悪役令嬢はやり直せない 〜おじさま騎士団長と改心した淑女〜

第15話：クライドの葛藤

「い、いつから」

「7ヶ月ほど、前でしょうか」

　顔面蒼白になる。自分の醜い過去をそんな前から知っていたのか。先ほどまで浮かんでいた宝物のような思い出たちが、ヒビ割れていく。

　ゴーシュに嫁いですぐ、使用人部屋の鏡で見た自身の顔がフラッシュバックする。額には青筋が浮き、眉根には皺が寄っている。白目が剥きでて、鼻の穴は膨らんでいた。奥歯を強く噛み締めたせいで、口元がひん曲がっている。顔全体が怒りで歪んでいた。焼きゴテで刻まれたかのような、醜く歪んだ顔。

　──見ないで

　強烈で本能的な願いだった。吐き気が襲ってくる。クライドに、こんな汚い自分を見てほしくなかった。

　体全体が絞り上げられるようにきりきりと痛んだ。筋肉が裂け、骨が悲鳴をあげているようだ。見ないで、見ないで。私の叫びが体を激しく駆け巡り、血の気が引いていく。

　私の顔色を見て、彼は慌てたように謝罪した。

「黙っていて申し訳ありません……。パーティへ行った日の後、第一騎士団の知人が来て……」

　クライドはことの顛末を話す。

　パーティ会場でクライドの知人が私の顔を見て、どこかで見覚えがあると思ったらしい。そして「エレオノーラ」という名前を聞いた瞬間、17年前に学園で問題を起こした令嬢だと気づいた。

　そして後日、第二騎士団の宿舎までやってきた知人は、「貴族の派閥争いに巻き込まれた令嬢だ」と切り出し、クライドに一部始終を話した。

　それを聞いた私は、絞り出すように声を出す。

「巻き込まれたわけでは、ありません。すべて私が招いた結果です」

「……過去を聞いたとき、エレオノーラ様とどう付き合っていくか、正直悩みました」

　クライドの告白に、目を強くつむる。全ての音が消えてしまえばいいのにと祈るように。自分勝手な願いだと分かっている。それでも彼の口から、自分を拒否する言葉をどうしても聞きたくなかった。

「仕事を理由に、会うことを拒否することもできました。だけど……」

　そこで言葉を切って、「エレオノーラ様」と名を呼ばれた。

　祈るような気持ちで、まぶたをゆっくりと持ち上げ、彼と目線を合わせた。

　逆光で彼の表情は見えづらい。

「あなたは過去に、誰かを傷つけたのかもしれません」

「……」

「だけど私は、貴方に何度も救われています」

　雲が流れたのだろう。太陽が隠れた。

「……どんなことがあっても、私は、エレオノーラ様の味方ですよ」

　彼の穏やかで困ったような笑みが見えた。予想外の表情に目を見開く。また太陽が出てきて、痛いほどの光が差し込んだ。

　私の右目から、ぽろりと涙がこぼれた。

「あぁ」と慌てたようにクライドは言い、胸ポケットをさぐったが、目的のものは見つからなかったらしい。服の袖で「すみません」と言いながら、私の目元を押さえた。

「ハンカチを忘れてしまいました……」

「す　みません」

　宿舎の裏手で、私のすすり泣く音だけが、静かに響いていた。

＜約7ヶ月前　クライドの執務室＞

『来週、話がある』

　要件と名前だけが書かれた手紙が届いたのは、パーティの数日後だった。

　相手は第一騎士団の知人で、会えば世間話をするくらいの仲である。悪い奴ではないが、噂好きで口が軽いのが玉に瑕だった。

　そんな奴が急に話？と首を傾げる。しかし短い文面に胸騒ぎを覚え、了解の旨と日時と場所を指定して手紙を送り返した。

　長居されると迷惑なので、宿舎へ来てもらうことにした。知人は挨拶もそこそこに、早く案内しろと急かしてくる。ため息を隠しながら開いている会議室を案内すれば、早足で椅子に座った。どうしても早く喋りたいらしい。

　自分が座るやいなや、知人は口を開いた。

「こないだのパーティで連れていた女、『エレオノーラ』って名前だよな？」

「……そうだが」

　彼の口調に彼女を軽々しく扱うようなニュアンスを感じ、思わず眉をひそめる。

「やっぱり」と言い、知人は声を潜めた。

「17年前、貴族の派閥争いに巻き込まれた令嬢じゃねえか」

「派閥争い？」

「まぁ巻き込まれたっていっても、自業自得なんだが」

　話の全体像が見えなくてイライラする。

　目つきが鋭くなるのを自覚しながら、「何の話だ？」とだけ聞いた。

　知人は一部始終を話し始めた。声色は深刻めいていたが、どこか楽しんでいるようにも聞こえた。自分の知っている情報を話せるのが喜ばしいとでも言うように。

　エレオノーラが元々公爵令嬢だったこと

　学園で男爵令嬢を陥れ、退学するまで追い詰めたこと

　元王子に婚約破棄されたこと

　貴族の派閥争いに利用され、公爵家の家紋に傷がついたこと

　罰として男爵家に嫁がされたこと

「……有名な話なのか？」

「どうだろうなぁ。もう15年以上も前の話だし、覚えている奴は少ないんじゃないか？　ただ当時の革新派には、結構痛いダメージになったって聞いてるぜ。特に王子の婚約破棄の件がな」

　知人はぼやく。そして自分の顔色を見て、慌てたように言った。

「おい、大丈夫か？」

「……あぁ」

「もしあの女といい感じになってるならやめとけ。改心したとしても、根っこの部分は変わんねえよ」

　うるさいと怒鳴りたくなってしまう衝動を抑える。

　自分の反応が予想外だったのだろう。もしかしたらエレオノーラの噂話で盛り上がるかも、くらいの気持ちで来たのかもしれない。

　今にも倒れそうになっている自分に、男は気まずそうな顔をしながら、そそくさと帰って行った。

　1人になった会議室で、深く息を吐く。片手で目元あたりをこすった。

　祭りで一緒に回ったエレオノーラの姿を思い出す。

　屋台を見てははしゃぎ、かわいらしく祭りを楽しんでいた。

　パーティ会場で見たエレオノーラの姿を思い出す。

　美しく、凜として、重厚なオーラをまとっていた。

　宿舎で一緒に仕事をするエレオノーラの姿を思い出す。

　優しく聡明な彼女は、民のことを一番に考えていた。

　──すべて、嘘だったのだろうか。

　そんなわけがない。きっと改心したのだと言い聞かせても、知人の噂話が蘇る。

　男爵令嬢を蔑み、鋭い目つきで見下すエレオノーラを想像し、泥を飲み込んだような気持ちになる。

「私は、どうすれば……」

　絞り出した声は、会議室の中でむなしく響き、そして消えた。

　知人の話を聞いてから、彼女が来なくなったのは不幸中の幸いだったのかもしれない。せわしなく手を動かしながら、頭の片隅でずっと彼女のことを考えていた。

　次にエレオノーラと会ったらどんな顔をすればいいのだろうか。彼女と顔を合わすのがひどく怖い。仕事を理由に断れば、思慮深い彼女は来なくなるだろう。直接言わなくたっていい。手紙で伝えれば、この先ずっと顔を合わせないことだって可能だ。

　だけど自分は書けずにいた。灰色の重たい扉を見つめる。あの扉が開いて、「クライド様」と嬉しそうに微笑む彼女を想像する。見慣れたその扉が、やけに冷え冷えと見えた。

　エレオノーラとサリオンが来なくなって半月以上が経とうとしていた。たまにアナベルがやってきて、言いたげな視線を時折寄越した。自分は素知らぬフリをして、手を動かし続けた。何かを感じ取ったのだろう、アナベルは意味深な視線を送りながらも、エレオノーラの話をすることは一切なかった。

　知人の話を聞いた当初は、学園でのエレオノーラについてよく想像をしていた。下位貴族を見下して陥れる彼女を想像しては、もう会わない方がいいかもしれないと便箋を手に取った。

　しかし考えれば考えるほど、彼女と会ったときの思い出たちが、想像の大部分を占めてくるようになった。星降りの祭りでランタンを大切そうに抱えていたこと。サリオンとアナベルに対して慈愛に満ちた目を向けていたこと。ジュリエッタに暴言を吐かれても凜として見据えていたこと。

　私の心の痛みに気づいては、「味方ですよ」と微笑んでくれたこと。

『改心したとしても、根っこの部分は変わんねえよ』

　エレオノーラの話をしてきた知人の言葉が浮かぶ。

　──本当にそうなのだろうか

　学園で罪を犯した彼女は、罰として男爵家に嫁がされたと聞いた。『頭も顔も悪くて、親の脛をかじることくらいしか脳にない男』と相手の男爵家について、知人はそう言っていた。そんな男のもとで、15年以上、彼女は生きていたのだ。長い長い日々を、長い夜を生き抜いていて、試練にじっと耐えていたのだ。

「どんなことがあっても、私は、クライド様の味方です」

　馬車の中で、私の手に添えながら、微笑む彼女を思い出す。

　もし知人の言うとおり、彼女が17年前と根っこの部分が変わっていなかったら、あの言葉は空しく響いただろう。ただ空気を震わす音となって、通り過ぎるだけだっただろう。

　だけどそうではなかった。彼女の言葉は、私の痛みに寄り添い、抱きしめてくれた。

　きっと長い間もがき苦しんできた彼女だからこそ、共鳴し、苦しみを分かち合ってくれた。

　ひと月前までは「会うのが怖い」と考えていた。しかし今、気持ちが明らかに変化していた。

　──会いたかった。彼女にどうしても会いたかった。

　課題をすることに飽きたのか、部屋を物色しているアナベルに、私は言う。

「……エレオノーラ様、何かあったのだろうか」