

「私たちって、口下手だね」

　ビクッとした蒼桜くんが、申し訳なさそうな顔で私の方を向く。

「勘違いしてました。一人で待たせてすみません……。一度くらいは見に行けばよかった」

「いいよ。これからはさ、もうちょっと言葉にしよう？」

「そうですね」

　＊

　入学式の日、蒼桜くんを見かけた。やっぱり中学生だったらしい。

　私は次、卒業だ。あと２つ年齢が若かったら、同じクラスになれたのかな、なんて。

　私たちは目的もなく、ただ約束を交わして、桜の下のベンチを訪れる。

　最初に出会った桜の下で、私たちはいつものように話していた。

「断ったんですか？」

「うん、急だったし。『付き合おう』って言われても、相手の名前すら曖昧だったからさ」

「じゃぁ。蒼桜（そう）って名前の人はどうですか？」

「えっ？」

「俺と付き合ってください」

　冗談で言ってるようには見えなかった。そもそも蒼桜くんは冗談を言うたちではない。

　私は告白されるなんて、思ってもいなかった。

「えっと……」

　嫌じゃない。あの名前すら曖昧だった人に言われた時とは違う。

　嬉しいと言う名前の感情以外、説明がつかないこの感じ。心構えが全くできていなかった私は、戸惑いをあらわにする。

　私はきっと顔を真っ赤にしているに違いない。

　鳥のさえずりが、沈黙をより濃く感じさせてくる。

　伝えなきゃ。言わなきゃ。でもなんて返せばいいの！？

　いきなり告白とか……！

「桜花さん。明日の桜で会いましょう。その時に返事を聞かせてください」

　私から背を向け、蒼桜くんが去って行く。

　それが最後の私たちの約束。

　＊

　あれから何年経っただろう。

　絵本を手に取りパラパラとめくる。

　桜は儚く切ないものだと言うけれど、毎年のように咲いて人々を楽しませてくれる生命力の強さは、儚いどころかめちゃくちゃ強いよね……。それも管理している人がいるからなんだろうけど、木の生命力には本当に驚かされる。

　また春の季節がやって来るね。

　窓の外はまだまだ寒い。でも、これくらいの時期から蕾はつき始めると私は知っている。

　そろそろ桜の蕾が咲くと小耳にはさんだ。

　その喜びを伝えるように、私は隣にいる貴方に春の知らせを告げる。

「一緒に桜を見に行きませんか」

　きっとこれは、最後まで続く約束。

　貴方は私が『貴方の顔色も見ずに話しかけた』なんて知ったら、貴方は驚くでしょうか。悲しむでしょうか。それとも、君らしいとでも笑うのでしょうか。

　本から目を離した貴方は、私を見て微笑んだ。

「いいよ」

　蒼桜は「もうそんな時期かぁ」なんて言いながら、外出の準備をしてくれる。

　ちなみに私は、もう準備万端整っている！

　早く早くと急かしたりしてないのに、蒼桜は小走りで準備をしていた。

　私はそれを眺めながら、蒼桜の分の、桜のお供をカバンに入れる。

　まだ肌寒い季節、暖かくして外へ行かなきゃね。

「今日けっこう寒いね」

「さぶい……」

　繋いだ手から、蒼桜の温度が伝わってくる。

「今年もいい桜が咲くといいね」

「きっと綺麗な花が咲くと思う」

　木の枝に、桜の蕾がついているのを眺めながら。

　私たちは笑みを浮かべた。