国色天香の華【こくしょくてんこうのはな】〜蛇神様の花嫁〜

第2話

「あっ目を開けました」

　虚ろに天井を見上げると、三歳くらいの童子が十三人、蝶子を囲み覗き込んでいた。慌てて上体を起こすと目眩がした。

（ここは？）

　見慣れない部屋。広い和室に布団が二組。いつの間に着替えさせられたのか襦袢姿にされ、ぎょっとした。

（私の栞はどこ）

　キョロキョロすると白無垢が壁に掛けられていて、帯の中の栞はその下に置かれていて、ほっとする。

「怖くないよ」

　蝶子が怯えていると思ったのか、ある童子が声を掛けてきた。おもむろに、懐から懐紙に包まれた金平糖を出し、その中から一粒を摘まむと蝶子に手渡した。それを見た十三人の童子たちが

「僕も」

「私も」

　と蝶子の手に一粒の金平糖を差し出すと、手の中は山盛りになる。思わず、ぷっと笑ってしまった。

　童子たちはにこりとして畳の上を飛び跳ねた。

（可愛い）

　しかし、もうここは村では無いのだ。

「にーに。ねーね。誰が勝手に蝶子と会っていいと言った」

　襖の向こうから、蛇神様の声がして蝶子は身を固める。童子たちは、あちこちと走り回り、襖が開くなり、ポンと音を立てて消え失せた。

「ちっ。逃げたか」

　人間姿の蛇神が部屋に入って来た。

（怖い）

　鼬妖怪の末路を思い出し、いまさら恐怖が這い上る。

　蛇神は蝶子を一瞥する。咄嗟に蝶子は目を落とす。

「んっ」

　と頭上から声が降ってくる。目の前には蛇神様の大きな手があり、手には懐紙があった。

　目をぱちくりさせていると蛇神様はそっぽを向いた。

　怖々と蝶子は受け取り、金平糖をくるむと寝床の隅に置いた。

　意を決して正座をする。

「蛇神様。私は贄です。雨を降らせていただけませんか」

　深々と拝礼する。

（私の使命は、蛇神様に身を捧げて喰われること）

　ところが。　

「よせ」

　蛇神は蝶子の肩を掴み、顔を上げさせた。

「村の奴にそう言えと仕込まれたか」

　なぜか冷酷な目で問われ、蝶子は竦みあがる。蛇神は手を緩め蝶子の肩から手を離した。

「贄などではない。嫁だ」

「ですが」

「お前は贄でもいいのか」

「……はい」

　蝶子は顔を伏せる。ハラリと長い髪が滑り顔の半分を覆った。

（だって、もうどうでもいい）

「何故、諦めている」

　何故？

　きっと、両親が病死してからだろう。

　両親は穏やかな人柄だった。蝶子を慈しみ困った人には手を差しだすような人だった。

　ある日、親族に騙され、財産をすべて奪われてしまった。

　恨んではいけない。両親はそれでも蝶子にそう言い聞かせた。

　ある冬。寒さから流行病を拗らせてしまい、両親は呆気なく亡くなった。親族は蝶子を引き取り、売った。それでも両親の教え通り人を恨むことはしなかった。

　ところが、小雨の降る夜、死んだはずの両親が怨霊となって蝶子の前に現れた。目を疑いたかった。両親は世を罵倒り、貶（おとし）められた親族を殺した。

　何故？

　両親は寂しかろうと不気味に笑い、蝶子までも地面に押し倒し、首を絞めた。冷たい雨が蝶子の心まで突き刺す。

　どんなに尽くしても、報われない。

　頬に流れるのは自分の温かな涙だけだった。

──あれから蝶子はすべてを諦めた。村に売られようが、真冬の藁小屋に放り込まれようが、打たれ怪我をしようが、諦めた。

　両親のようにはなりたくない。

　あのときは奇跡的に雷が両親に落ちて助かった。

　そこまで思い出した蝶子は、険しい表情を浮かべている蛇神様を見上げた。

「お前には呪いが掛かっている」

（呪い？）

　蝶子は首を傾げる。

「私など、居ても居なくても変わりません」

　煩わしいとでも思ったのか蛇神様は眉を顰（ひそ）めた。

「そう言われ続けたか。言葉の呪いが掛かっている」

　意味を考えていると、白い手が伸びて来て、蝶子は咄嗟に目を瞑り身を縮込ませた。ところが待ても、殴られることは無かった。

　蝶子は目を開く。蛇神様が蝶子の前髪にそっと触れた。髪を掻き分け、瞳がかち合い。蛇神の紅い唇が近づいてきて──ちゅっと額に冷たくて柔らかな感触が掠めると、微弱の爽やかな甘い香がして、離れていった。

「俺の名は、氷雪（ひょうせつ）。雪（せつ）と呼べ」

　雪は立ち上がる。蝶子は呆然とした。

　いま、何が起きたのだろうか。

　雪の後頭部が目に入る。壁に立てかけられた白無垢の下を見ているようだった。

「あれは何だ」

「栞です」

「見ればわかる」

「私の唯一の宝物です」

「……白牡丹の花びらの栞か」

「はい」

　蝶子が自分で作った花弁（はなびら）の栞だ。しかし、すでに赤茶けた花弁だ。よく白牡丹だとわかったなと蝶子は感心した。

「そうか」

　呟くと雪は着物を翻（ひるがえ）して部屋を出て行った。

（何がしたかったんだろう）

蝶子はへなへなと布団にうつ伏せで倒れた。

　その夜は、頭が弾けそうで、なかなか寝付くことが出来なかった。