へっぽこ冒険者とポンコツ魔法使いは旅をする ～たったひとつの魔法を添えて～

３

「あれ、か……」

　翌朝。ティムは岩陰からひょっこり顔を出し、少し離れた場所を見つめていた。

　視線の先、開けた場所には大量のモンスター。ゴブリンだけじゃない。オーク、それから遠くには人間の数倍はあるミノタウロスまでいた。

　間違いなく、ギルドからの手紙にあった魔王軍だ。

「うわ、モンスターの巣窟（そうくつ）じゃない」

　隣で同じように顔だけ出しているリーユが言う。

　ちなみに帽子は目立つので脱いでいた。赤みかかったくせっ毛がみょんみょんと跳ねている。

「本気で討伐できると思ってるの？　魔王軍の幹部なんて」

「んなわけないだろ。でも頼まれた以上、何もしないわけにはいかないし。ウソをつくにもちょっとだけ行動しないと」

「たとえば？」

「そうだな、ゴブリンの一匹でもたおせば、なんとか誤魔化せるかなって。ほら、たとえば『魔王軍とは出くわしたけど、運悪く幹部は取り逃がした』とか。ホントっぽいだろ？」

「……ほんと、でまかせだけは得意よね、あなた」

　リーユがため息をついた。ゴミを見るような目で。やめてくれ。

「作戦はあるの？」

「いや、特には。集団からはぐれたゴブリンをなんとかしてたおす、くらいしか」

「なるほど、じゃああなたが囮になってるスキに私がたおすってことで」

「アホか！　俺が先に死ぬわ！　そもそもお前もたおせないだろ！　石に見える魔法しか使えないのに」

「う、うるさい！」

　またもや言い争いが始まる。だが今はそんなことしてる場合じゃない。ティムは首をぶんぶんと振り、話題を変えることにする。

「にしても、幹部らしき奴の姿が見えないな」

　さっきから視界が捉えるのはただのモンスターばかり。肝心の幹部の姿がない。

「幹部はたしか、甲冑（かっちゅう）を着たケンタウロスなのよね？」

「ああ。ギルドからの手紙にはそう書いてあったけど」

　人間よりずっと大きい体躯に銀色の甲冑、と特徴が記されていたのを思い出す。そんな見た目の奴ならまず見落とすことはない。

「まさか、実は本当に逃げ出してたりして？」

「それはない……いや、あるかもしれないな」

　なにせ俺はギルドから直々に討伐を依頼されたんだ。

「俺が来るって情報を聞きつけて、幹部ひとりだけ退却してたりして。あっはっは」

「――なんだ？　お前たち」

　背後から、岩のような声。ティムの高笑いは途切れた。

　まさか。いやまさか、な。

　ティムとリーユはギギギ、と振り返る。

　目に映ったのは、銀色の甲冑に包まれた上半身。そして馬の身体の下半身。

　ひと言で表現すれば、ケンタウロス。

　まさにギルドが言うところの、魔王軍の幹部だった。

　ケンタウロスは甲冑の奥の瞳をジロリ、とさせる。

「んあ？　お前ら……人間？」

「「――――っ！！」」

　それは一瞬にも満たない時間だった。ぶつかりそうな勢いでしっかりと抱き合うと、すかさずリーユが魔法を発動。魔力がふたりを包んでいって、

「なんだ？　人間だと思ったが……石像？」

　あ、あっぶねえええ！

　ティムは内心叫ぶ。あと一瞬遅れていたら、間違いなくやられていた。殺されていた。

　ともあれ、魔法は効いている。

（今はじっと耐えてやり過ごすぞ）

（わかってるわよ）

　ティムはアイコンタクトを送る。リーユからも同じように返ってくる。相変わらず俺の鼓動は女子との密着でドキドキしていたが、今はそれどころじゃない。

　モンスターにとって、殺戮という快楽を得られる生身の人間ならともかく、人間の石像なんかには興味が湧かないだろう。この前のゴブリンたちと同様、この幹部だってそのうちどこかに行く。それまで待てばいい。

　と思っていたのに、

「……これは興味深い。愚かな人間の男女が抱き合っている石像、か」

　甲冑姿のケンタウロスは目を離すどころか、まじまじとティムたちの方を見ていた。そして、

「よし、持って帰るか。……魔王様への手土産として」

　は？　コイツ何を言って、

　そんな言葉が聞こえたと同時、ティムの視界はぐらりと揺れた。

　動揺する間もなく身体に衝撃が走って、気がつけばティムの目線は高くなっていた。

「これでよし」

　リーユと抱き合っていない部分から伝わるのは、獣の毛並みの感触。そこで初めて、ふたりはケンタウロスの背中に乗せられたことに気がついた。まさに乗馬をするがごとくジャストフィットしていた。

「魔王軍の者たちよ！」

　と、ケンタウロスは岩に乗ると大きい声を張り上げた。当然、たくさんいる魔王軍のモンスターたちの視線が集中する。

「しばしこの場を離れる！　我が戻るまで待機せよ！」

　モンスターたちがどよめく。だがおかまいなしにケンタウロスは走り出した。石に見えるティムたちを背中に乗せて。

（お、おい。ななにがどうなってるんだ）

（ねえちょっと。さっきコイツ、変なこと言ってなかった？）

　そうだ。たしか妙なことを。

　ええっと、

　――持って帰る。

　――魔王様のところに、持って帰る。

「えっ……」

（ええええええっ！？　魔王のところ！？）

　ふたりは声にならない叫びを上げる。だがしかし、声を上げるわけにもいかず、ただ巨大な馬の背中に乗って揺れることしかできなかった。