国色天香の華【こくしょくてんこうのはな】〜蛇神様の花嫁〜

第3話

　無為徒食（むいとしょく）ではいけない。

　今まで奉公人として働き詰めだったので、やることがないと困る。掃除や料理を率先したが、童子たちに断られてしまった。

　蝶子は長い廊下を歩き、雪の部屋の襖を開けた。

「雪様。なにか私に」

「……」

　そこには、着替え中の全裸な雪が固まっていた。

　沈黙。

　蝶子は頬を染めた。

「ごごごご、ごめんなさい」

　勢いよく襖を閉める。

（やってしまった）

　断りもなく襖を開け殿方の……。をしっかり目に焼きつけてしまった。動揺が止まらず床にしゃがみ込む。これでは痴女ではないか、と頭を抱えた。

　今朝の朝餉はいつにも増して静かだった。

　その様子を察してなのか、童子たちは蝶子にくっついたりしていた。

「行儀が悪い」

　雪は不機嫌そうにお叱りした。

（怖い）

　もしも、見目麗しい雪だけを認識していれば、こうも怖く感じることも無かったかもしれない。脳裏には数日前の白蛇姿の雪が、どうしてもチラついてしまう。

　考え込みながら食事をしていると雪と目が合い、蝶子は目を逸らした。雪の嘆息が聞こえ萎縮してしまう。

　雪は食事も疎（おろそ）かに立ち上がり、日課の日向ぼっこへと向かった。蛇は温度調節が難しいらしく、朝食後は庭の木に登り日を浴びるそうなのだ。

　雪は襖を開けた。ふわりと縁側から微かに甘い芳香がする。これは、雪から香るものと同じだった。

「雪様、門の外には何があるのですか」

　庭の先には立派な門扉があり蝶子は指差した。

　閉ざされた強固の扉。

　ずっと気になっていた。

　ところが

「あれには近づくな。聞くな」

　雪に怒鳴られ、蝶子は肩を竦める。

　朝食後、縁側に座り言葉を交わす機会を伺う。

　雪は静かに木に凭れ掛かり、眠ってしまったのか逆さまに本を読んでいて、童子に指摘されていた。

　声が掛けられない。

　こんなに近くにいるのに遠い。

　手持ち無沙汰になり、蝶子は縁側で足を投げ出し、ぷらぷらしながら、懐から黒い巾着を出した。これは嫁ぐときに、啓太がくれたお守りだった。

『困ったら開けてごらん』

　蝶子はしゅるりと巾着の紐を解いた。

　雪がはっとする。

「蝶子！」

　本を投げ出し、雪は木から飛び降りると、蝶子から巾着を奪い、宙に向かって投げた。

　なにも捨てなくても、と、巾着の中から藁人形が飛び出してきた。

　雪は蝶子を庇（かば）うように背に押しやる。

「浅知恵ばかりつけやがって、袋を結界に呪物を仕込んで神の領域を侵しやがったな」

「えっ？」

　藁人形は、黒煙を吐き大きな固まりとなって空に漂う。蠢く黒煙。真ん中には藁人形が心臓のように脈を打っていた。

「蝶子は渡さない」

　口らしい穴から嗄（しわが）れた声が聞こえた。どこか啓太の声に似ている。

　雪は鼻で笑った。

「生霊か。これはもう俺のだ」

　雪は蝶子を横目で見る。なぜか蝶子の心臓が跳ねた。黒煙は怒鳴りつけた。

「ほざくな。蝶子は僕が守るんだ。僕がずっと守ってきたんだ」

　雪は白けた目をした。

「お前こそ、ほざくな。何が守るだ。蝶子に執着しやがって」

　会話について行けず蝶子は黙り、交互を見て困惑した。

（この喋り口調……やっぱり啓太さん？）

「勘違いも甚だしい」

　雪は煩わしそうに眉をつり上げた。

「お前は子供の頃から不細工で隻眼。加えて、幼少期は太っていた」

「黙れ」

「その見た目から村で虐めにあっていた」

「うるさい」

　蝶子は驚く。

（なぜ、それを）

　しかし、神様だからか。と納得した。

　雪は続けた。

「そんなときに蝶子と出会った」

　そう、啓太と出会ったのは、蝶子の両親がまだ生きている時だった。

　両親は鷹匠の仕事をしていて害鳥の駆除で村に訪れていた。普段は鷹狩りで得た獲物を売って生計を立てていたが、ときどき雀や椋鳥（むくどり）や鵯（ひよどり）の作物への被害もあり、両親は鷹を連れて村を巡回し執拗ならば害鳥を狩りながら牽制していた。

　両親に連れられ蛇神の森を通り村に着くと両親は仕事に掛かった。蝶子が大人しく待っていると虐められていた啓太を見かけ、助けた。そして介抱してやったのが啓太との出会いだった。

──雪は言い募る。

「殴られ腫れたお前の顔に躊躇いなく触れ、真っ直ぐに見つめて話す蝶子に心を奪われた。あげくに、何度も仕事で訪れて優しく接する蝶子に、自分に好意を抱いていると錯覚しやがって」

（そうだったの？）

「蝶子の両親が騙され、仕事に欠かせない鷹を売られて亡くなったあと、蝶子は村に奉公人として売られた。お前は、変わり果てた蝶子を見て、自分が守らなくてはと、馬鹿げた考えを起こした。あまつさえ、蝶子に害した奴らを呪い、殺した」

（えっ……）

「蝶子を虐めた奴、蝶子に好意を持った男。良からぬことをしようとした男に至っては何人か変死させた、呪物でな」

　蝶子は驚きと供に思い当たる節があり、思わず一歩前に踏み込む。

「俺の背に隠れていなさい」

　思いのほか優しく雪に声を掛けられ、蝶子は頷いた。

「蝶子は僕のだ」

「ふん。俺の嫁だ」

　靄（もや）はさらに大きくなる。雪はチラリと少し躊躇った様子で蝶子を見ると、服の片袖（かたそで）を捲し上げて、爪で腕を引っ掻いた。銀色の鱗（うろこ）が剥がれる。その鱗を宙に投げた。粉々になり四方八方に飛び散ると、ぱらり、ぱらり、と銀の雨が降り出した。

（綺麗）

　雪は外衣を脱ぐと頭から蝶子に被せた。

　銀の雨が、黒煙の生霊に降る。

「うぁぁぁ。ちょうこ。僕のちょうこ。ちょうこ」

　啓太は雄叫（おたけ）びをあげた。その辛そうな声に蝶子は両手で耳を覆（おお）う。

　雪は振り返り、一瞬、手を引っ込ませるが、蝶子の首に手を回し、ぎゅっと胸に納めた。

（息苦しい）

　さざ波のようにざわつく血潮。

　黒い靄（もや）は沈下するように消え失せた。銀色の雨が止む。と、蝶子が目を落とすと、だらりと下ろされた雪の腕が、どす黒くなっていることに気が付く。

「雪様。腕が」

「何でも無い」

　雪は脂汗を掻いていた。

　前回、鼬妖怪（いたちようかい）を倒したときはこんな風では無かった。

　今回、なぜ蛇の姿にならなかったのか。

「雪様」

　つい肩に触れると、雪は驚いたようにピクリと反応して、一歩下がった。

　避けられている？

　でも、蝶子を助けてくれた。と、はたとする。

（私、蛇の姿を見たとき、倒れるほど、怖がった）

「雪様。まさか……」

　しかし、雪は青い顔をして、どさりと倒れた。

「雪様」

　蝶子は膝をついて雪を呼ぶ。

（どうして）

　ひらりと頭に被された外衣が宙をゆっくりと飛んだ。蝶子は冷えつく手で懸命に雪を呼び、揺すった。

（雪様、どうしてここまでしてくださるのですか）

　雪は贄ではなく、蝶子を嫁だと言ってくれた。

　それなのに、蝶子は害を成す。

　神の嫁など分不相応でしかなかった。