悪役令嬢はやり直せない 〜おじさま騎士団長と改心した淑女〜

第26話：未来へ向かって

　こんにちは、アナベルです。

『エクレア同盟』が結成されてから2年が経ちました。

　同盟の目的である『オジさまとエレオノーラ様をくっつけよう作戦』も無事に達成しました。

　今日は、卒業式です。

　まだ冷たさが残る風に吹かれながら、10年ほど通った校舎を眺めます。いろいろな思い出がありましたが、やっぱり一番記憶に残っているのは──

「バラ園に行こうか」

　わたしの気持ちを見透かしたように、サリオンは提案しました。

　この2年で彼はだいぶ背が高くなりました。出会ったときは同じくらいだったのに、今は見上げるほどになっています。置いていかれたみたいで悔しい、と言えば、アナベルのことを置いていくわけないよと返されました。その余裕ある発言でさえも、少し悔しいです。

　式が終わり、みな泣いたり笑ったりしています。思い出を語っています。

　ざわめきを横目に見ながら歩いて行き、バラ園へとたどり着きました。思い出がたくさん詰まったその場所をわたしは見渡します。

　太陽の光に包まれた庭園には、色とりどりのバラの花々が咲いていました。深紅、淡いピンク、純白、黄金色と、様々な色彩が織りなす光景は圧巻です。優雅に咲き誇るバラの花びらは、朝露に濡れて宝石のように輝いています。そよ風が吹くたびに、花々が軽やかに揺れ、甘美な香りが漂っていました。

（もうここには来れないのかしら）

　鼻の奥が思わずツンとしてしまいます。人はまばらで、いつもわたしたちが座っていた席は空席でした。サリオンは白いテーブルを撫でながら言います。

「ここで何度も作戦会議したね」

「そうね」

「楽しかったなぁ」

　そう呟く口調にさびしさがにじんでいます。わたしは思わず頷きました。

　ターンカール領主になった彼は、学園在籍期間中も、エレオノーラ様のサポートが主だったそうですが、領主として仕事をこなしていました。

　卒業したらもう学生ではありません。領主の肩書きだけを背負っていくので、責任も増えるでしょう。

　きっと不安もあったと思いますが、彼はいつも前向きに、一生懸命がんばっていました。

　一方でわたしは──

　エレオノーラ様やオジさまのように、国のために働きたいと言えば家族から大反対を受けました。「アナベルちゃんはかわいいんだから」「にこにこしているだけでも国のためになる」と親バカ連発の発言を何度もされました。家を継いだ兄も同じように頷いています。

　この国の貴族の女性は、誰か別の貴族に嫁ぎ、社交界に参加したり、刺繍やお茶会を嗜むのが一般的です。だけどわたしは──

　生まれてはじめて両親と大げんかしました。けんかと言っても、反論したわたしに驚いて、両親がさめざめと泣いただけでしたが。

　彼は将来をしっかりと決めているにもかかわらず、わたしはまだ定まっていません。その事実がひどくわたしを焦らせます。

「あのさ、」

「ん？」

「僕、立派な領主になるよ」

　急な宣言に驚きます。先ほどまで考えていた将来への不安が浮かんで、わたしの胸はずきりと痛みました。応援したいのに、素直にできない自分が嫌です。けれど必死に隠して、笑顔で頷きます。

　するとサリオンは、わたしの方を見て真剣な顔をしました。

「アナベル、ターンカール領へ一緒に来てほしいんだ」

「……そ、れって」

　口をパクパクと開いたり閉じたりを繰り返すことしかできません。

　一年前、『星降りの祭り』へ彼と行ったあと、お付き合いすることになりました。その関係は今でも続いています。しかし彼は領主。片や、わたしは将来について何も決まっていない令嬢。きっと卒業を機に、この関係は消え去ってしまうのだろうと、ネガティブな想像をずっとしていたのです。

「ターンカール領はまだまだ課題も多いから。アナベルの力を借りたいんだ」

「わ、わたしじゃ経験不足で、きっとサリオンに……」

「迷惑かけちゃうわ」と語尾が思わず小さくなってしまいます。彼にプロポーズされたことがすごく嬉しいのに、萎縮してしまう自分が嫌になります。

「大丈夫だよ」

　穏やかな声に顔をあげます。金色の瞳がきらきらと輝いています。

「だって僕らには、心強い味方が2人もいるじゃないか」

　そしてバラ園の向こう側に目を向けました。

　抜けるような青空の下には、大好きなオジさまと、白い日傘を差したエレオノーラ様がいました。

　ひらひらと笑顔でわたしたちに手を振っています。その振り方がまるでそっくりで、思わず笑みがこぼれました。

　先ほどまで抱えていた暗い感情が消えていきます。まるで曇天の空から、抜けるような青空に変わるように。前にもこんなことがあったと記憶を探って、彼に『星降りの祭り』へ行こうと誘ってもらった日を思い出します。

　──あなたの言葉はいつだって、わたしの心に光を差してくれる。

「えぇ、そうね」

　わたしの言葉に、サリオンは「行こう」と手を差し伸べます。

　あの2人に見られるのはちょっと恥ずかしかったけど、頷いて手を重ねます。

　見渡せば、満開のバラは咲き誇っていました。まるで輝かしい未来を祝福しているようです。

　わたしたちは幸せそうに手を振る2人のもとへ、駆けだしました。