四天王最弱と呼ばれた俺、魔王軍を離脱した直後に勇者の捨てた聖剣を拾う。～今さら戻るつもりなんてないので、まずは辺境で自由に過ごしたいと思います～

４．いまは亡き、貴女へ贈る。

「美味しいですよ、このサンドイッチ！！　うわぁ、身体が喜んでます！！」

「うふふ。カノンさんのお口に合って、とても嬉しいです！」

「……だから、お前は剣だろ」

　程よい場所にバスケットを置いて、腰を落ち着ける。

　そうすれば、ピクニックのフィナーレを飾るランチタイムの始まりだった。リィンが用意してくれたサンドイッチやハーブティーを楽しみつつ、俺たちは賑やかな会話を繰り返す。

　相も変わらずカノンは剣にあるまじき発言をしていたが。

「今度、アタシに作り方を教えてほしいです！」

「いいですよ、ぜひ一緒に！」

　……まぁ、彼女たちが楽しいのであれば問題ないだろう。

　俺はそう思いながら、カップに入ったハーブティーを味わっていた。そして考えるのは魔族として生まれ、魔族として四天王にまでなった日常からの乖離。

　すなわち、その差についてだった。

「数ヶ月前は、こんなことになるとは思わなかったな……」

　居心地が悪いわけではない。

　ただ少しだけ、いままでの当たり前から離れたことで拍子抜けしていた。思えばこんな時間を過ごしたのは、いつ以来だったろうか。

　そうして記憶をたどると、脳裏によぎったのは――。

「……あぁ、おばあちゃんと一緒だった頃か」

　まだ病に侵される前、笑顔の絶えなかった彼女のこと。

　素性も分からぬままに世話になっていたが、あの老婆から向けられた想いは無償の愛に違いなかったと思う。それをこうやって思い出したのも、もしかしたらリィンと伯爵、そしてミラさんの関係に触れたからかもしれない。

「ホントに、どうして……ん？」

　そんな思いを馳せる折、俺はすぐ傍に咲く花に視線を奪われた。

　黄色い花弁の、可愛らしいものだ。

　それは――。

『――おばあちゃん、この花の名前は？』

　瞬間、懐かしい記憶がフラッシュバックした。

　俺はまるで胸を締め付けられるような、切ない気持ちに襲われる。

『この花はね、私にとっての宝物なの』

『えー……？　でも、枯れてるね』

『ふふふ。だけど、宝物なの』

　――あぁ、なんで忘れていたんだろうか。

　俺はこの花も名前を知っている。

　だって、

『貴方が初めて、私にくれたプレゼントだもの』

　魔族領の片隅、その道の端で懸命に咲き誇っていた。

　そんな姿に彼女を重ねて、贈ったのは他でもない俺だったのだから。

「リクさん、どうしたのですか？」

「あ……いや、この花を見ていたんだ」

　どれだけの時間を呆けていたのだろうか。

　こちらを心配して、令嬢が声をかけてきてくれた。俺はそんな少女を心配させまいと、黄色の花を撫でながら答える。

　するとリィンは、穏やかな表情になって花の名を口にした。

「それは、コリンの花ですね。たしか、花言葉は――」

　そして、こう続ける。

「『無償の愛を貴方に』」――と。

　それを耳にした瞬間に、俺はハッとした。

　幼い頃に、意味も分からずに贈った一輪の花。それを老婆は最期まで、大切に傍らに置き続けていた。俺はそれが不思議で仕方がなかったが、彼女を埋葬する際、胸に枯れてしまったそれを抱かせたのだ。

「あぁ、そうなんだな……」

　胸につっかえていた何かが、払われたような気持ちになる。

　ずっと、不思議でならなかったこと。まだ分からないこともあるが、しかし答えの一端に触れることができた。

　それを受け止めて、俺は――。

「なぁ、リィン？　ひとつ、お願いして良いか」

「……はい。もちろんです」

　自然と、一筋の涙が頬を伝う。

　しかし令嬢は、あえてそれを茶化すことなく頷いた。

「押し花の作り方、教えてほしいんだ」

　俺はその好意に甘え、申し出る。

　せめて、少しでも長い時間を『コリンの花』と過ごしたいと思ったから。

「えぇ、分かりました」

「……ありがとう」

　自然と、感謝の言葉がこぼれた。

　これは令嬢に向けたものであると同時、いまは亡き老婆へ向けたもの。

　届いているだろうか。

　素性も分からない、それでも大好きだった人。

　そんな彼女への――『ありがとう』が。

――

老婆の素性の判明は、まだまだ先ですが。

みなさまに、感謝を伝える相手はいますでしょうか……というお話です。

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